Natalia M. Tanner, M.D. heeft een lange en vooraanstaande carrière in de kindergeneeskunde opgebouwd. Tijdens haar loopbaan werkte zij samen met zowel ziekenhuizen die in het bezit waren van zwarten en door hen werden gerund als met meerderheidsinstellingen. Zij speelde een zeer persoonlijke rol bij de verbetering van de toegang tot de gezondheidszorg voor patiënten in achterstandswijken en van de toegang van artsen uit minderheidsgroepen tot de instellingen van de professionele geneeskunde.
Natalia M. Tanner werd geboren in Jackson, Mississippi, als dochter van Doris Murphy Tanner en Dr. Joseph Rush Tanner. Toen zij nog een kind was, verhuisden haar ouders naar Chicago, waar haar vader een medische praktijk vestigde, en zij groeide op in hun hogere middenklasse huis. In 1939, nadat ze was afgestudeerd aan de Englewood High School, ging ze twee jaar naar de Fisk University in Nashville, Tennessee, en vervolgens naar de vooropleiding geneeskunde aan de Universiteit van Chicago. Na twee jaar besloot zij echter naar een zwarte beroepsschool te gaan en werd overgeplaatst naar het Meharry Medical College in Nashville, waar zij in 1946 haar artsendiploma behaalde met een plaats in de top vijf van haar klas. Zij liep stage in het Harlem Hospital in New York City, keerde daarna terug naar de Universiteit van Chicago voor haar stage in de kindergeneeskunde en vervolgde haar opleiding in het Hubbard Hospital van het Meharry Medical College. Na een korte periode in Chicago verhuisde ze met haar man, Waldo Cain, M.D., naar Detroit.
Een van de eersten zijn om nieuwe doelen te bereiken was niet gemakkelijk. Dr. Tanner had te maken gehad met discriminatie bij het nastreven van haar medische carrière. Zij was de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke fellow van de American Association of Pediatrics, toegelaten tot de Illinois chapter, maar toen zij in 1951 naar Detroit verhuisde, werd zij niet gemakkelijk geaccepteerd door haar collega’s in de Michigan chapter. Zij diende een aanvraag in om lid te worden van de Detroit Pediatric Society, waarvan zij de vergaderingen ijverig bijwoonde, maar er werd geen gevolg gegeven aan haar aanvraag. Na negen maanden werd haar meegedeeld dat haar aanvraag zoek was geraakt, en zij drong aan op haar recht om zich opnieuw aan te melden. Nadat zij tijdens een bepaalde vergadering van het chapter genegeerd werd, herinnerde zij zich dat zij uiteindelijk opstond en de leden uitdaagde haar te erkennen. Toen de voorzitter haar begon voor te stellen als een kandidaat-lid, verklaarde zij: “Nee, ik ben geen kandidaat-lid. Ik ben een volwaardig lid van de American Academy of Pediatrics en ik ben een overgeplaatst lid van het Illinois Chapter.” Dr. Tanner was de eerste Afro-Amerikaanse gediplomeerde kinderarts in Detroit en werd in 1983 de eerste Afro-Amerikaanse en eerste vrouw die voorzitter was van de Michigan Chapter van de American Academy of Pediatrics.
In 1952 trad Dr. Tanner toe tot de staf van het Children’s Hospital of Michigan, een gesegregeerde instelling, als behandelend kinderarts. Zij was de eerste Afro-Amerikaanse in de staf. De eerste keer dat ze probeerde een privé-kamer te krijgen voor een Afro-Amerikaanse patiënt, werd ze zich ten volle bewust van het uitsluitingsbeleid van het ziekenhuis. Hoewel zij zich identificeerde als een lid van het behandelend personeel en erop aandrong dat het meisje op de privé-afdeling zou worden opgenomen, werd zij in plaats daarvan bij de kliniekpatiënten geplaatst. Dr. Tanner geloofde dat, om gerespecteerd te worden, zij op een onberispelijk niveau moest presteren, en zij had voortdurend het gevoel dat de administratie haar altijd in de gaten hield, wachtend tot zij een fout zou maken.
In 1969 besloot Dr. Tanner dat het tijd was om de interactie te verbeteren tussen alle verschillende groepen die zich inzetten om de toegang van kinderen tot de gezondheidszorg uit te breiden. Hoewel er veel nieuwe organisaties waren, werkten er maar weinig samen. In die tijd zat zij in het bestuur van de Society for Adolescent Medicine (SAM), het National Committee on Adolescence van de American Academy of Pediatrics (AAP) en was zij voorzitter van de pediatrische sectie van de National Medical Association (NMA). Ze richtte een verbindingscomité op tussen de NMA, SAM en AAP. “Nu,” zei ze, “werken deze groepen voortdurend samen. Ze hebben duidelijk de toegang tot gezondheid vergroot en de gezondheidsstatus van alle kinderen verbeterd.”
Dr. Tanner bleef in privé-praktijk tot in haar jaren ’70, en diende ook als klinisch professor in de afdeling kindergeneeskunde aan de Wayne State University in Detroit, en als behandelend kinderarts in verschillende ziekenhuizen in het Detroit-gebied. Ze kreeg twee kinderen, en haar dochter volgde haar ouders in een carrière in de geneeskunde.
Dr. Tanner ontving talrijke onderscheidingen tijdens haar loopbaan, waaronder de Outstanding Achievement Award in Adolescent Medicine van de Society for Adolescent Medicine, in 2001, en de National Medical Association Distinguished Service Award in datzelfde jaar. In 2003 ontving Dr. Tanner de “Distinguished Warrior” Award van de Detroit Urban League voor “outstanding work and dedication to educational excellence, equality and cultural diversity.”