5.2: Cognitieve dissonantie

Sociaal psychologen hebben gedocumenteerd dat een goed gevoel over onszelf en het behoud van een positief gevoel van eigenwaarde een krachtige motivator is voor menselijk gedrag (Tavris & Aronson, 2008). In de Verenigde Staten denken leden van de overheersende cultuur doorgaans zeer hoog over zichzelf en zien zichzelf als goede mensen die boven het gemiddelde uitsteken op veel wenselijke eigenschappen (Ehrlinger, Gilovich, & Ross, 2005). Vaak worden ons gedrag, onze attitudes en overtuigingen beïnvloed wanneer we een bedreiging ervaren voor ons gevoel van eigenwaarde of ons positieve zelfbeeld. De psycholoog Leon Festinger (1957) definieerde cognitieve dissonantie als psychologisch ongemak dat voortkomt uit het hebben van twee of meer inconsistente houdingen, gedragingen, of cognities (gedachten, overtuigingen, of meningen). Festingers theorie van cognitieve dissonantie stelt dat wanneer we een conflict ervaren in ons gedrag, onze houding of onze overtuigingen dat ingaat tegen onze positieve zelfpercepties, we psychologisch ongemak ervaren (dissonantie). Bijvoorbeeld, als u gelooft dat roken slecht is voor uw gezondheid, maar u blijft roken, ervaart u een conflict tussen uw overtuiging en uw gedrag.

Later onderzoek documenteerde dat alleen tegenstrijdige cognities die het positieve zelfbeeld van individuen bedreigen dissonantie veroorzaken (Greenwald & Ronis, 1978). Aanvullend onderzoek vond dat dissonantie niet alleen psychologisch ongemakkelijk is, maar ook fysiologische opwinding kan veroorzaken (Croyle & Cooper, 1983) en regio’s van de hersenen kan activeren die belangrijk zijn voor emoties en cognitief functioneren (van Veen, Krug, Schooler, & Carter, 2009). Wanneer we cognitieve dissonantie ervaren, zijn we gemotiveerd om deze te verminderen omdat het psychologisch, fysiek en mentaal ongemakkelijk is. Wij kunnen cognitieve dissonantie verminderen door onze cognities, attitudes en gedragingen met elkaar in overeenstemming te brengen – dat wil zeggen, ze harmonieus te maken. Dit kan op verschillende manieren worden gedaan, zoals:

• het veranderen van ons afwijkende gedrag (bijv. stoppen met roken),
• het veranderen van onze cognities door rationalisatie of ontkenning (bijv. onszelf wijsmaken dat gezondheidsrisico’s kunnen worden verminderd door het roken van gefilterde sigaretten),
• het toevoegen van een nieuwe cognitie (bijv, “Roken onderdrukt mijn eetlust, zodat ik niet te zwaar word, wat goed is voor mijn gezondheid.”).

Meer voorbeelden, alstublieft.

Een klassiek voorbeeld van cognitieve dissonantie is John, een 20-jarige die zich aanmeldt bij het leger. Tijdens het trainingskamp wordt hij om 5.00 uur gewekt, heeft chronisch slaaptekort, wordt toegeschreeuwd, zit onder de zandvlooienbeten, is lichamelijk gekneusd en mishandeld, en geestelijk uitgeput. Het wordt nog erger. Rekruten die week 11 van het trainingskamp halen, moeten 54 uur onafgebroken trainen.

Niet verrassend, John voelt zich ellendig. Niemand vindt het leuk om zich ellendig te voelen. In dit soort situaties kunnen mensen hun overtuigingen, hun houdingen, of hun gedrag veranderen. De laatste optie, een verandering van gedrag, is niet beschikbaar voor John. Hij is voor vier jaar in dienst gegaan, en hij kan niet legaal vertrekken.

Als John blijft denken aan hoe ellendig hij zich voelt, dan worden het wel erg lange vier jaar. Hij zal in een constante staat van cognitieve dissonantie verkeren. Als alternatief voor deze ellende, kan John zijn overtuigingen of houdingen veranderen. Hij kan tegen zichzelf zeggen: “Ik word sterker, gezonder en scherper. Ik leer discipline en hoe ik mezelf en mijn land moet verdedigen. Wat ik doe is echt belangrijk.” Als dit zijn overtuiging is, zal hij zich realiseren dat hij sterker wordt door zijn uitdagingen. Hij zal zich dan beter voelen en geen cognitieve dissonantie ervaren, wat een ongemakkelijke toestand is.

Het effect van inwijding

Het militaire voorbeeld demonstreert de observatie dat een moeilijke inwijding in een groep ons beïnvloedt om de groep leuker te vinden, vanwege de rechtvaardiging van de inspanning. Wij willen geen tijd en moeite verspild hebben om tot een groep toe te treden die wij uiteindelijk verlaten. Een klassiek experiment van Aronson en Mills (1959) toonde dit rechtvaardiging van het inspanningseffect aan. Studenten meldden zich vrijwillig aan voor een campusgroep die regelmatig bijeen zou komen om de psychologie van seks te bespreken. De deelnemers werden willekeurig ingedeeld in een van de volgende drie omstandigheden: geen inleiding, een gemakkelijke inleiding en een moeilijke inleiding in de groep. Na deelname aan de eerste discussie, die opzettelijk erg saai was gemaakt, beoordeelden de deelnemers hoe leuk ze de groep vonden. Deelnemers die een moeilijke initiatie ondergingen om tot de groep toe te treden, beoordeelden de groep gunstiger dan deelnemers met een gemakkelijke initiatie of zonder initiatie.

Dergelijke effecten zijn te zien in een recenter onderzoek naar de invloed van de inspanning van studenten op de evaluatie van cursussen. Heckert, Latier, Ringwald-Burton, en Drazen (2006) ondervroegen 463 studenten die aan een universiteit in het middenwesten een cursus volgden over de inspanning die hun cursus van hen vroeg. Daarnaast werd de studenten ook gevraagd om verschillende aspecten van de cursus te evalueren. Gezien wat u zojuist gelezen hebt, zal het u niet verbazen dat de cursussen die de grootste inspanning vergden, waardevoller werden bevonden dan de cursussen die dat niet deden. Bovendien gaven studenten aan dat ze meer leerden in cursussen die meer inspanning vergden, ongeacht de cijfers die ze in die cursussen kregen (Heckert et al., 2006).

Naast het klassieke militaire voorbeeld en groepsinitiatie, kunt u nog andere voorbeelden van cognitieve dissonantie bedenken? Hier is er een: Marco en Maria wonen in Fairfield County, Connecticut, een van de rijkste gebieden van de Verenigde Staten met zeer hoge kosten van levensonderhoud. Marco telecommiteert van thuis uit en Maria werkt niet buitenshuis. Ze huren een heel klein huisje voor meer dan $3000 per maand. Maria winkelt bij consignatiewinkels voor kleding en bezuinigt waar ze kan. Ze klagen dat ze nooit geld hebben en dat ze niets nieuws kunnen kopen. Op de vraag waarom ze niet naar een goedkopere locatie verhuizen, aangezien Marco telewerkt, antwoorden ze dat Fairfield County mooi is, ze van de stranden houden, en ze zich er op hun gemak voelen. Hoe is de theorie van cognitieve dissonantie van toepassing op de keuzes van Marco en Maria?