Door Julian Bond

De voortdurende ongelijkheid tussen zwarte en blanke levenskansen is niet het gevolg van zwarte levenskeuzes. Het komt voort uit een epidemie van racisme en een economisch systeem dat afhankelijk is van klasseverdeling. Ondanks de overvloedige wetenschap is er geen andere verklaring mogelijk. De ineenstorting van het gezin, de afwezigheid van middenklasse waarden, het gebrek aan onderwijs en vaardigheden, de afwezigheid van rolmodellen – dit zijn symptomen van racisme.

We moeten oppassen dat we de ideologie en de praktijk van blanke suprematie niet te eng definiëren. Het gaat verder dan bekladdingen met graffiti en individuele vernederingen, zoals de gummiknuppel van de politieagent, of het ontzeggen van werk, huis en opleiding. Het is diep geworteld in de logica van ons marktsysteem en in de cultureel bepaalde en politiek afgedwongen prijzen die voor verschillende arbeidseenheden worden betaald.

De strategieën van de beweging van de jaren zestig waren procesvoering, organisatie, mobilisatie en burgerlijke ongehoorzaamheid, gericht op het creëren van een nationale politieke achterban voor vooruitgang op het gebied van burgerrechten. In de jaren ’70 begonnen electorale strategieën te domineren, in de hand gewerkt door de 1965 Voting Rights Act. Maar naarmate het aantal lokaal verkozen zwarte ambtenaren toenam, nam de organisatie van politieke partijen af en werden de cruciale taken van registratie en opkomst van het nieuw verkozen electoraat overgelaten aan organisaties als de NAACP.

Vergeten in de golf van inhuldigingen van nieuwe zwarte burgemeesters was de benarde situatie van arbeiderszwarten. Net toen zwarte arbeiders toegang kregen tot industriële banen, gingen de banen naar het buitenland en werd het plan van president Nixon om zwart kapitalisme te promoten als remedie voor onderontwikkelde getto’s omarmd door een groeiende generatie van politiek verbonden zwarte ondernemers. Sindsdien hebben te velen zich te veel geconcentreerd op het verrijken van te weinigen, terwijl grote aantallen zwarte Amerikanen uit de arbeidersklasse hun inkomen hebben zien slinken.

Het recht op fatsoenlijk werk tegen een fatsoenlijk loon blijft net zo fundamenteel voor de menselijke vrijheid als het recht om te stemmen. Martin Luther King, die zijn leven verloor bij een staking van vuilnismannen in Memphis, zei ooit: “Negers zijn bijna volledig een werkvolk. Er zijn maar weinig negermiljonairs en maar weinig negerwerkgevers.”

Dat er vandaag de dag meer zwarte miljonairs zijn, is een eerbetoon aan de beweging die King leidde, maar het feit dat er vandaag de dag verhoudingsgewijs minder zwarten werken, is een aanklacht tegen ons economisch systeem en een weerspiegeling van ons falen om de beweging gaande te houden.

De zwarte conditie van vandaag

Hoewel de tijden veranderd zijn, zijn de omstandigheden waarmee zwarte Amerikanen vandaag de dag geconfronteerd worden, net zo ontmoedigend als de brandslangen en billy clubs van vier decennia geleden. Je hoeft alleen maar het leven van zwarte en blanke kinderen te vergelijken. Het gemiddelde zwarte kind heeft:

• anderhalf keer meer kans om op te groeien in een gezin waarvan het hoofd de middelbare school niet heeft afgemaakt.
• Twee keer meer kans om geboren te worden uit een tienermoeder en twee-en-een-half keer meer kans op een laag geboortegewicht.
• drie keer meer kans om in een eenoudergezin te wonen.
• vier keer meer kans om een moeder te hebben die geen prenatale zorg heeft gehad.
• vier-en-een-half keer meer kans om te leven met geen van beide ouders.
• vijf keer meer kans om alleen afhankelijk te zijn van de inkomsten van een moeder.
• negen keer meer kans om slachtoffer te worden van moord.

Op elke manier waarop het leven wordt gemeten – levenskansen, levensverwachting, mediaan inkomen – zien zwarte Amerikanen een diepe kloof tussen de Amerikaanse droom en de realiteit van hun leven. Het enige effectieve middel om de toegang tot de hoofdstroom van het Amerikaanse leven in de afgelopen 30 jaar te bevorderen is positieve actie geweest.

Opposanten proberen ons nu te vertellen dat het niet werkt, of dat het vroeger werkte maar nu niet meer, of dat het alleen mensen helpt die het niet nodig hebben. Zij beweren dat de begunstigden van positieve discriminatie op grond van ras er “profijt” van trekken. Er is nooit sprake van “profijt” bij het ontvangen van een juiste behandeling. Toegang tot rechten die anderen reeds genieten is geen voordeel maar de natuurlijke gang van zaken in een democratische samenleving.

De waarheid over Affirmatieve Actie

Affirmatieve actie gaat niet over een voorkeursbehandeling voor zwarten; het gaat over het wegnemen van de voorkeursbehandeling die blanken door de geschiedenis heen hebben gekregen. Het is ook geen armoedeprogramma en mag niet de schuld krijgen van de problemen waarvoor het niet is ontworpen.

In de late jaren zestig verdrievoudigden de lonen van zwarte vrouwen in de textielindustrie. Van 1970 tot 1990 is het aantal zwarte politieagenten meer dan verdubbeld, het aantal zwarte elektriciens verdrievoudigd en het aantal zwarte bankbedienden verviervoudigd. Het percentage zwarten in leidinggevende en technische banen verdubbelde. En het aantal zwarte universiteitsstudenten steeg van 330.000 in de jaren zestig tot meer dan een miljoen 18 jaar later.

Deze cijfers vertegenwoordigen de groei en verspreiding van de kleine middenklasse die ik als jongen kende, tot een stabiele, productieve en belastingbetalende groep die een derde van alle zwarte Amerikanen uitmaakt. Zonder positieve actie zouden zowel witte als blauwe kragen om zwarte nekken krimpen, met een enorm, depressief effect op de zwarte bevolking en de economie.

Diegenen die pleiten voor een terugkeer naar een kleurenblind Amerika dat nooit was en hun verzet tegen positieve actie rechtvaardigen als een verlangen naar eerlijkheid en gelijkheid, zijn duidelijk blind voor de gevolgen van het zijn van de verkeerde kleur in het Amerika van vandaag.

Critici van positieve actie citeren vaak Dr. King’s toespraak uit 1963 over zijn kinderen die op een dag beoordeeld zouden worden op de inhoud van hun karakter en niet op de kleur van hun huid. Maar ze noemen nooit zijn toespraak uit 1967 waarin hij zei: “…een maatschappij die honderden jaren lang iets speciaals tegen de neger heeft gedaan, moet nu iets speciaals voor hem doen.”

Er is een tendens onder zwarte Amerikanen om terug te kijken op de King-jaren alsof dat de enige tijd was waarin we echt in staat waren om te overwinnen. Maar de beweging was veel meer dan Dr. King.

Martin Luther King marcheerde niet in zijn eentje van Selma naar Montgomery en hij sprak ook niet in het luchtledige tijdens de Mars op Washington. Duizenden marcheerden met hem en nog eens duizenden deden het vuile werk dat aan die triomftocht voorafging.

Een gemeenschappelijke zaak voor alle kleuren

Voor te veel mensen is de strijd voor gelijke rechten vandaag de dag een kijksport: een soort NBA-wedstrijd waarin alle spelers zwart zijn en alle toeschouwers blank. Maar in deze levensechte sport is het lot van de fans nauw verweven met dat van de spelers en zijn de punten die op de vloer worden gescoord punten voor iedereen.

Omdat jonge zwarten 30 jaar geleden werden gearresteerd in zuidelijke lunchcounters, beschermt de wet die hun lichamen schreven nu oudere Amerikanen tegen leeftijdsdiscriminatie, joden, moslims en christenen tegen religieuze discriminatie, en gehandicapten tegen uitsluiting vanwege hun toestand.

Er was slechts de moed van één vrouw voor nodig om een beweging in Montgomery op gang te brengen, en de moed van vier jonge mannen in Greensboro om het Zuiden in vuur en vlam te zetten. Er zijn zeker mannen en vrouwen, jong en oud, die vandaag hetzelfde kunnen doen.

Afrikaans-Amerikanen zijn niet langer de grootste minderheid van het land. In het jaar 2050 zullen Latijns-Amerikanen, Aziaten en inheemse Amerikanen, samen met Afro-Amerikanen, 50 procent van de bevolking uitmaken. Waar er anderen zijn die onze toestand delen, zelfs als zij onze geschiedenis niet delen, moeten wij met hen een gemeenschappelijke zaak maken. n

Eindnoten

1. King, Dr. M.L. Jr.’s. Toespraak tot de Constitutionele Conventie, AFL-CIO, Bal Harbour, Florida, 11 december 1961.

2. Ezorsky, Gertrude, Racisme en rechtvaardigheid: The Case for Affirmative Action, Cornell University Press, p 64, 1991.

3. King, Martin Luther, Jr., Where Do We Go From Here: Chaos or Community?, Harper & Row, Uitgevers, New York 1967.

Julian Bond is bijzonder hoogleraar aan de School of Government van de American University in Washington, D.C. en docent geschiedenis aan de University of Virginia. Hij is tevens voorzitter van het bestuur van de NAACP. Dit artikel is gebaseerd op een toespraak voor de National Press Club.