De meeste mensen kennen hem tegenwoordig als Montesquieu. Hij werd geboren als Charles-Louis de Secondat, Baron de La Brède et de Montesquieu, op 18 januari 1869 in Frankrijk. Tegenwoordig is hij het meest bekend als schrijver en filosoof in het tijdperk van de Verlichting, naast anderen, zoals: John Locke, Voltaire en Jean-Jacques Rousseau.
Montesquieu werd geboren in het zuidwesten van Frankrijk uit ouders van adellijke stand. Zijn vader Jacques de Secondat was soldaat, terwijl zijn moeder, een erfgename, stierf toen hij nog maar zeven jaar oud was. Van 1700 tot 1711 bezocht hij het prestigieuze katholieke college van Juilly. Na de dood van zijn vader in 1713, woonde Montesquieu bij zijn oom en begon hij rechten te studeren in Frankrijk.
Montesquieu’s belang vandaag de dag is gebaseerd op zijn geschriften en de invloed die hij had op het tijdperk van de Verlichting dat Europa overspoelde. Hoewel hij verschillende werken schreef, was zijn boek getiteld ‘Geest van de Wetten’ zijn meest invloedrijke. Montesquieu publiceerde het voor het eerst in 1748, anoniem, om censuur te vermijden. Omdat de idealen van de Verlichting zich vaak verzetten tegen de absolute monarchieën van Europa, censureerden regeringen vaak Montesquieu’s werk. Desondanks werd de ‘Geest van de Wetten’ in heel Europa veel gelezen, vooral in Groot-Brittannië en Amerika, en werd het een van de meest invloedrijke werken van het hele tijdperk van de Verlichting. Vooral Montesquieu’s ideeën over de scheiding der machten spraken veel revolutionairen aan, waaronder de grondleggers van de Verenigde Staten.