In 1987 voerde neurochirurg Ben Carson met succes een operatie uit om een Siamese tweeling te scheiden die met het hoofd aan elkaar waren geboren. Dit was een mijlpaal in de neurochirurgie, maar lang niet de enige opmerkelijke prestatie in Carson’s carrière. Hij voerde ook een baanbrekende operatie uit op een tweeling die leed aan een abnormale uitzetting van het hoofd. Carson was in staat om de zwelling te verlichten en het overtollige vocht te verwijderen, terwijl de ongeboren tweeling in de baarmoeder van de moeder bleef. Ook dit was een primeur, en in andere gevallen heeft Carson operaties uitgevoerd die de wetenschappelijke kennis over de hersenen en hun functies sterk hebben vergroot. Zijn “can-do” geest, gecombineerd met zijn medische expertise, heeft hem tot de chirurg bij uitstek gemaakt voor ouders met kinderen die lijden aan zeldzame neurologische aandoeningen.

Als Carson voorbestemd leek voor welke functie dan ook toen hij als kind opgroeide in de straten van Detroit, leek hij het meest geschikt voor de rol van iemand anders in het ziekenhuis of zelfs in het mortuarium te leggen. In zijn profiel op de website van de American Academy of Achievement werd opgemerkt dat Carson “zo’n gewelddadig temperament had dat hij andere kinderen, zelfs zijn moeder, aanviel bij de geringste provocatie”. Ongetwijfeld kwam een deel van zijn woede voort uit de omstandigheden van zijn jeugd. Carson’s vader verliet zijn moeder, Sonya, toen hij slechts acht jaar oud was; zijn moeder, die slechts een derde-klas opleiding had, stond voor de enorme taak om haar zonen Ben en Curtis in haar eentje op te voeden. Ze werkte als dienstmeisje en had soms twee of zelfs drie banen om haar gezin te onderhouden. Het gezin was arm, en Carson doorstond vaak de wrede hoon van zijn klasgenoten.

Een andere bron van frustratie in Carson’s leven waren zijn slechte prestaties als student. Gedurende een periode van twee jaar toen zijn familie in Boston woonde, raakte hij achter met zijn studie. Tegen de tijd dat hij terugkeerde naar de lagere school in Detroit, werd hij, volgens zijn profiel op de website van de American Academy of Achievement, “beschouwd als de ‘dummy’ van de klas.” Het was een positie waarvoor hij “geen concurrentie had,” vertelde hij in zijn boek Gifted Hands.

Nadat Carson een rapportkaart met onvoldoende cijfers mee naar huis bracht, beperkte zijn moeder snel het televisiekijken van haar zoons en eiste dat ze twee boeken per week lazen. De jongens moesten hun moeder schriftelijk verslag uitbrengen over wat ze lazen. Terwijl andere kinderen buiten speelden, dwong Sonya Carson haar jongens om binnen te blijven en te lezen, een daad waarvoor haar vrienden haar bekritiseerden, zeggende dat haar zonen zouden opgroeien om haar te haten. Carson realiseerde zich later dat zijn moeder, vanwege haar eigen beperkte opleiding, de verslagen van haar zoons vaak niet kon lezen, en was ontroerd door haar inspanningen om hen te motiveren voor een beter leven.

Binnen niet al te lange tijd steeg Carson van de onderkant van de klas naar de top. Er was echter wrok van zijn klasgenoten op de overwegend blanke school. Nadat hij Carson aan het eind van zijn eerste jaar een certificaat van verdienste had gegeven, berispte een leraar zijn blanke klasgenoten omdat ze een Afro-Amerikaanse student academisch beter hadden laten presteren dan zij. In zijn middelbare schooltijd en later, kreeg Carson te maken met racisme in een aantal situaties, maar zoals hij zei in zijn interview in 1996 met de American Academy of Achievement, “Het is iets waar ik niet veel energie in heb gestoken. Mijn moeder zei altijd: “Als je een auditorium vol racistische, onverdraagzame mensen binnenloopt… heb je geen probleem, zij hebben een probleem.”‘

Ondanks zijn academische verbetering had Carson nog steeds een gewelddadig temperament. In zijn interview met de American Academy of Achievement, herinnerde hij zich dat hij zijn moeder met een hamer op het hoofd wilde slaan vanwege een meningsverschil over welke kleren hij moest dragen. Tijdens een ruzie met een klasgenoot over een kastje sneed hij een snee van 15 cm in het hoofd van de andere jongen. Op 14-jarige leeftijd bereikte Carson echter een keerpunt nadat hij een vriend bijna had doodgestoken omdat de jongen van radiozender had veranderd.

Geschrokken van zijn eigen vermogen tot geweld, rende hij naar huis en sloot zich op in de badkamer met de Bijbel. “Ik begon te bidden,” zei hij in zijn American Academy of Achievement interview, “en vroeg God om me te helpen een manier te vinden om met deze driftbui om te gaan.” Lezend uit het boek Spreuken vond hij talloze verzen over woede, maar degene die er voor hem uitsprong was “Beter een geduldig man dan een strijder, een man die zijn humeur onder controle heeft dan iemand die een stad inneemt.” Daarna realiseerde hij zich dat hij zijn woede kon beheersen, in plaats van dat die hem beheerste.

Met zijn uitstekende academische staat van dienst, was Carson in trek bij de hoogst aangeschreven hogescholen en universiteiten van het land. Hij slaagde als beste van zijn klas en schreef zich in aan de universiteit van Yale. Hij was al lang geïnteresseerd in psychologie en, zoals hij vertelde in Gifted Hands, besloot hij dokter te worden toen hij acht jaar oud was en zijn pastoor hoorde praten over de activiteiten van medische missionarissen. College zou moeilijk blijken, niet alleen academisch maar ook financieel, en in zijn boek geeft Carson God en een aantal ondersteunende mensen de schuld voor het feit dat zij hem geholpen hebben om in 1973 succesvol af te studeren met zijn B.A.. Daarna schreef hij zich in aan de School of Medicine aan de Universiteit van Michigan.

Carson besloot neurochirurg te worden in plaats van psycholoog, en dit zou niet de enige belangrijke beslissing zijn op dit punt in zijn leven. In 1975 trouwde hij met Lacena Rustin, die hij op Yale had leren kennen, en zij kregen uiteindelijk drie kinderen. Carson behaalde zijn medische graad in 1977, en het jonge paar verhuisde naar Maryland, waar hij arts-assistent werd aan de Johns Hopkins Universiteit. In 1982 was hij hoofdbehandelaar neurochirurgie in Johns Hopkins. In zijn interview van 1996 op de website van de American Academy of Achievement, merkte Carson op dat het feit dat hij een jonge Afro-Amerikaan was, de zaken in de werksfeer anders maakte. Hij herinnerde zich dat in zijn beginperiode als chirurg, verpleegsters hem vaak verwarden met een ziekenbroeder, en hem ook zo aanspraken. “Ik zou niet boos worden,” herinnerde hij zich. “Ik zou gewoon zeggen: ‘Nou, dat is leuk, maar ik ben Dr. Carson.'” Hij vervolgde: “Ik erken dat de reden dat ze dat zeiden niet per se was omdat ze racistisch waren, maar omdat vanuit hun perspectief … de enige zwarte man die ze ooit op die afdeling hadden gezien met scrubs aan was een ordelijke, dus waarom zouden ze iets anders denken?”

In 1983 ontving Carson een belangrijke uitnodiging. Sir Charles Gairdner Hospital in Perth, Australië, had een neurochirurg nodig, en ze nodigden Carson uit om de positie in te nemen. Aanvankelijk verzette hij zich tegen het idee, zoals hij vertelde in Gifted Hands, maar de keuze om naar Australië te gaan werd een van de belangrijkste in zijn carrière. De Carsons waren zeer betrokken bij hun leven in Australië, en Lacena Carson, een klassiek geschoolde musicus, was de eerste violiste in de Nedlands Symphony. Voor Ben Carson was zijn ervaring in Australië van onschatbare waarde, omdat het een land was zonder voldoende artsen met zijn opleiding. Hij deed in korte tijd enkele jaren ervaring op. “Na enkele maanden,” schreef hij in Gifted Hands, “realiseerde ik me dat ik een speciale reden had om God te danken dat Hij ons naar Australië had geleid. In mijn ene jaar daar kreeg ik zoveel chirurgische ervaring dat mijn vaardigheden enorm werden aangescherpt, en ik voelde me opmerkelijk bekwaam en comfortabel bij het werken aan de hersenen.”

Carson putte uit zijn eerdere ervaringen toen hij in 1984 terugkeerde naar Johns Hopkins. Kort daarna in 1985, en nog maar begin 30, werd Carson directeur van de kinderneurochirurgie in het Johns Hopkins Ziekenhuis. Hij kreeg te maken met verschillende uitdagende gevallen, de eerste was de vier jaar oude Maranda Francisco. Sinds de leeftijd van 18 maanden had het kleine meisje toevallen, en tegen de tijd dat haar ouders haar naar Johns Hopkins brachten, had ze er meer dan 100 per dag. In overleg met een andere arts besloot Carson een radicale stap te zetten: een hemispherectomy, het verwijderen van de helft van de hersenen van de patiënt. Het was een riskante ingreep, zo vertelde hij de ouders van het meisje, maar als ze niets zouden doen, zou Maranda waarschijnlijk sterven. In Gifted Hands beschrijft hij de nauwgezette operatie, die meer dan acht uur duurde en aan het eind waarvan de betraande Franciscos te horen kregen dat hun dochter zou herstellen. Carson voerde daarna talrijke succesvolle hemispherectomieën uit en verloor slechts één patiënt; maar dat verlies, van een 11-maanden oude, was verwoestend.

Carson beschreef talrijke andere belangrijke operaties in zijn boek, Gifted Hands, maar één die internationale aandacht trok was het geval van de Siamese tweeling Binder, Patrick en Benjamin. De Binders werden geboren uit Duitse ouders op 2 februari 1987, en ze waren niet zomaar een tweeling: ze waren verbonden aan het hoofd. Uiteindelijk namen de ouders contact op met Carson, die op 5 september de 22 uur durende operatie uitvoerde met een team van zo’n 70 mensen. Hoewel de tweeling enige hersenbeschadiging bleek te hebben, overleefden beiden de scheiding. Carson’s operatie was daarmee de eerste succesvolle operatie van dit type. Een deel van het succes was te danken aan Carson’s toepassing van een techniek die hij bij hartchirurgie had zien toegepast: door het lichaam van de patiënten drastisch af te koelen, kon hij de bloedstroom stoppen. Dit verzekerde de overleving van de patiënten tijdens de delicate periode waarin hij en de andere chirurgen hun bloedvaten scheidden.

Deze vorm van chirurgie was in de jaren tachtig en begin jaren negentig in zijn ontwikkelingsstadium. Toen Carson en een chirurgisch team van meer dan twee dozijn artsen een soortgelijke operatie uitvoerden op de Makwaeba tweeling in Zuid-Afrika in 1994, waren ze niet succesvol, en de tweeling stierf. Wellicht representatiever voor Carson’s gevallen is het geval dat in het nummer van juli 1995 van US News and World Report wordt beschreven onder de titel “Matthew’s Miracle”. Matthew Anderson was vijf jaar oud toen zijn ouders ontdekten dat hun zoon een hersentumor had. Volgens het artikel raadde een vriend de autobiografie van een hersenchirurg aan, vlak voordat de kleine jongen met bestralingsbehandelingen zou beginnen, “die gedijde bij gevallen die andere artsen als hopeloos beschouwden”. Nadat de Andersons Gifted Hands hadden gelezen, besloten ze dat ze wilden dat Carson hun zoon zou opereren. Carson voerde twee operaties uit, een in 1993, en een in 1995. Uiteindelijk herstelde Matthew Anderson.

Volgens het artikel in US News and World Report voert Carson 500 operaties per jaar uit, drie keer zoveel als de meeste neurochirurgen, een feit waarvoor hij zijn “zeer, zeer efficiënte staf” erkent. Hij werkt met de muziek van Bach, Schubert, en andere componisten spelen, “om me rustig te houden,” vertelde hij het tijdschrift. In 1994 beoordeelde US News and World Report het Johns Hopkins Hospital als de beste specialistische instelling van het land, waarmee het boven zeer gerespecteerde ziekenhuizen als Mayo Clinic en Massachusetts General werd geplaatst.

Omdat Carson’s carrière een triomf over de omstandigheden heeft vertegenwoordigd, is hij een bekend inspirerend schrijver en spreker geworden. Hij heeft geen gebrek aan advies voor jonge mensen. In zijn interview met de American Academy of Achievement in 1996 zei hij: “We hoeven het niet te hebben over Madonna, en Michael Jordan, en Michael Jackson. Ik heb niets tegen deze mensen, echt niet. Maar het feit van de zaak is, dat is niet verheffen niemand. Dat is niet het soort samenleving creëren dat we willen creëren.” Hij heeft opgemerkt dat het belangrijkste is om waarde toe te voegen aan de wereld door het leven van zijn medemensen te verbeteren. Carson heeft dit gedaan door volharding en het goede voorbeeld te geven.