Bon Iver’s laatste album, het vorig jaar verschenen ‘i, i’, betekende het einde van een reeks van vier albums. Toen het uitkwam, werd onthuld dat de platen van Justin Vernon’s band elk betrekking hadden op een ander seizoen.
Debuut ‘For Emma, Forever Ago’ was de winter; het titelloze tweede album de lente en het glitchy, elektronische ’22, A Million’ de zomer, met ‘i, i’ op de laatste plaats als de herfst. Het was een mooie manier om vier genre-overspannende albums aan elkaar te knopen, allemaal geworteld in Vernon’s expansieve song-writing en zweverige melodieën – maar het opende niet meteen de deur naar de mogelijkheid van nieuwe muziek.
‘PDLIF’, kort voor ‘Please Don’t Live In Fear’, is de eerste nieuwe release sindsdien, en luidt het begin van een nieuw muziekseizoen in. Met zijn artwork gelabeld ‘Bon Iver: Season 5, Episode 1’. Het nummer is uitgebracht om gezondheidswerkers te steunen die het coronavirus in de frontlinie bestrijden, waarbij alle opbrengsten naar Direct Relief gaan (een non-profit organisatie die mensen in armoede of noodsituaties helpt).
Gebaseerd op een sample uit het nummer ‘Visit Croatia’ van de Britse jazz-folk artiest Alabaster dePlume, is ‘PDLIF’ opgenomen in Vernon’s April Base studio, en vervolgens digitaal verstuurd naar elk van de bijdragers aan het nummer. De betrokken muzikanten – waaronder jarenlange medewerker producer BJ Burton, producer Jim-E Stack en pow-wow zanger Joseph K Rainey, Sr. – voegden vervolgens hun partijen van veraf toe.
Het is gevuld met ongegeneerde hoop. Beginnend met eenvoudige akkoorden om de volledige focus op de zang te leggen, zingt Vernon: “Please don’t live in fear / We can’t see from here right now / Send it off from here / And free your mind”, waarmee hij de angsten van paniekerige luisteraars verzacht. Later biedt de Amerikaanse singer-songwriter Kacy Hill het wijze couplet: “You know it never stays the same / And they will never tell you’re all to blame”. Vernon voegt daar eerlijk aan toe: “While I’m not gonna tell you that everyone’s safe / I will say… / There will be a better day”. Het is een uitdagende blijk van vertrouwen in het vreemde nieuwe normaal van de wereld.
Net als ‘i,i’ bevat ‘PDLIF’ elementen van Bon Iver’s vorige albums. De wervelende elektronische productie waarvan ’22, A Million’ doordrongen is, is duidelijk aanwezig, terwijl de traagbrandende structuur en het relaxte tempo doen denken aan ‘Beth/Rest’ (van ‘Bon Iver’). En er is de rinkelende piano, dat was een nietje van ‘i,i’, die fungeert als een krachtige begeleiding van de positieve teksten.
Het is begrijpelijk een enge tijd op het moment; maar op ‘PDLIF’ Justin Vernon probeert te verlichten het collectieve onbehagen van de natie. Het is normaal om nerveus te zijn – maar laat Bon Iver je kalmeren, al is het maar voor drie minuten.