Seleka-rebellen in de Centraal-Afrikaanse Republiek hebben op 6 september 2018 ten minste negen burgers, waaronder zeven vrouwen, gevangen genomen en geëxecuteerd, aldus Human Rights Watch vandaag. De executies rond de stad Bria in de provincie Haute-Kotto kwamen bijna twee weken nadat dezelfde groep 11 burgers had gedood na een botsing met een rivaliserende militie.

“Deze executies en moorden zijn schaamteloze oorlogsmisdaden door strijders die zich vrij voelen om naar believen te doden, ondanks de aanwezigheid van vredeshandhavers van de Verenigde Naties,” zei Lewis Mudge, een senior Afrika-onderzoeker bij Human Rights Watch. “De vredesmacht mag geweld gebruiken om burgers te beschermen, en zou moeten proberen op deze aanvallen te anticiperen en vroegtijdig in te grijpen.”

Rebels van het Volksfront voor de Renaissance in de Centraal-Afrikaanse Republiek (Front Populaire pour la Renaissance de la Centrafrique, FPRC), hebben de negen burgers, die aan het werk waren of naar hun akkers gingen buiten een ontheemdenkamp, gevangen genomen en geëxecuteerd. Dezelfde groep doodde op 25 augustus ten minste 11 burgers die op de vlucht waren voor de wijk Borno in de stad, drie kilometer van het kamp, na gevechten tussen de FPRC en anti-balaka milities. Human Rights Watch vond bewijs dat de groep op 16 september nog eens ten minste vier burgers rond Bria heeft gedood.

Human Rights Watch vond ook bewijs dat anti-balaka groepen sinds juni ten minste acht burgers in het gebied hebben gedood. De spanningen tussen de twee groepen zijn sinds 2017 toegenomen, met onwettige moorden door beide. Beide groepen ontkennen burgers aan te vallen.

De FPRC, afkomstig uit de overwegend islamitische Seleka-groep die in 2013 kortstondig de macht greep in het land, controleren het grootste deel van Bria. Hoewel ze eerder op één lijn zaten met de anti-balaka tegen een andere groep, vecht ze sinds medio 2017 tegen de anti-balaka in de regio. De anti-balaka ontstonden in 2013, grotendeels uit bestaande zelfverdedigingsgroepen om zich te verzetten tegen Seleka-misstanden, en hebben zich in het hele land schuldig gemaakt aan ernstige mishandelingen van burgers, met name moslims. Ze vallen burgers aan in de bossen en velden buiten Bria, op de Irabanda weg, maar sommige strijders verblijven ook in het “PK3” ontheemdenkamp in Bria.

De gevechten sinds mei 2017 hebben tienduizenden burgers gedwongen hun huizen te ontvluchten. Meer dan 50.000 mensen wonen nu in het “PK3”-kamp. Kampleiders bevestigden dat anti-balaka zich voor korte perioden in “PK3” baseren.

Tussen 19 en 22 september interviewde Human Rights Watch 39 mensen in en rond Bria, waaronder slachtoffers van misdrijven, familieleden van slachtoffers, twee FPRC-commandanten en een voormalige anti-balaka-strijder.

Inwoners en kampfunctionarissen zeiden dat de spanningen in de stad hoog opliepen toen de gevechten op 25 augustus uitbraken in de wijk Borno. De gevechten waren van korte duur toen de anti-balaka vluchtten. De FPRC-strijders keerden zich vervolgens tegen de vluchtende burgers en joegen hen de velden in aan de overkant van de Kotto-rivier, aldus getuigen.

Een 40-jarige overlevende zei: “en ik werden opgesplitst toen we de rivier overstaken en ze werden gevangen genomen door de Seleka. Vanuit mijn schuilplaats zag ik hoe ze beiden in de borst werden gestoken en gedood. Voordat ze hen doodden, riepen de Seleka: ‘Jullie zijn de moeders van de anti-balaka!’ Ze werden allebei voor dood achtergelaten terwijl de Seleka doorgingen om meer mensen te doden.”

FPRC-strijders hebben op 6 september 9 burgers gevangen genomen en geëxecuteerd in het struikgewas en de velden in de buurt van het ontheemdenkamp waar ze wonen, aldus getuigen en familieleden. Verscheidene slachtoffers vertoonden tekenen van marteling en werden gevonden met hun handen vastgebonden. Getuigen zeiden dat de strijders onder het bevel stonden van generaal Jaboud Tijani.

Een familielid van de 53-jarige Suzanne Yassimeya, een van de slachtoffers, zei: “Ze wist dat het gevaarlijk was buiten de kampen, maar ze moest naar de velden gaan. Toen we haar lichaam vonden, waren haar handen nog vastgebonden en was ze in haar maag geschoten.”

Bij de aanval van 16 september vielen strijders ongewapende burgers aan die aan het werk waren in velden rond Tamangola, een dorp 15 kilometer ten noorden van Bria, waarbij nog eens ten minste vier mensen om het leven kwamen.

Het totale aantal burgerslachtoffers is waarschijnlijk hoger dan de 24 die de FPRC en de 8 die de anti-balaka sinds eind juni hebben gedood. Families zeggen dat verscheidene van hun familieleden nog steeds worden vermist. Inwoners van omliggende dorpen bleven melding maken van moorden op ongewapende burgers in velden buiten Bria. Human Rights Watch was niet in staat om alle gemelde moorden te bevestigen vanwege beperkte toegang en veiligheidsoverwegingen.

Op 7 september kondigde de VN-vredesmacht, de Multidimensional Integrated Stabilization Mission in the Central African Republic, (MINUSCA), een onderzoek aan naar de executie van de groep. MINUSCA moet het onderzoek uitvoeren met als doel mogelijke toekomstige nationale, regionale of internationale vervolgingen te vergemakkelijken, aldus Human Rights Watch.

Vredeshandhavers van MINUSCA zijn gestationeerd voor het ontheemdenkamp, op de luchthaven en bij het ziekenhuis. Onderzoekers van Human Rights Watch zagen enkele VN-patrouilles in het kamp, maar gewapende FPRC-strijders lopen vrij rond in de stad.

De FPRC hebben de verantwoordelijkheid voor de misdaden ontkend en de anti-balaka strijdkrachten de schuld gegeven. Generaal Hussain Damboucha, de regionale commandant van de provincie Haute-Kotto, vertelde Human Rights Watch dat zijn manschappen geen burgers hebben gedood in Bria of de omliggende dorpen. “De anti-balaka hebben die negen mensen ontvoerd en gemarteld en gedood om te zeggen dat wij het hebben gedaan,” zei hij. Human Rights Watch vond geen bewijs voor deze bewering.

Op 22 september vertelde Tijani aan Human Rights Watch dat zijn mannen geen burgers gevangen hebben genomen of als doelwit hebben gekozen: “De anti-balaka willen dat ik dit gebied verlaat omdat ik hen hard bestrijd, dus doden ze burgers en geven mij de schuld.”

Anti-balaka milities rond Bria hebben zich gericht tegen zowel moslims als niet-moslims die ervan beschuldigd worden samen te werken met de lokale moslimbevolking.

Eind juni hebben anti-balaka-strijders van een groep onder leiding van Thierry Francois Pelenga, alias “Bokassa”, vier niet-moslimvrouwen gedood in het dorp Gbre, vijf kilometer van Bria. “We hebben hen gedood omdat ze voedsel bleven verkopen in de stad,” zei een voormalige anti-balaka strijder. “We lieten hen hun eigen graf graven, sloegen hen vervolgens op het hoofd en begroeven hen levend.” De volgende dag namen dezelfde strijders drie mannen gevangen, beschuldigden hen van hetzelfde vergrijp en doodden hen. Human Rights Watch was niet in staat om alle details te bevestigen.

De oorlogsmisdaden in Bria vonden plaats op het moment dat het Speciale Strafhof – bemand met nationale en internationale rechters en aanklagers om ernstige mensenrechtenschendingen sinds 2003 te berechten – zijn werkzaamheden is begonnen. Het hof – dat in Bangui is gevestigd – biedt een cruciale kans om verantwoording af te leggen voor de misdaden en om een einde te maken aan cycli van moorden, aldus Human Rights Watch.

De aanvallen en tegenaanvallen in Bria lijken door te gaan. Damboucha uitte zijn frustratie over het feit dat het “PK3”-kamp een toevluchtsoord is geworden voor de anti-balaka en liet doorschemeren dat de FPRC het kamp misschien met geweld zal ontwapenen. Seleka-rebellen hebben in het verleden ontheemdenkampen aangevallen en in brand gestoken, waarbij tientallen burgers om het leven kwamen.

Gezien de duidelijke waarschuwingssignalen dat het geweld zal aanhouden, moeten de vredeshandhavers zeer waakzaam zijn. Ze moeten dringend stappen ondernemen om de burgers in het kamp en de omliggende gebieden te beschermen tegen aanvallen, aldus Human Rights Watch.

“FPRC-strijders zijn blijkbaar niet bang voor de vredesmacht, en er zijn anti-balaka in het kamp,” zei Mudge. “MINUSCA moet klaar zijn voor een aanval op het kamp, en arrestaties en vervolgingen van de verantwoordelijken voor de recente moorden zijn dringend nodig.”

Centraal-Afrikaanse Republiek in crisis

De gevechten woeden in de Centraal-Afrikaanse Republiek sinds december 2012, toen de overwegend islamitische Seleka-rebellen, die beweren de gekrenkte moslimminderheid van het land in het noordoosten te vertegenwoordigen, naar het zuidwesten trokken in meer bevolkte niet-islamitische gebieden, waarbij duizenden burgers werden gedood.

In 2014 verdreven internationale troepen de Seleka uit de hoofdstad Bangui. Etnische verdeeldheid, rivaliteit, onenigheid over de controle over hulpbronnen en geschillen over de strategie verscheurden de Seleka snel. Eind 2014 splitste de Seleka zich op in verschillende facties die elk hun eigen gebied controleerden. In juli 2018 kwamen de Seleka-facties bijeen en vormden een politieke alliantie onder de vlag van de Nationale Raad voor Verdediging en Veiligheid (Conseil National pour le Défense et la Sécurité, CNDS).

Een politieke dialoog tussen de Afrikaanse Unie en gewapende groeperingen, waaronder de FPRC, is eind augustus opnieuw van start gegaan. Doel van de dialoog is een politiek akkoord te bereiken om een einde te maken aan het aanhoudende geweld. De FPRC heeft in het verleden voorstellen gedaan voor een dialoog die zou kunnen leiden tot een algemene amnestie. In het verleden heeft de FPRC zich geallieerd met de anti-balaka om te strijden tegen de Unie voor de Vrede in de Centraal-Afrikaanse Republiek (l’Union pour la Paix en Centrafrique, UPC), een groep die nauwe banden heeft met de etnische Peuhl-minderheid en ook deel uitmaakte van de Seleka, toen de twee groepen uit elkaar gingen over de toegang tot lokale hulpbronnen. Bij gevechten eind november 2016 in Bria vielen ten minste 14 doden en 76 gewonden. De FPRC en de UPC hebben sindsdien opnieuw allianties gesloten om de anti-balaka te bestrijden.

Inwoners van de wijk Borno meldden dat de gevechten op 25 augustus, tussen de FPRC en anti-balaka, slechts een half uur duurden. De FPRC duwde de anti-balaka troepen in de buurt over de Kotto rivier met weinig weerstand. Na de gevechten achtervolgden FPRC-strijders echter burgers die voor de gevechten waren gevlucht, waarbij ten minste 11 doden vielen. Sommige slachtoffers werden gevangen genomen en snel geëxecuteerd.

Een 64-jarige man zei dat hij zich verborg toen de Seleka hem en zijn broer, de 56-jarige George Rediebone, achtervolgden. “Nadat het schieten ophield, ging ik op zoek naar mijn broer,” zei hij. “Na een tijdje vond ik de lichamen van vier mannen, drie van hen hadden hun armen aan elkaar vastgebonden. Mijn broer was een van de mannen. Elk van hen was in het hoofd geschoten.”

Onder de slachtoffers was minstens één kind, Bellivia Gadda, 14. “Ik zat verstopt in het bosje en zag Bellivia voorbij rennen,” zei een getuige. “Ze had een kind op haar rug. Ze zag de Seleka en gooide het kind in het hoge gras en ze werd gevangen genomen met een andere vrouw,” Bénédicte Renede-Chatou, 25. “Ze werden allebei in het hoofd geschoten.” Het kind, Gadda’s 3-jarige broertje, overleefde.

Een familielid van Sem Koumounda, een 18-jarige man met een lichamelijke en verstandelijke handicap, vertelde dat hij vroeger bij de rivier wachtte tot zijn familieleden terugkwamen van het veld. Toen de gevechten begonnen, werd Koumounda ingesloten door de rivier terwijl de strijders de burgers achtervolgden. “Toen we eindelijk terugkwamen in Bria vonden we hem dood op zijn gebruikelijke plek bij de rivier, twee keer in zijn zij geschoten,” zei het familielid. “Een lid van de Seleka vertelde ons later dat een andere strijder Sem zonder reden had neergeschoten.”

Human Rights Watch bevestigde dat FPRC-strijders op 9 september een 22-jarige zwangere vrouw hebben verkracht, in de buurt van het gebied waar de executies van 6 september plaatsvonden. Een familielid van de vrouw zei dat de familie een rechtszaak tegen de aanvaller wilde beginnen zodra het rechtssysteem in Bria weer functioneerde. Human Rights Watch heeft dit geval bevestigd bij zorgverleners in Bria. Andere verkrachtingen door FPRC-strijders werden gemeld, maar details werden niet bevestigd.

Executies op 6 september

Human Rights Watch sprak met twee mensen die Tijani en zijn mannen op 6 september hebben gezien, een die Tijani in de vroege ochtend zag in het gebied waar de mensen werden geëxecuteerd, en een ander die Tijani voor de moord terugstuurde naar het ontheemdenkamp.

De eerste getuige vertelde dat Tijani’s mannen in hetzelfde gebied het vuur op haar en haar familie openden. “We liepen naar de velden en we staken de weg over en zagen Jaboud met een aantal mannen, ze droegen camouflage-uniformen,” zei ze. “Toen we hen zagen, renden we het hoge gras in en schoten ze op ons.”

Om ongeveer 11 uur ‘s ochtends hadden Tijani en zijn mannen minstens 10 burgers in een groep verzameld op ongeveer vijf kilometer van de MINUSCA-basis. Ze namen enkele gijzelaars die naar de velden gingen, en anderen die al op de velden aan het werk waren.

Een overlevende die samen met andere slachtoffers gevangen was genomen maar werd vrijgelaten, zei:

Ik had woensdag in de velden doorgebracht met enkele familieleden. Op donderdag kwam de Seleka naar ons huis. Het waren Jaboud en zijn mannen. Jaboud is een bekende in Bria, hij had vroeger een zaak in de Pia buurt. Hij had ongeveer 20 strijders bij zich en zij vroegen onmiddellijk of wij wapens verstopten voor de anti-balaka. We legden uit dat we gewoon boeren waren. Ze controleerden het huis en vonden niets. Ze bonden ons vast en staken onze kleine hut in brand. Daarna namen ze ons mee naar een plek in de wildernis in de buurt van PK5.

Er waren daar andere mensen die door de Seleka gegijzeld waren, ze werden bewaakt door andere strijders… Ze lieten enkele van de vrouwen maïs klaarmaken die ze verzameld hadden. Terwijl ze het eten klaarmaakten, kwam Jaboud en zei tegen me: “Ga terug naar het kamp en zeg tegen de anti-balaka dat ze hier moeten komen om tegen ons te vechten, anders zullen we nog meer gijzelaars doden.” Toen ik wegging, sloegen de Seleka de mannen die ze gevangen hadden genomen… Ik rende de weg af en hoorde kort daarna het schieten. Ik wist dat ze alle gijzelaars aan het doden waren. Nu kan ik er zelfs niet meer aan denken om in de velden te gaan werken. Het is voor iedereen te gevaarlijk om naar buiten te gaan.

Human Rights Watch sprak met familieleden van drie slachtoffers die zeiden dat toen ze de lichamen van hun geliefden vonden, ze konden zien dat hun handen waren vastgebonden, wat duidt op een executie. Een familielid van Francoise Renemati, 66, zei: “Toen we haar lichaam gingen ophalen, zagen we dat ze haar hoofddoek gebruikten om haar handen achter haar rug vast te binden.”

Anti-Balaka mishandeling in Bria sinds juni

Anti-Balaka strijders onder leiding van “Bokassa’s” hebben burgers tot doelwit gemaakt sinds tenminste eind juni. Bokassa controleert het gebied rond de weg die van Bria naar Irabanda leidt. Inwoners zeggen dat ze burgers aanvallen op verdenking van hekserij en “verraad” – het doen van zaken met moslims in Bria.

Een man zei dat Bokassa hem in juni drie dagen vasthield. “Ze sloegen me en noemden me een verrader omdat ik nog steeds de stad in ga,” zei hij. “Ze namen alle goederen van mijn boerderij mee en ik moest ze al mijn geld geven om vrij te komen… Als je naar de stad komt, zullen de anti-balaka je willen doden, maar we moeten naar de stad om onze gewassen te verkopen en proberen te overleven.”

Een voormalige anti-balaka-strijder, die de groep in juli verliet, zei:

We hebben vier vrouwen gevangengenomen die we in het verleden hadden gewaarschuwd. Bokassa zei tegen hen: “Jullie vrouwen verkopen goederen aan de Tsjadiërs om hen in leven te houden. Jullie geven hen informatie over onze posities. We hebben jullie al vele malen gewaarschuwd, maar jullie weigeren onze bevelen op te volgen, dus nu gaan we jullie doden.” We gaven ze schoppen om hun eigen graf te graven. Toen ze klaar waren, sloegen we ze een voor een met een schop op het hoofd, en ze vielen in de kuilen. Daarna begroeven we ze levend.

De volgende dag betrapten we drie mannen die terugkeerden uit Bria nadat ze maniok hadden verkocht. Bokassa besloot ook van hen een voorbeeld te maken, dus namen we alles af wat ze in de stad hadden gekocht, zeep en suiker, en we lieten ze ook hun eigen graf graven. Zo gingen we om met mensen die we beschuldigden van tovenarij en verraad… Nadat we die mensen gedood hadden, vroegen sommigen van ons zich af waarom we ons bij de anti-balaka hadden aangesloten en we besloten weg te lopen… Als Bokassa’s mannen me ooit te pakken zouden krijgen, zouden ze me meteen doden.