Uitgegeven door Matthew A. McIntosh
Journalist en historicus
Brewminate Editor-in-Chief
Inleiding
Cleopatra VII Philopator (januari, 69 v. Chr.v. Chr. – 12 augustus, 30 v. Chr.) was koningin van het Oude Egypte, het laatste lid van de Macedonische Ptolemaeïsche dynastie en daarmee de laatste Griekse heerser over Egypte. Hoewel vele andere Egyptische koninginnen deze naam droegen, staat zij gewoonlijk bekend als Cleopatra. Al haar voorgangers met dezelfde naam zijn grotendeels vergeten. Ze heeft de bijnaam “Koningin van de Nijl” gekregen.”
Als medeheerser van Egypte met haar vader Ptolemaeus XII Auletes, haar broer/echtgenoot Ptolemaeus XIV, en later haar zoon Caesarion, overleefde Cleopatra een staatsgreep geënsceneerd door de hovelingen van haar broer, consumeerde zij een relatie met Julius Caesar die haar greep op de troon verstevigde, en, na de moord op Caesar, sloot zij zich aan bij Marcus Antonius, met wie zij een tweeling kreeg.
Nadat Antonius’ rivaal en Caesars wettige erfgenaam, Octavianus, de macht van Rome tegen Egypte inzette, pleegde Cleopatra zelfmoord op 12 augustus 30 v. Chr. Haar nalatenschap leeft voort in de vorm van talloze verfilmingen van haar verhaal, waaronder William Shakespeares Antony and Cleopatra en diverse moderne films. Deels wordt zij herinnerd vanwege de glamour en tragedie van haar leven, maar zij is ook belangrijk als een vrouw die aanzienlijke macht en invloed uitoefende in een door mannen gedomineerde, patriarchale wereld en wier voornaamste doel niet macht omwille van zichzelf was, maar het beschermen van de oude autonomie van haar staat. Als laatste Ptolemaeïsche erfgename van Alexander de Grote, bleef zij zich ook inzetten voor diens politiek van culturele samensmelting, waarbij alle rassen en culturen gewaardeerd werden met het uiteindelijke doel van één wereldgemeenschap.
Echt leven en naam
“Cleopatra” is Grieks voor “de glorie van haar vader”, en haar volledige naam, “Cleopatra Thea Philopator”, betekent “de Godin Cleopatra, Geliefd door haar vader”. Zij was de derde dochter van Ptolemaeus XII van Egypte, een Griek geboren in Alexandrië, Egypte. Zij was eerst korte tijd medeheerser met haar vader, Ptolemaeus XII Auletes en werd na diens dood medeheerser met haar broer Ptolemaeus XIII in de lente van 51 v. Chr. Zij was op dat ogenblik het oudste kind van Auletes, daar twee oudere zusters gestorven waren. Zij had ook een jongere zuster, die Arsinoe IV heette. Aangezien de Ptolemaeïsche troon op matrilineaire wijze werd doorgegeven, zoals historisch gebruikelijk was in het oude Egypte (geïllustreerd in de klassieke film The Ten Commandments uit 1956, geproduceerd door Cecil B. DeMille), moesten de koningen met hun zusters trouwen om gekwalificeerd te zijn om te regeren. Na de dood van haar broers benoemde zij haar oudste zoon tot medeheerser, Ptolemaeus XV Caesarion (44-30 v. Chr.).
De Ptolemaeën waren waarschijnlijk Macedonisch-Grieks (zie debat hieronder), maar zij zagen zichzelf als erfgenamen van de oude Egyptenaren en naast het cosmetisch overnemen van Egyptische kleding versmolten zij ook veel Egyptische gebruiken met de Griekse cultuur, waarmee zij het door Alexander de Grote gelanceerde project van culturele samensmelting voortzetten. Net als de Farao’s beweerden zij zonen en dochters te zijn van de Zonnegod, Ra. Zij noemden zich niet alleen Farao, maar gebruikten alle titels van de vroegere Egyptische heersers. Sommige beelden beelden Cleopatra af als de godin Isis. Cleopatra was wellicht het eerste lid van haar familie in hun 300-jarige heerschappij in Egypte dat de Egyptische taal leerde. De gelijkenis tussen verschillende beelden en gravures van Cleopatra met afbeeldingen van koninginnen uit het Oude Egypte is duidelijk. In de hoofdstad van Ptolemaeus, Alexandrië, bevond zich de beroemde Bibliotheek van Alexandrië, een bewaarplaats van alle toen bekende kennis.
Cleopatra’s heerschappij
Op 18-jarige leeftijd werd haar bij de dood van haar vader, Ptolemaeus XII Auletes, in het voorjaar van 51 v.Chr. de troon nagelaten om samen met haar 12-jarige broer, Ptolemaeus XIII, te regeren. Tegen augustus schrapte zij echter zijn naam uit de officiële documenten, hetgeen indruiste tegen de Ptolemaeïsche traditie dat vrouwelijke heersers ondergeschikt moesten zijn aan mannelijke medeheersers. Bovendien verscheen alleen het gezicht van Cleopatra op munten. Misschien vanwege haar onafhankelijke houding werd Cleopatra door een groep hovelingen onder leiding van de eunuch Pothinus uit de macht ontzet – mogelijk in 48 v. Chr., mogelijk al eerder – er bestaat een decreet uit 51 v. Chr. met alleen de naam van Ptolemaeus. Haar zuster Arsinoë vergezelde haar.
In de herfst van 48 v. Chr. bracht Ptolemaeus echter zijn eigen macht in gevaar door zich onoordeelkundig te bemoeien met de aangelegenheden van Rome. Toen Pompeius, op de vlucht voor de zegevierende Julius Caesar, in Alexandrië aankwam op zoek naar een toevluchtsoord, liet Ptolemaeus hem vermoorden om zich met Caesar te verzoenen. Caesar was zo ontsteld door dit verraad dat hij de Egyptische hoofdstad innam en zichzelf oplegde als scheidsrechter tussen de rivaliserende aanspraken van Ptolemaeus en Cleopatra. (Er zij op gewezen dat Pompeius getrouwd was met de dochter van Caesar, die stierf bij de geboorte van hun zoon). Na een korte oorlog werd Ptolemaeus XIII gedood en herstelde Caesar Cleopatra op haar troon, met Ptolemaeus XIV als nieuwe medeheerser. De voornaamste reden waarom Egypte belangrijk was voor Rome was als een belangrijke bron van graan, maar ook omdat Egypte een financiële schuld had aan Rome. Rome gaf de voorkeur aan een stabiel Egypte, zodat de graanstroom niet werd verstoord. De dood van Pompeius markeert in feite het einde van het Republikeinse Rome en het begin van het Keizerlijke Rome, zodat Egypte in die tijd in het middelpunt stond van historische gebeurtenissen van grote betekenis.
Caesar overwinterde in Egypte in 48-47 v. Chr., en Cleopatra versterkte haar politieke voordeel door zijn geliefde te worden. Egypte bleef onafhankelijk, maar drie Romeinse legioenen werden achtergelaten om het te beschermen. Cleopatra’s winterrelatie met Caesar bracht een zoon voort die zij Ptolemaeus Caesar noemden (bijgenaamd Caesarion, kleine Caesar). Caesar weigerde echter de jongen tot zijn erfgenaam te maken en noemde in plaats daarvan zijn achterneef Octavianus.
Cleopatra en Caesarion bezochten Rome tussen 46 v.Chr. en 44 v.Chr. en waren aanwezig toen Caesar werd vermoord. Voor of vlak na haar terugkeer naar Egypte stierf Ptolemaeus XIV op mysterieuze wijze; mogelijk heeft zij haar broer vergiftigd. Cleopatra maakte vervolgens Caesarion tot haar co-regent.
In 42 v. Chr. ontbood Marcus Antonius, één van het Tweede Triumviraat dat Rome regeerde in het machtsvacuüm na de dood van Caesar, Cleopatra om hem te ontmoeten in Tarsus in Cilicië om vragen over haar loyaliteit te beantwoorden. Cleopatra arriveerde in grote staat en was zo gecharmeerd van Antonius dat hij besloot de winter van 42-41 v. Chr. met haar in Alexandrië door te brengen. Tijdens de winter werd zij zwanger van een tweeling, die de namen Cleopatra Selene en Alexander Helios kreeg.
Vier jaar later, in 37 v. Chr. bezocht Antonius Alexandrië opnieuw terwijl hij op weg was om oorlog te voeren tegen de Parthen. Hij hernieuwde zijn relatie met Cleopatra, en vanaf dit moment zou Alexandrië zijn thuis zijn. Mogelijk trouwde hij met Cleopatra volgens de Egyptische rite (een brief geciteerd in Suetonius suggereert dit), hoewel hij op dat moment getrouwd was met Octavia, de zuster van zijn mede-triumvir Octavianus. Hij en Cleopatra kregen nog een kind, Ptolemaeus Philadelphus (Cleopatra). Bij de schenking van Alexandrië eind 34 v. Chr., na de verovering van Armenië door Antonius, werden Cleopatra en Caesarion samen gekroond tot heersers over Egypte en Cyprus; Alexander Helios werd gekroond tot heerser over Armenië, Media en Parthië; Cleopatra Selene werd gekroond tot heerser over Cyrenaica en Libië; en Ptolemaeus Philadelphus (Cleopatra) werd gekroond tot heerser over Phoenicië, Syrië en Cilicië. Cleopatra kreeg ook de titel van Koningin der Koningen.
Antonius’ gedrag werd door de Romeinen als schandalig beschouwd, en Octavianus overtuigde de Senaat om oorlog tegen Egypte te voeren. In 31 v. Chr. stonden Antonius’ troepen tegenover de Romeinen in een zeegevecht voor de kust van Actium. Cleopatra was aanwezig met een eigen vloot, maar toen zij zag dat de slecht uitgeruste en onderbemande schepen van Antonius het moesten afleggen tegen de superieure schepen van de Romeinen, sloeg zij op de vlucht. Antonius staakte de strijd om haar te volgen.
De dood van Cleopatra
Na de Slag bij Actium viel Octavianus Egypte binnen. Toen hij Alexandrië naderde, deserteerden de legers van Antonius naar Octavianus. Cleopatra en Antonius pleegden beiden zelfmoord, Cleopatra op 12 augustus 30 v. Chr. Cleopatra’s zoon van Caesar, Caesarion, werd door Octavianus geëxecuteerd. De drie kinderen van Cleopatra en Antonius werden gespaard en teruggebracht naar Rome waar zij werden opgevoed door Antonius’ vrouw, Octavia.
De legende zegt dat Cleopatra een aas gebruikte om zichzelf te doden. “Asp” verwijst technisch naar een verscheidenheid van giftige slangen, maar hier verwijst het naar de Egyptische cobra, die soms werd gebruikt om misdadigers te executeren. Er is ook een verhaal dat Cleopatra verschillende van haar dienaren vroeg om verschillende vormen van zelfmoord uit te proberen, voordat zij de methode koos die zij het meest effectief achtte.
Het Rasdebat
Er is vaak een debat tussen Egyptologen en Afro-centrische historici over tot welk ras Cleopatra behoorde. Egyptologen zeggen dat Cleopatra afstamde van de Ptolemaeïsche dynastie, een Macedonische familie, waarvan de aartsvader Ptolemaeus I Soter een van de generaals van Alexander de Grote was, onder wie zijn rijk na zijn dood werd verdeeld. Ptolemaeus I was de zoon van Arsinoe van Macedonië bij haar man Lagus, een Macedonische edelman, of haar minnaar Filips II van Macedonië.
Egyptologen zeggen dat de stamboom van de Ptolemaeën erop wijst dat er in de familie veel kruisingen plaatsvonden, en dat Cleopatra blank was omdat zij de eerste vorst was die de Egyptische taal leerde. Oude borstbeelden en munten van Cleopatra lijken ook te wijzen op haar Kaukasische afkomst. Hedendaagse beschrijvingen van Cleopatra beschrijven haar als kort, licht overgewicht, met een haviksneus en roodbruin haar.
Afro-centrische historici beweren echter dat het Oude Egypte een overwegend zwarte beschaving was en dat de meeste oude Egyptenaren zwarte mensen waren, gezien het feit dat Egypte een Afrikaans land is. Hoewel zij erkennen dat Ptolemaeus blank was, geloven zij dat er seksuele contacten moeten zijn geweest tussen de monarchen en het volk van Egypte. Omdat Cleopatra’s moeder niet bekend is (zij komt niet voor in de stamboom van de Ptolemaeën), geloven velen dat zij een zwarte concubine was.
Echter, er bestaat een versie dat haar moeder de zuster van Auletes was, Cleopatra V Tryphaena (het was gebruikelijk dat leden van de Ptolemaeïsche dynastie trouwden met hun broers of zusters). Het is veelbetekenend dat Cleopatra nooit van onwettigheid is beschuldigd, wat verrassend is gezien de overvloedige Romeinse propaganda tegen haar, die de laatste theorie over haar moeder bevestigt. Gezien het matrilineaire karakter van de Egyptische erfopvolging is het onwaarschijnlijk dat haar vader haar tot erfgenaam zou hebben benoemd als zij de nakomeling van een concubine was geweest, aangezien zij een wettige zuster Arsinoe IV van Egypte had. Tenslotte beschrijft geen enkele Romeinse historicus Cleopatra ooit als zwart, nog zo’n vreemde omissie in de propaganda tegen haar, als die al waar was.
De discussie over Cleopatra’s huidskleur en raciale identiteit is een voorbeeld van identiteitspolitiek of cultuurpolitiek. Cultuurpolitiek wijst er terecht op dat veel geschiedenis een culturele vooringenomenheid weerspiegelt, waardoor de eer voor bijvoorbeeld prestaties aan Europa wordt toegekend, terwijl Afrika eigenlijk de eer toekomt. Anderzijds bestendigt een dergelijke politiek de wij-en-zij polariteiten en gaat voorbij aan wat Alexander de Grote trachtte te bereiken, namelijk een wereld waarin alle culturen samensmelten binnen één menselijke beschaving, zodat alle mensen aanspraak kunnen maken op de eer van ieders prestaties.
Erfenis
De fictie, film en kunst die het leven van Cleopatra hebben geïnspireerd, getuigen van de invloed die zij op de geschiedenis heeft gehad. Heeft haar nalatenschap echter een reële waarde voor ons vandaag of is zij alleen van belang vanwege haar romantische en tragische aspecten? Er kan worden betoogd dat Cleopatra een marginale figuur was in de ruimere context van de geschiedenis waarin zij zich bewoog, namelijk de uitbreiding van de Romeinse macht en de opkomst van het keizerlijke Rome uit het republikeinse Rome. Toch was zij ook de laatste vertegenwoordiger van een onafhankelijk Egypte, hoewel haar dynastie zelf het resultaat was van verovering.
Egypte had echter een lange en nobele geschiedenis als een van de oudste bronnen van beschaving. Haar doel in het leven was haar erfenis te beschermen. Uiteindelijk is het doel van een verenigde wereld misschien nobeler dan een wereld waarin autonome staten elkaar beconcurreren, maar haar verlangen om haar erfenis te beschermen is volkomen begrijpelijk. Vanuit het oogpunt van familie en moraal was ze misschien niet ideaal. Ze had misschien weinig scrupules. Aan de andere kant gebruikte zij de beperkte macht die zij had – persoonlijke charme in plaats van wapengeweld – om te proberen haar land en onderdanen te beschermen. Zij was een vrouw in een mannenwereld, die er niet tevreden mee was om slechts een nominale koningin te zijn of de matriarch die de heerschappij van haar broer of zoon bekrachtigt, maar die zelf ook een rol wilde spelen. In zekere zin kwam zij in opstand tegen de manipulatie door mannen van haar traditionele rol.
Misschien had geen enkele man zoveel kunnen doen als zij om de Romeinse overheersing af te wenden, ook al mislukten haar pogingen uiteindelijk. Haar erfenis is ook de oorzaak geweest van rassenrivaliteit, hoewel haar eigen voorkeur uitging naar culturele samensmelting, zelf een strategie ter bevordering van samenwerking in tegenstelling tot concurrentie. Kwesties die voortvloeien uit cultuurpolitiek zijn ook van hedendaags belang. Aspecten van haar erfenis blijven dus van meer dan romantisch belang.
Originally gepubliceerd door New World Encyclopedia, 09.19.2001, onder een Creative Commons Naamsvermelding-GelijkDelen 3.0 Ongeportretteerde licentie.