“Een advocaat is of een sociaal ingenieur of hij is een parasiet op de samenleving.” – Charles Houston

2008 juni

Uit de verzengende, onvergeeflijke vuren van raciale onverdraagzaamheid en haat, herrees een feniks uit de as, wiens naam Charles Hamilton Houston was. Hoewel hij zich in de eerste plaats richtte op de behoeften van een onderdrukt zwart Amerika, sprak hij voor alle Amerikanen in zijn niet aflatende campagne om de wet te gebruiken als een fundamenteel instrument van sociale verandering.

Charles Hamilton Houston was een opmerkelijke constitutionele advocaat, wiens voorname leven in 1955 werd geëerd door Afro-Amerikaanse advocaten uit Noord-Californië, die hun band formaliseerden in een club die vandaag de dag zijn naam draagt, The Charles Houston Bar Association (CHBA). Hoewel Washington, D.C., zijn hele formidabele leven zijn thuis was, was Houston geen onbekende in Noord Californië. Hij had verschillende vrienden in de Bay area, met name Walter Gordon Sr., die in Acton Street in Berkeley woonde en Leonard Richardson, in wiens huis in Derby Street hij vaak verbleef als hij NAACP-bijeenkomsten bijwoonde. In 2005 vierde de CHBA haar 50-jarig bestaan, en de Alameda County Board of Supervisors riep 22 april (de verjaardag van zijn dood) uit tot “Charles Houston Bar Association Day.”

De beginjaren

3 september 1895 was een zeer voorspoedige dag voor zwart Amerika. Het markeerde de geboorte van een man die vastbesloten was om een verschil te maken in een wereld van rassenhaat en onverdraagzaamheid. In een bescheiden huis uit de middenklasse, slechts een paar straten verwijderd van het Hooggerechtshof van Washington, D.C., werden Mary Hamilton Houston en haar echtgenoot, advocaat William Le Pre Houston, de trotse ouders van een mannelijk kind dat ze naar koning Charles I vernoemden.

De Houstons schonken hun intellectueel begaafde zoon alle voordelen die ze zich konden veroorloven, en wanneer ze maar konden, namen ze hem mee naar theaters, dierentuinen en matinees en overlaadden ze zijn leven met boeken. Houston werd een beetje een boekenwurm, tevreden met lange uren pianospelen en gedijend in de fantasiewereld van boeken. Op 12-jarige leeftijd schreven zijn ouders hem in op de M Street School, de eerste zwarte middelbare school in de Verenigde Staten.

Ondanks de geborgenheid en liefdevolle begeleiding van zijn ouders en zijn superieure intellect, kon niemand Houston beschermen tegen het temperament van de tijd en de verlammende, wrede hegemonie van de Jim Crow wetgeving. Geen enkele hoeveelheid suiker kon ooit de verwoestende impact verzoeten van deze verschrikkelijke “gescheiden maar gelijke” wetten die tussen 1876 en 1965 in Amerika=s zuidelijke en grensstaten werden toegepast en die het leven van elke zwarte Amerikaan tot een tweederangs en inferieur karakter maakten.

Onderwijs en vroege ervaringen

Hij behaalde een undergraduate graad aan het Amherst College als enige zwarte student in de afstudeerklas van 1915. Tijdens zijn studie aan de Harvard University Law School kreeg hij door zijn uitzonderlijke studieprestaties een plaats in de redactie van de Harvard Law Review, en Houston was de eerste Afro-Amerikaan die dat deed. Na zijn afstuderen trad Houston in dienst bij zijn vaders advocatenkantoor in Washington, D.C., waar hij zich specialiseerde in zaken betreffende burgerrechten.

In 1917, nadat hij twee jaar Engels had gedoceerd aan de Howard University, meldde Houston zich aan voor een gesegregeerd officiers= trainingsprogramma en diende als tweede luitenant tijdens de Eerste Wereldoorlog in een gesegregeerd legeronderdeel. Daar was hij uit de eerste hand getuige van de raciale vooroordelen die zwarte soldaten ondervonden en doorstonden. Zo ontstond zijn vastberadenheid om de wet te gebruiken als een wapen voor verandering dat krachtiger was dan welk mortiervuur dan ook.

Fighting Jim Crow: Howard University and the NAACP

In 1929 benoemde Mordecai Johnson, de eerste Afro-Amerikaanse president van Howard University, Charles Houston tot hoofd van de rechtenfaculteit. Zijn niet aflatende doel werd het opleiden van advocaten die voorvechters van burgerrechten zouden worden. Hij creëerde in zijn eentje een geaccrediteerd, voltijds programma met een geïntensiveerd curriculum voor burgerrechten. Een van zijn meest veelbelovende studenten was een jonge man uit Baltimore genaamd Thurgood Marshall, die naar zijn mentor verwees als “Iron Shoes.”

Tijdens zijn ambtstermijn als decaan van Howard=s Law School, bepleitte Houston zaken in de rechtszaal en bleef hij vechten voor gelijkheid binnen de juridische gemeenschap. In 1925, toen de American Bar Association Afro-Amerikaanse advocaten de toegang weigerde, hielp hij bij de oprichting van de National Bar Association, een geheel zwarte organisatie.

In 1934 verliet Houston Howard University om aan het hoofd te staan van het Legal Defense Committee van de NAACP in New York City. Zijn vroegere sterleerling, Thurgood Marshall, werd deel van de interraciale staf die hij opbouwde om slachtoffers van raciale onrechtvaardigheid te verdedigen. In juli 1938 zorgden gezondheidsproblemen en onenigheid over het beleid ervoor dat Houston zijn leiderschap bij de NAACP opgaf. Hij gaf de fakkel door aan Thurgood Marshall die over de bijdragen van zijn mentor zei: “We hebben het allemaal aan Charlie te danken.”

Houston bleef zich inzetten voor de burgerrechten in zijn advocatenpraktijk. Hij daagde het Hooggerechtshof uit in de zaak Steele v. Louisville and Nashville Railroad Company (1944) 323 U.S. 192 toen Afro-Amerikanen werden uitgesloten van vakbonden. Hij haalde het hof over om de regel aan te nemen dat vakbonden een “plicht tot eerlijke vertegenwoordiging” hadden tegenover alle arbeiders, zelfs als zij die arbeiders van lidmaatschap uitsloten.

Een vreselijke strijd; een onrechtvaardige oorlog

Tussen 1910 en 1940 waren er in de Bay area van Noord-Californië slechts een handvol zwarte advocaten die rechten uitoefenden. Enkele notabelen waren: Lawrence Sledge, John Drake, McCants Stewart, Edward Mabson, Leland Hawkins en Annie Virginia Stephens Coker (de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke advocaat in Californië). Privépraktijken waren de enige optie, omdat noch advocatenkantoren noch de regering hen wilden inhuren.

Er waren een handvol zwarte advocaten die succesvolle praktijken opbouwden en prominente burgers werden, met name Oscar Hudson in San Francisco en H. Leonard Richardson in Oakland, maar zij waren met weinigen en ver van elkaar verwijderd. Sommigen, zoals Tabytha Anderson, werkten vanuit hun huis, terwijl anderen, zoals Frank Larche en John C. Henderson, voltijdse, niet-juridische banen hadden en genoegen namen met deeltijdse caseloads.

Racisme was schaamteloos en even dodelijk voor de menselijke geest als een zich verspreidende kwaadaardigheid. Er was weinig steun van de juridische gemeenschap en de American Bar Association weigerde tot 1943 Afro-Amerikanen toe te laten. Sommige plaatselijke balies in Noord-Californië lieten zwarte beroepsbeoefenaars toe, maar deze advocaten kregen te maken met intense vijandigheid, zowel van de rechterlijke macht als van andere blanke leden die hen zonder geldige reden zwart maakten tegenover potentiële cliënten, waardoor hun beroepsleven moeilijk en ellendig werd.

Ondanks de heersende opvattingen groeide het aantal zwarte advocaten in Noord-Californië. Met traditionele deuren voor hen gesloten, vonden zij manieren om andere te openen door elkaar in de juridische plooi te verwelkomen en de mogelijkheid uit te breiden tot elke zwarte student die slaagde voor de bar om zijn of haar juridische carrière te beginnen onder de auspiciën van een gevestigde zwarte advocaat.

De Charles Houston Law Club

Charles Houston overleed op 22 april 1950, op de te jonge leeftijd van 55 jaar. Zijn nalatenschap werd zo’n vijf jaar later geëerd toen Afro-Amerikaanse advocaten in Noord-Californië de Charles Houston Law Club oprichtten. De club bestond uit 32 advocaten, en de oprichter, Richard Bancroft, een afgestudeerde aan de Howard Law School, stelde de naamgever voor. Tussen 1955 en 1975 bleef de club groeien en vele juridische carrières bloeiden.

De club werd opgericht in 1976, en haar leden gaan tot op de dag van vandaag door met het organiseren van groepen en programma’s die aan veel mensen ten goede komen. In de jaren 1970 en 1980 steunde de CHBA positieve actie in federale staatszaken. In 2003, in Grutter v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 306 en Gratz v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 244 , sprak de CHBA zich uit als voorvechter van diversiteit in het onderwijs.

En voor de briljante, vitale man die het aandurfde om de Amerikaanse droom te kneden tot alles wat het in de eerste plaats had moeten zijn, zijn de zaden van gelijkheid geoogst maar niet helemaal gezaaid. Houston zou ongetwijfeld weemoedig glimlachen over de vooruitgang en de lofbetuigingen die zijn behaald sinds zijn vroegtijdige dood meer dan 50 jaar geleden, maar slechts voor een moment. Helaas, want in zijn wijsheid zou hij weten dat er weinig tijd te verspillen valt en dat er nog veel werk te doen is.