Het begin – Chimay mag dan de naam van het bier zijn. Maar de abdij zelf – gesticht door deze vermaarde gemeenschap van trappisten – heet eigenlijk de abdij van Scourmont. Ze dateert van 1850, een tijd waarin enkele geharde trappistenmonniken van de abdij van Westvleteren op zoek waren naar een nieuwe uitdaging. Het afgelegen plateau van Scourmount, in Henegouwen, leek de ideale locatie. Zeventien monniken van Westvleteren arriveerden hier dat jaar, en begonnen een steenachtig stuk land te bewerken, geschonken door de plaatselijke prins Joseph de Chimay.
Het was werk dat alleen geschikt was voor mensen met een pioniersgeest. Op een oppervlakte van 2,5 hectare werd niet minder dan 2.600 kubieke meter steen uit de grond gehaald. Maar al dat harde werk loonde de moeite: de abdij werd aanvankelijk onderhouden door de opbrengsten van de landbouw, gewonnen uit die weinig belovende grond. In 1872 kon er zelfs een zuivelfabriek worden opgericht.
Aanvankelijk kochten de monniken hun refterbier bij de plaatselijke brouwerijen, maar zelfvoorziening op alle gebieden was belangrijk voor deze volgelingen van de Benedectijnse weg. Zo was de abdij van Chimay in 1862 begonnen met het brouwen van bier, aanvankelijk uitsluitend voor eigen gebruik van de monniken. Het eerste brouwsel werd omschreven als een ‘dubbel Bockbier, Beierse stijl’. Maar daar bleef het niet bij. Een donker bier van hoge gisting, geïnspireerd op de producten van Westvleteren, volgde al snel en legde de eerste bladzijde van een wat een brouwlegende zou worden.
Dit donkere brouwsel was namelijk de voorloper van de huidige Chimay Rouge, het eerste van het veel gemythologiseerde (en kleurgecodeerde) drietal van Chimay. Het waren de bieren die de Trappisten op de wereldkaart van het bier zetten.
In tegenstelling tot de meeste andere Trappisten schuwden de monniken van Chimay het niet om hun brouwsels te promoten. Zo moedigden ze ‘de vrienden van het huis’ aan om hun nieuwe bier bekend te maken. Uiteraard was de superieure kwaliteit van de abdijbieren steeds hun eerste bekommernis – en ook een belangrijk verkoopsargument. Talrijke analyses werden aangehaald die aantoonden dat het bier ‘hygiënisch, uiterst voedzaam en vrij van chemische stoffen en ingrediënten van lage kwaliteit’ was.
Op een bepaald moment werd Chimay zelfs voorgeschreven door de plaatselijke huisarts. De eerste, kleinschalige brouwerij die deze ‘medicinale’ bieren produceerde, werd tijdens de Tweede Wereldoorlog helaas volledig verwoest.
Na de oorlog was er behoefte aan een nieuwe start en de Broeders/Fraters besloten de brouwerij opnieuw op te zetten met behulp van de nieuwste technologie. Broeder Théodore ontwikkelde een nieuwe giststam en in 1948 zag de Chimay Bleu het licht.
Dit bier was bedoeld als kerstbier, maar het werd zo’n succes dat het al snel het hele jaar door werd geproduceerd. Het kreeg de naam “Grande Réserve”, want dit is een uitstekend bier om een “réserve” aan te leggen of op te bouwen. Daarom wordt, net als bij een grand cru, het oogstjaar prominent op het etiket vermeld. Zo droeg Chimay bij (hoewel het zeker niet de bedoeling was) aan de huidige rage van ‘oude bieren’ – de tijd zijn werk laten doen met brouwsels die goed bewaard blijven.
Om de trojka van originele Chimay-brouwsels te vervolledigen, werd in 1966 de Chimay Blanc tripel aan het gamma toegevoegd. In 1986 bestond het Prinsdom Chimay 500 jaar en om dat te vieren werd de tripel gebotteld in een 75cl-formaat en kreeg hij de naam ‘Cinq Cents’.
Chimay brouwt nu echter ook een vierde bier, de lichte Chimay Dorée, een nogal speciaal bier dat uitsluitend wordt geschonken in de abdij en de bijbehorende herberg, l’Auberge de Poteaupré. Wat maakt alles wat van Chimay komt zo speciaal? Het antwoord ligt, zoals te verwachten was, in de manier van brouwen.
Het brouwen
Het kenmerkende brouwproces van Chimay begint met het mineraalwater dat voor het brouwen wordt gebruikt – en de eigen, inheemse giststam. Sinds de heropstart van de brouwerij in 1948 wordt deze giststam gebruikt voor al haar bieren. De gist wordt zowel voor de hoofdgisting gebruikt als voor het opstarten van de hergisting, net voor het bottelen. Alle Chimay-bieren ondergaan drie weken hergisting in de warme kamer van de brouwerij.
Maar laten we even terugspoelen. Waar begint het brouwproces van Chimay eigenlijk? Het begint allemaal met een ‘maischen’: een mengsel van water en ruw gestampte mout.
Dit wordt toegevoegd aan de maischketel, en in verschillende fasen opgewarmd. Het doel is de suikers vrij te maken die door de gist in alcohol zullen worden omgezet. Na dit ‘maischen’ worden het wort en de kaf van elkaar gescheiden met behulp van een grote drukfilter. De volgende stap is het koken van het wort. Tijdens dit proces voegt de brouwer twee doses hop toe, zowel aan het begin als aan het einde van het koken, om het gewenste bitterheidsniveau te verkrijgen.
Het wort wordt dan geklaard (gefilterd), en afgekoeld in de centrifuge. Daarna wordt het naar de gisttanks getransporteerd, waar de zeer specifieke Chimay-gist wordt ingezet – en begint met zijn werk om suikers om te zetten in alcohol en koolzuurgas. Alle Chimay-bieren zijn hoge gistingsbieren, dat wil zeggen dat ze bij een hogere temperatuur – tussen 18 en 32 °C – gisten, waardoor de gist naar boven kan komen.
Na drie tot vijf dagen, afhankelijk van het soort bier, wordt het brouwsel opnieuw gefilterd in de centrifuge, voordat het twee weken lang koud wordt gerijpt. De lage temperatuur in de opslagtanks draagt zeker bij tot de stabiliteit van het bier. Maar het bier wordt er troebeler door; daarom wordt het nogmaals gefilterd.
Het is dan klaar om in de vrachtwagens te worden gepompt, om naar de bottelarij te worden vervoerd. Tegelijkertijd wordt een flinke dosis vloeibare suikers en verse gist toegevoegd. Dit zijn alle ingrediënten die nodig zijn voor een levendige hergisting van het bier in de fles.
De brouwers
Toen broeder Théodore in 1932, op 19-jarige leeftijd, toetrad tot de orde, was hij enigszins onvoorbereid op een carrière in het brouwen. “Hij wist het niet”, zegt men, “…en hij wist vrij weinig”. De jonge theoloog zocht daarom raad en hulp bij de eminente professor Jean Declerck, van de Hogere Brouwerijschool in Leuven
Broer Théodore zou later naar hetzelfde instituut gaan en zelf als brouwerijingenieur afstuderen. Hij werkte samen met de professor om de nieuwe koers van de brouwerij van Chimay uit te stippelen. En met het geduld dat alleen monniken hebben, isoleerde en selecteerde broeder Théodore uiteindelijk de gistcultuur die, tot op de dag van vandaag, de basis vormt voor alle Chimay-bieren.
Deze gist is vrij speciaal, wordt actief bij een hoge temperatuur, en geeft het bier zijn karakteristieke kruidige en peperige toets. Al deze gist-zoektochten vergden zo’n twee jaar onderzoek. En de recepten van broeder Théodore zijn sindsdien ongewijzigd gebleven. Sommige critici beweren echter dat de ingrediënten in de tussenliggende jaren wel degelijk veranderd zijn. Maar dat ontkent de abdij ten stelligste.
Wat wel vaststaat, is dat alle ingrediënten sinds 1990 zonder enige afwijking op het etiket vermeld staan. En dat ‘kandijsuiker’ al minstens veertig jaar verboden is. In plaats daarvan gebruikt de brouwerij dextrose voor de hoofdgisting – en omgekeerde suikersiroop om de hergisting in de fles op gang te brengen.
Zo stelt Marcel Gobeaux, de man die al meer dan twintig jaar de belangrijkste brouwer van Chimay is. Volgens hem is het vooral de gist die bijdraagt tot het typische karakter, of de aroma’s, van de bieren. Moutextracten worden spaarzaam toegevoegd, vooral om een constante kleur te verkrijgen, aangezien de kleurintensiteit van de bleke en karamelmouten kan verschillen.
Hij is van mening dat als er verschillen in kleur zijn, deze niets te maken hebben met veranderingen in het recept. Ze kunnen veeleer worden toegeschreven aan een gist die zich aan zijn omgeving heeft aangepast. Tegenwoordig gist het bier bijvoorbeeld meestal vier tot zes dagen in de tanks. Maar in het verleden duurde de hoofdgisting iets langer.
De bieren
- Chimay Bleue (Blauw Kapje)
- Chimay Dorée (Goud)
- Chimay Rouge (Rood Kapje)
- Chimay Tripel (Witte dop)
Het bezoek
Sluizenaarschap is voor de monniken van Chimay van het grootste belang. Daarom zijn de abdij, de brouwerij en de melkerij gesloten voor bezoekers. Maar in het aangrenzende complex Espace Chimay zult u zeker een warm welkom krijgen. Het heeft een mooie herberg – in de vorm van de Auberge de Poteaupré – een goed gesorteerde winkel met alles wat met Chimay te maken heeft, een hotel en een interactief bezoekerscentrum – de Chimay Expérience.
En hoewel de toegang betalend is, is een gratis proeverij van de Chimay Dorée bij de toegangsprijs inbegrepen. De Espace Chimay toont zowat alles wat men ooit wilde weten over de abdij, haar bieren en haar kazen. Een bezoek begint met een onthaal in een honderdtal verschillende talen – dit is immers een internationaal bedevaartsoord. Je komt binnen door een glazen gang aan de voorzijde van l’Auberge de Poteaupré, een stijlvolle maar sobere herberg, geheel in de geest van de trappisten. Menig bezoeker wordt echter onmiddellijk gegrepen door de onlangs gerenoveerde winkel van Chimay.
Hier kunt u bijna alle producten van de abdij van Chimay kopen, van bier tot kaas tot koopwaar. Bij de ingang van het museum hangt een enorme wereldkaart, gemaakt van lege Chimay-glaasjes. Netjes weggestopt onder de stolpen staan verschillende soorten drinkglazen tentoongesteld, elk getuigend van hun eigen biertraditie.
Interactieve schermen geven een beeld van (en uitleg bij) het brouwproces, maar ook hoe de kazen van de abdij worden gemaakt. De tentoonstelling wordt gecompleteerd door informatieborden over de omgeving en de natuur van Chimay.
Na afloop van de tentoonstelling is het natuurlijk verleidelijk om de omgeving te verkennen via een van de omliggende wandelpaden. Twee van deze wandelingen vertrekken vanuit de Auberge de Poteaupré. De eerste is de gelijknamige wandeling ‘Poteaupré’ (4,7 km), die u langs de Ferme de Poteaupré, Ruisseau des Baraques en Ferme du Prince voert. De tweede, langere, wandeling is de ‘Haute-Grange’.
Deze wandeling is 8,1 km lang en voert u ook langs de Ferme de Poteaupré, vervolgens naar het bos van Bourlers, de kapel van Saint-Rolande en vervolgens naar de Haute Grange Bois de Thiérache, via de Ferme du Prince.
Maar vergeet dat gratis glas niet voordat u vertrekt – een bezoek zou hier niet compleet zijn zonder een proeverij van de Chimay Dorée, die alleen hier in de Auberge de Poteaupré van de tap verkrijgbaar is.
De locatie
De geschiedenis van het vorstendom Chimay gaat minstens terug tot de 12e eeuw. U kunt het middeleeuwse karakter van dit stadje al ontdekken tijdens een wandeling door de straten. Volg het pad langs de oude stadsmuren of beklim de trappen die u naar de fascinerende oude wasserij en baden brengen.
Het kasteel van de prinsen, gebouwd op een rots boven de rivier de Eau Blanche, verleent Chimay zijn waardige uitstraling, net als de koepelvormige klokkentoren van de collegiale kerk van Saints-Pierre-et-Paul.
Door de eeuwen heen is het schijnbaar onherleidbare Prinsenkasteel niet minder dan zeven keer verwoest of afgebrand. Maar elke keer is het uit de as herrezen. Dit indrukwekkende kasteel, waarvan delen dateren uit de 15e eeuw, is gebouwd in de stijl van Henri IV. De kapel is een bezoek waard, evenals de lange gang, de portrettengalerij, de wachterszaal en het theater. Het theater van het kasteel werd in 1863 opgericht door Prins Jozef II, dezelfde edelman die ook bijdroeg tot de stichting van de abdij van Scourmont.
De streek van Chimay – deel van de Botte du Hainaut – omvat ook een aantal pittoreske dorpjes, gelegen langs de kleine rivieren of genesteld op de bodem van de rotsen. Hier vindt u oude boerderijen, smederijen waar ijzer ter plaatse wordt gesmeed, kerken en plattelandskapellen, fonteinen en vervlogen gemeentelijke wasserijen.
Ook natuurliefhebbers komen in deze streek aan hun trekken. De Oise, die haar bron vlakbij de abdij van Scourmont heeft, slingert zich een weg door de zeer gevarieerde landschappen. Dit deel van Henegouwen is ook bosrijk en wordt doorkruist door talrijke wandelpaden.
Er is ook een boeiend verhaal te vertellen aan het nabijgelegen meer van Virelles. In het museum, dat in feite deel uitmaakt van het meer, kunt u een (gelukkig droge) duik in het water nemen. Op de site zijn camera’s geïnstalleerd, zowel in het meer als eromheen, met inbegrip van de nestkastjes in de buurt. Vanachter grote schermen kijken de waterdieren u aan, zodat u hun leven door de seizoenen heen kunt volgen.
In het weekend (en tijdens schoolvakanties) is er een natuurgids aanwezig om u de geheimen van het meer uit te leggen. U kunt ook een sprong terug in de tijd maken en de turbulente geschiedenis van dit meer in 500 jaar ontdekken.
Klaar voor een wandeling? Er is een route langs het meer die u de kans geeft het van dichtbij te bestuderen, van onder het oppervlak van het meer, aan de rand van het meer, of zelfs vanuit de top van nabijgelegen bomen. Er zijn ook vele betoverende wandelingen die vanuit dit natuurreservaat vertrekken. Al met al is Chimay een uitstekende bestemming als u op zoek bent naar het buitenleven.
Is er in deze streek nog iets anders te zien? Ja, en veel ook, zoals ze hier graag zeggen. Lompret wordt algemeen beschouwd als een van de mooiste dorpen van Wallonië; Rance herbergt het Marmeren Museum; Mariemont is het vertrekpunt (en de aankomstplaats) voor een tochtje met de stoomtrein door de Viroinval richting Treignes. Kortom, de Botte du Hainaut is een onontdekt stukje België dat onvermoede rijkdommen biedt aan toeristen. Ideaal voor wie zijn paden liever niet te veel bewandelt.
Toegang & Rondom
Chimay ligt in de provincie Henegouwen op slechts een uur rijden van zowel Charleroi als Bergen (Mons) in de provincie Namen. Vanuit de richting Charleroi neemt u de N5 (Philippeville – Couvin), om vervolgens via de N99 naar Chimay te rijden. Vanuit de richting Beaumont kunt u eenvoudigweg de N53 (Rance – Chimay) volgen. Met de trein neemt u de lijn Charleroi-Sud-Couvin met als eindhalte Couvin. En als u met de bus komt, is Charleroi weer het beste vertrekpunt. Let op route 109 van Charleroi naar Chimay.
Gastronomie, gastronomie & Meer bier
Het combineren van verschillende gastronomische producten is een kunst die Chimay al lang onder de knie heeft. Zo heeft de Poteaupré-kaas zijn ideale partner gevonden in het Chimay Rouge-bier, terwijl de Vieux Chimay-kaas uitstekend samengaat met de Cuvée 150. Dat is een van de abdijbieren die speciaal werd gecreëerd om de 150ste verjaardag van de abdij te vieren, in 2012.
Die bier-plus-kaascombinatie wordt tot zijn ultieme conclusie gebracht in de Chimay à la Bleue. Deze kaas, die pas onlangs werd geïntroduceerd, wordt tijdens de rijping gespoeld in het bier van de abdij. Het resultaat is een kaas met een perfect uitgebalanceerde, ‘bierige’ mout- en gistsmaak.
Deze smakenmengeling komt het sterkst tot uiting in de 100% natuurlijke (en eetbare) korst van deze Chimay-kaas. Het is deze korst die in contact komt met het bier, en zo de meeste aroma’s van de Chimay Bleu behoudt.
Naast bier en kaas biedt de streek van Chimay nog verschillende andere specialiteiten. Een van de specialiteiten waar men misschien wel het meest trots op is, is “escaveche”. Dit is paling of forel ingemaakt in azijn (of zoals de Vlamingen zouden zeggen, ‘in ‘t zuur’). Elk lokaal restaurant heeft zijn eigen recept, dat gerookte of vers gebakken vis kan gebruiken, doordrenkt met een gelatineuze of vloeibare saus.
De vis die in ‘escaveche’ wordt gebruikt, wordt langzaam in de oven gegaard, nadat hij is gemarineerd in visbouillon en azijn, en vervolgens wordt hij op smaak gebracht met citroen en kruiden. Een ‘escaveche’ gaat meestal vergezeld van Franse frietjes of een gebakken aardappel.
Een geweldige plek om dit regionale recept te proberen is bij L’Eau Blanche, in het dorp Lompret. Nog beter, geniet ervan met een vers geschonken Chimay Blanche.
Meer info
Toeristische informatie over Chimay:
VV Chimay Promotion
Rue du Château 14
B-6460 Chimay
Tel: +32 (0) 60/21 54 04
Website: www.chimaypromotion.be
Email: [email protected]
Toeristische informatie voor de provincie Henegouwen/Henegouwen:
Toerisme Henegouwen
Rue des Clercs 31
B- 7000 Bergen
Tel.: +32 (0) 65/ 36 04 64
Website: www.hainauttourisme.be