door: Paul Gutkowski
Een jaar geleden verloor de wereld een legende, vandaag betuigen we respect aan een echte “zieke klootzak”….
Ben Gazzara was een zieke klootzak. Op 29-jarige leeftijd ging hij de confrontatie aan met Jimmy Stewart in Anatomy of a Murder. Hij smokkelde een Tsjechische serveerster Praag uit na de invasie van de Sovjet-Unie in 1968. Hij neukte Audrey Hepburn.
Biagio Anthony Gazzara werd geboren in de Lower East Side van New York als kind van Siciliaanse immigrantenouders die een bestaan in Amerika probeerden op te bouwen. Als kind verhuisde zijn familie naar 29th Street en 1st Avenue. Gazzara was een jongen op de hoek van de straat, betrokken bij kleine criminaliteit en het standaard arme kind-gedoe in de buurt. Op 12-jarige leeftijd ging hij kijken naar een vriend die meespeelde in een toneelstuk van de Madison Square Boys Club aan de overkant van zijn flatgebouw. Gazzara was stikjaloers op het applaus dat zijn vriend kreeg, en hij begeerde dezelfde aandacht. Hij deed auditie voor het theatergezelschap en was een schot in de roos voor Howard Sinclair, de regisseur van het gezelschap en een man die Gazzara later een tweede vader zou noemen. Voor zijn eerste rol, castte Sinclair Gazzara als een 72 jaar oude Arabische man. Na twee jaar engineering te hebben gestudeerd aan het City College stopte hij met liegen tegen zichzelf en iedereen over wat hij van het leven wilde en ging hij weer acteren.
Net als Brando, studeerde Gazzara bij Erwin Piscator aan The Dramatic Workshop voordat hij method acting ging studeren aan Lee Strasburg’s Actor’s Studio. Hier werd het pas echt. Gazzara werd gecast als emotioneel gestoorde, brutaal intense mannen, waaronder zijn Broadway-debuut als psychopathische sadist in End As a Man, en als de hoofdrol van “Brick” in Tennessee Williams’, door Elia Kazan geregisseerde Cat on a Hot Tin Roof.
Gazzara’s vroege podiumdominantie opende de deuren naar Hollywood. Een paar kleine bijrollen leidden uiteindelijk tot zijn doorbraak op het witte doek als Luitenant Manion, een raadselachtige soldaat die op brute wijze de man doodt die zijn vrouw verkracht, in Otto Premingers baanbrekende rechtbankfilm Anatomy of a Murder. Gazzara’s prestatie is briljant, en de mentale jujitsu tussen hem en Jimmy Stewart is meeslepend.
Met de lof die zijn succes op het witte doek opleverde, kwamen de gouden handboeien van de televisie en zoals velen voor hem, ging Gazzara achter het makkelijkere geld aan. Hij bracht het grootste deel van de jaren ’60 door met minder uitdagende, maar lucratievere tv-rollen, tot een toevallige ontmoeting met een ontluikende ziekelijke auteur, John Cassevettes. Gazzara, die letterlijk wegliep van zijn rol in het tv-drama Run For Your Life, liep Cassavettes tegen het lijf op het achterterrein van Columbia Pictures. Cassavettes had een plan: een film maken, grotendeels geïmproviseerd, over een groep mannen van middelbare leeftijd die te maken krijgen met het plotselinge en tragische verlies van een dierbare vriend. Het resultaat is Husbands, een existentiële verkenning van de mannelijke psyche die tot op de dag van vandaag ongeëvenaard is. Peter Faulk, Cassevettes en Gazzara benaderen allemaal perfectie in hun portrettering van 3 mannen die proberen uit te zoeken wat dit allemaal betekent terwijl ze rouwen om de dood van hun vriend tijdens een manische, door drank aangewakkerde buder. De mannen vinden onderweg meer pathos dan catharsis, en blijven uiteindelijk achter met de keuzes die ze hebben gemaakt en het leven dat ze hebben opgebouwd. De 3 acteurs ontwikkelden een levenslange vriendschap, en produceerden enkele van de meest intense, eerlijke improvisatie acteerprestaties ooit op film gevangen.
Cassavettes en Gazzara zouden samenwerken aan nog twee films in de jaren 70, 1976’s Killing of a Chinese Bookie en 1977’s Opening Night, ook met Cassevettes vrouw (Gena Rowlands) in de hoofdrol. In deze films, en ook in het door Peter Bogdanavich geregisseerde Saint Jack uit 1979, levert Garraza zijn kenmerkende karakterstudies af van complexe, tegenstrijdige mannen. Het soort mannen dat je tegelijkertijd intimideert, maar ook zin geeft om whisky met ze te drinken; een en al hart, instinct, seks, woede, en toch op de een of andere manier empathie en begrip eisend.
Voor een groot deel van de jaren ’80 trok Gazarra zich terug in het geboorteland van zijn ouders, Italië, waar hij in een villa in Umbrië woonde. Een groot deel van de volgende anderhalf decennium speelde hij in Italiaanse films en op televisie, waaronder zijn spetterende vertolking van Charles Bukowski in Tales of Ordinary Madness. Gazzarra keerde terug naar de Verenigde Staten voor een van zijn glansrollen als sociopathische superschurk Brad Wesley tegenover Patrick Swayze in Roadhouse.
Gazzara beleefde een renaissance in zijn carrière aan het eind van de jaren 90, met een ongelooflijke reeks rollen in 1998. In één jaar tijd speelde Gazzara de smalende pornoproducent Jackie Treehorn in The Big Lebowski, de moedeloze en van binnen dode Lenny Jordan in Happiness, en het belangrijkste, Jimmy Brown in Vincent Gallo’s indie meesterwerk Buffalo 66. Als de wispelturige, bijtende vader van de down and out hoofdrolspeler van de film, domineert Gazzara elke scène die hij met zijn aanwezigheid opluistert. Opnieuw is Gazzara een emotionele sloopkogel, een kolossale massa van ego, trots en pijn.
Gazzara bleef tot ver in de zeventig doorwerken, zelfs nadat hij in 1999 keelkanker had verslagen en in 2005 een beroerte had gehad. Hij overleed op 81-jarige leeftijd, in 2012 bezweek hij aan alvleesklierkanker. Gazzara wordt overleefd door zijn vrouw, Elke Stuckmann en zijn dochter, Elizabeth Gazzarra.
Ben Gazzara was een zieke klootzak. Een zieke klootzak die zijn hart en hersenen opende op zoek naar waarheid en kunst, en die het allemaal deed met STIJL.