Colombiaans president Juan Manuel Santos, die zijn nalatenschap inzette op het beëindigen van een vijf decennia durende oorlog met marxistische rebellen, verlaat volgende week zijn ambt tevreden over een historisch vredesakkoord maar gefrustreerd omdat hij niet meer kon doen om het land te verenigen en ongelijkheid te verminderen. Maar Santos, 66, zegt dat hij ‘s nachts rustig slaapt, trots op het feit dat hij de wapens van de FARC het zwijgen heeft opgelegd en onderhandelingen is begonnen met het Nationale Bevrijdingsleger (ELN), de overgebleven rebellengroepering van Colombia.
“Ik heb nu meer grijze haren en ik ben opa, maar ik ben kalm en zeer tevreden met de resultaten,” vertelde de tweejarige Santos aan Reuters voor zijn overdracht aan de rechtse president Ivan Duque op 7 augustus.
“Politiek voel ik me een beetje gefrustreerd, ik had het land graag meer verenigd achtergelaten. Geloof me, ik heb het geprobeerd, maar het was niet mogelijk.”
De telg van een van Colombia’s meest welvarende families, van Santos werd niet verwacht dat hij het voortouw zou nemen in een vredesproces met de FARC, die tegen een dozijn regeringen streed tijdens een conflict waarbij meer dan 220.000 mensen omkwamen en miljoenen ontheemd raakten.
Hij was een van de strengste ministers van Defensie van het land onder de harde voormalige president Alvaro Uribe, die de groep de hardste klappen toediende en hen dieper in de wildernis dreef voordat hij hen aan de onderhandelingstafel bracht.
Zijn besluit verraste Uribe en maakte van hem een bittere vijand die zijn voormalige beschermeling beschuldigde van verraad aan FARC-slachtoffers en het niet opsluiten van oorlogsmisdadigers. Uribe beschuldigde de FARC ervan dat het akkoord de weg vrijmaakte voor nieuwe misdaadbendes.
De voormalige bondgenoten waren jarenlang verwikkeld in publieke schermutselingen die de machtige Uribe en zijn partij tegen het vredesproces opzette. Het vredesproces werd bijna volledig lamgelegd toen Santos een referendum uitschreef over het uiteindelijke akkoord.
De mislukking van de stemming werd de grootste politieke crisis en schok voor Santos.
“Dat was een emmer koud water die ons allemaal trof,” zei de voormalige journalist, die in 2016 een heronderhandelde deal door het congres duwde.
Duque, ook begeleid door Uribe, heeft beloofd om wijzigingen aan te brengen in de vredesakkoorden om voormalige FARC-commandanten die misdaden hebben begaan in de gevangenis te zetten.
Maar Santos zei dat het bijna onmogelijk zal zijn om de akkoorden te veranderen, die zijn onderschreven door de internationale gemeenschap en breed worden gesteund door het constitutionele hof.
“De vrede kan om vele redenen en om ethische en morele redenen niet worden veranderd – niemand wil terug,” zei Santos, die prostaatkanker versloeg toen hij aan het bewind was.
Hoewel vrede het meest blijvende deel is van zijn presidentiële nalatenschap, zag Santos ook toe op een daling van de werkloosheid en een afname van de armoede.
“Wij waren het Latijns-Amerikaanse land dat de ongelijkheid het meest terugdrong, maar toch is de ongelijkheid hier beschamend,” zei hij.
Santos veranderde ook de verdeling van de royalty’s voor olie en mijnbouw en maakte het mogelijk dat land dat door rechtse paramilitairen en rebellen in beslag was genomen, kon worden teruggegeven.
Maar zijn ambtsperiode werd ook gekenmerkt door beschuldigingen van corruptie, en hij werd gedwongen zich te verontschuldigen na onthullingen dat zijn campagnes van 2010 en 2014 geld ontvingen van het in opspraak geraakte Braziliaanse bouwbedrijf Odebrecht.
Santos is van plan zich volledig uit de politiek terug te trekken, een boek te schrijven en zijn Nobelprijs te gebruiken om de wereld rond te reizen op lezingen om de vrede te verheerlijken.