Portret van Arnaq en Nutaaq, John White, ca. 1585, copyright The Trustees of the British Museum.

Hoewel we slechts kunnen speculeren over White’s mate van betrokkenheid bij en vertrouwen in de Indiaanse mensen die hij portretteerde, suggereren hun open houding en zijn zorgvuldige aandacht voor details dat White hen holistisch beschouwde. Misschien was het de aard van zijn relatie met de mensen die hij ontmoette, of misschien sprak de nieuwigheid van zijn inspanningen hen aan. Hoewel we niet kunnen weten of deze of gene reden van toepassing is, worden soortgelijke schilderijen van de Inuit aan White toegeschreven. Sommige geleerden veronderstellen dat John White als expeditie-tekenaar deelnam aan Martin Frobisher’s verkenningen van het Canadese noordpoolgebied van 1576 tot 1578. Er zijn stilistische overeenkomsten tussen de portretten van beide Indiaanse culturen. Ze suggereren een verlaging van de grenzen tussen kunstenaar en model, zoals veel later blijkt in de Indiaanse Galerij van George Catlin (1796-1872), die de Plains Indianen en hun manier van leven vastlegt. Zowel White als Catlin stellen hun onderwerpen centraal, niet hun kunst. De tijdloze boodschap van hun schilderijen is deze: Respecteer de mensen en inheemse culturen die ze afbeelden. In het geval van White is er weinig over van zijn levensverhaal. Ironisch genoeg hebben we geen wederkerig beeld van hem door zijn gelijken of de inheemse volken die hem kenden, alleen verbeeldingen. Toen White in 1587 van Roanoke Island vertrok om zich te bevoorraden, stond hij toen aan de reling van het schip en keek hij toen om naar zijn dochter en kleinkind, Virginia Dare? Hoe keek hij in Engeland toen hem verteld werd dat er geen schepen gespaard konden worden voor zijn terugreis? White landde uiteindelijk op Roanoke Island in 1590, maar ontdekte daar de verdwijning van zijn familie en medekolonisten. Hoe zou hij de totale somberheid van dat tafereel hebben geschetst? Alleen zijn woorden spreken er nog van. Maar voor wetenschappers en anderen die op zoek zijn naar historische duidelijkheid, is de visuele impact van John White’s buitengewone visie binnen handbereik. Helaas zijn veel van White’s aquarellen waarschijnlijk verloren gegaan; maar de overgebleven aquarellen zenden stille boodschappen uit over een volk en een manier van leven. De gravures die Theodore de Bry maakte van nu verloren gegane werken van White zijn verfraaid, gestileerd, en al een stap verwijderd van hun menselijke onderwerpen. Toch illustreren de gedetailleerde zwart-wit gravures van De Bry de evoluerende studie van de wonderen van Amerika door Europese kunstenaars en schrijvers. Theodore de Bry’s editie uit 1590 van A briefe and true report of the new found land of Virginia kan zijn synthese zijn geweest van Hariot en White’s Virginia bevindingen met nieuwere ontdekkingen. Literatuurwetenschapper Peter Stallybrass suggereert dat de Bry’s werk botanische informatie bevatte van de Franse botanicus Carolus Clusius over Noord-Amerikaanse planten. In de Latijnse editie van 1590 van de Bry’s werk, nu in het bezit van The Mariners’ Museum, springen gravures gebaseerd op White’s tekeningen van de pagina in levendige Europese tinten die veel helderder zijn dan White’s originelen. Deze verandering is een voorbode van de groeiende toe-eigening van Amerika in het Europese denken en handelen gedurende de 17e eeuw. In hun pogingen om een natuurlijke geschiedenis van Carolina vast te leggen, moedigden Thomas Hariot en John White een gretig moederland aan dat aan de andere kant van de Atlantische Oceaan wachtte met een “boodschappenlijstje” van goederen om in haar behoeften te voorzien. Maar de grens van de één is het thuis van de ander. De blikken die White biedt in het leven van de Indianen zeggen dat, meer dan vier eeuwen later. Deze Algonquiaanse mensen waren volledig betrokken bij ontwikkelde samenlevingen toen White hen schetste. Ze waren moeders en vaders, zonen en dochters, afstammelingen en voorouders, zoals alle mensen. Dit was hun land. John White stuurde die boodschap naar zijn gelijken en door de tijd heen. Dat is zijn grootste bijdrage. De collectie aquarellen van John White van het British Museum werd tentoongesteld in “A New World: England’s First View of America” in Jamestown Settlement, Williamsburg, Virginia, 15 juli – 15 oktober 2008. Lisa Heuvel behaalde in 2005 een mastergraad in Amerikanistiek aan het College of William and Mary en is bezig met haar doctoraalstudie aan de School of Education, waar haar onderzoeksinteresses multiculturalisme en lerarenontwikkeling omvatten. Heuvel’s proefschrift “Early Attempts of English Mineral Exploration in North America: The Jamestown Colony” werd gepubliceerd in 2007. Ze was assistent-onderzoeker voor het Beyond Jamestown Teachers’ Institute 2008, gehouden door het Virginia Indian Heritage Program van de Virginia Foundation for the Humanities.