Cato, “de Oudere” genoemd om hem te onderscheiden van zijn even beroemde achterkleinzoon, Cato de Jongere, werd geboren in Tusculum in de Sabijnse bergen. Na te zijn opgegroeid in de stevige discipline van het boerenleven, nam Cato vanaf zijn 17e deel aan de Tweede Punische Oorlog, onderscheidde zich in verschillende veldslagen, en diende als militair tribuun op Sicilië. Nadat hij aanzienlijke faam had verworven door zijn redenaarstalent aan het hof, was hij de eerste van zijn familie die zich kandidaat stelde voor een openbaar ambt. In 204 v. Chr. werd hij tot quaestor gekozen en tijdens de oorlog in Afrika ingedeeld bij de proconsul Publius Cornelius Scipio (Africanus Major). Bij zijn terugkeer ontmoette hij op Sardinië de dichter Quintus Ennius en bracht hem naar Rome.
In 199 werd Cato plebejisch aedile, en in het volgende jaar praetor op Sardinië, waar hij streng optrad tegen geldschieters. In 195 verkreeg hij het consulaat samen met zijn patricische vriend en medestander Lucius Valerius Flaccus. Voor zijn vertrek naar de provincie Spanje verzette hij zich tegen de intrekking van de wet van Appia tegen de vrouwelijke luxe. Als proconsul maakte hij in het volgende jaar met succes een einde aan de opstand van de Spaanse stammen, regelde hij het Romeinse bestuur en hield hij zich bezig met de Romeinse winst uit de Spaanse ijzer- en zilvermijnen. Toen hij later in 194 naar Rome terugkeerde, vierde hij een triomf.
In de oorlog tegen de Syrische koning Antiochus III diende Cato opnieuw als militair tribuun onder Manlius Acilius Glabrio, consul van 191 v. Chr. Tijdens zijn reizen door Griekenland verwierf Cato zijn anti-Helleense houding. Na de briljante operaties bij Thermopylae werd hij naar Rome gestuurd om verslag uit te brengen van de overwinning, en spoedig daarna begon hij aan een reeks beschuldigingen aan het adres van de progressieve en pro-Helleense vleugel van de Senaat, met Scipio Africanus in het middelpunt. Zijn onvermoeibare aanvallen op wat hij beschouwde als de demoraliserende effecten van buitenlandse invloeden en zijn poging om terug te keren naar de “goede oude Romeinse gewoonten” leidden ertoe dat hij in 184 censor werd.
Toen hij op 50-jarige leeftijd het hoogtepunt van zijn carrière had bereikt, gaf Cato volledige ruimte aan zijn doctrines van sociale regeneratie. Als censor voerde hij belastingen op luxe in en reviseerde hij rigoureus de inschrijvingen van de senaat en de ruiterorde. Anderzijds gaf hij kwistig geld uit aan openbare werken zoals de riolering en bouwde hij de eerste Romeinse markthal, de Basilica Porcia, naast het Senaatshuis. Door de strengheid van zijn censuur maakte hij zoveel vijanden dat hij zich tot het einde van zijn leven in ten minste 44 processen voor de rechter moest verdedigen. Hij voerde een felle anti-Carthaagse politiek nadat hij was teruggekeerd van een gezantschap naar Carthago, waar hij tot zijn grote ontsteltenis getuige was geweest van het economisch herstel van Rome’s vroegere vijand. Hij stierf in 149 v. Chr. op 85-jarige leeftijd, 3 jaar voor de definitieve vernietiging van Carthago.
Als auteur, hoewel hij in zijn Origines (stichtingsverhalen) de hellenistische stichtingsverhalen van Italiaanse steden volgde, was Cato de eerste Romeinse geschiedschrijver die in het Latijn schreef en daarmee de aanzet gaf tot de nationale geschiedschrijving in Rome. Hij aarzelde niet zijn eigen redevoeringen op te nemen (waarvan Cicero er meer dan 150 kende), en fragmenten van 80 zijn nog bewaard gebleven. Niet afkerig van zijn eigen lofprijzingen, weigerde hij de namen van andere generaals in zijn werk op te nemen. Zijn didactisch prozawerk De agricultura (Over landbouw) verschaft een mijn aan informatie over de veranderende omstandigheden van kleine grondbezitters tot kapitalistische landbouw in Campanië. Het is ook een bronboek van onschatbare waarde voor oude gebruiken, sociale omstandigheden, bijgeloof, gebedsformules en archaïsch Latijns proza.
Cato was ongetwijfeld een van de kleurrijkste figuren van de Romeinse Republiek, en zijn naam werd voor generaties na hem synoniem met de strenge oude Romeinse moraal.