De in de herfst overstroomde cranberrymoerassen zijn prachtig – maar met al dat overstromingswater komt een voedingsstof mee die stikstof wordt genoemd, en dat is de grootste vervuilingsfactor die Buzzards Bay vervuilt.
De Buzzards Bay regio is de thuisbasis van veel cranberry moerassen – 8.000 hectare van hen, om precies te zijn. Een vijfde van de commerciële cranberryoogst van het land wordt geteeld in de Buzzards Bay regio. Er is hier een grotere dichtheid van veenmoerassen dan in enig ander kustgebied in de wereld.
De veenmoerassen liggen verspreid over het Buzzards Bay stroomgebied, van Acushnet tot Falmouth. Maar ze zijn geconcentreerd rond de Weweantic River en de Sippican River, het grootste zoetwaterriviersysteem van de baai. Het rivierenstelsel Weweantic/Sippican begint in Carver en stroomt door Middleborough en Rochester voordat het de kusten van Marion en Wareham bereikt, waar het uitmondt in Buzzards Bay. Het riviersysteem van Wareham, met inbegrip van de Agawam River en de Wankinco River, is ook dichtbegroeid met veenmoerassen.
Veenmoerassen zijn een belangrijk onderdeel van het landschap hier in de Buzzards Bay-regio. Ze onderhouden duizenden acres wetlands, die helpen de baai te beschermen. Ze bieden ook een belangrijke habitat voor eenden, schildpadden, otters, kalkoenen en meer.
De cranberrylandbouw kan echter een probleem vormen voor de gezondheid van onze plaatselijke wateren. Net als de meeste commerciële gewassen hebben cranberry’s kunstmest nodig om te groeien. Veenmoerassen hebben ook veel water nodig, dat afkomstig is uit nabijgelegen vijvers en rivieren.
In de herfst, wanneer de cranberry’s klaar zijn voor de oogst, laten de telers hun moerassen onderlopen en verzamelen ze de rijpe bessen die op het wateroppervlak drijven. Dan laten ze het overgebleven water terugvloeien in de dichtstbijzijnde vijver of rivier. Samen met al die waterverplaatsing komt een teveel aan voedingsstoffen – namelijk stikstof en fosfor die overblijven na het toedienen van kunstmest.
Hoeveel stikstofvervuiling komt van cranberrymoerassen?
Met zoveel moerassen op één plek is de cranberrylandbouw zeker een bron van stikstofvervuiling: de grootste bedreiging op de lange termijn voor de gezondheid van de kustwateren van Buzzards Bay. Maar het is niet de enige bron van deze schadelijke vervuiling die de Weweantic River, de Wareham River en andere nabijgelegen rivieren vervuilt die afwateren op de baai.
De stikstofvervuiling in Buzzards Bay is als een grote puzzel. De grootste stukken zijn afkomstig van septische systemen en afvalwater, en kleinere stukken zijn afkomstig van zaken als meststoffen voor gazons en vervuilde stormwaterafvoer. Hoe passen cranberrymoerassen in deze stikstofvervuilingspuzzel? Dat hangt van veel factoren af – sommige daarvan proberen we nog te achterhalen.
De dichtheid van cranberrymoerassen in een gebied is één factor. In de Weweantic River en de Wareham River bijvoorbeeld – de twee riviersystemen met de meeste cranberryveenmoerassen in hun stroomgebieden – kan een kwart tot meer dan de helft van de stikstofvervuiling afkomstig zijn van cranberrylandbouw.
Zelfs in gebieden met veel cranberryveenmoerassen varieert de afspoeling van voedingsstoffen sterk van veenmoeras tot veenmoeras. Er zijn verschillende soorten veenmoerassen, en alle telers beheren hun moerassen op een andere manier.
Kortom, er is geen uniforme methode om te schatten hoeveel stikstofvervuiling afkomstig is van een veenmoeras, of om de hoeveelheid meststoffen die van veenmoerassen afvloeit, te verminderen. Daarom werken onderzoekers nu aan een beter begrip van de invloed van de cranberrylandbouw op Buzzards Bay.
Hoe werkt de Coalitie aan een oplossing voor de stikstofvervuiling door cranberryveenmoerassen?
Om de puzzel van de stikstofvervuiling door cranberryveenmoerassen op te lossen, heeft de Coalitie een uniek samenwerkingsverband van cranberrytelers, landbouwwetenschappers, kustecologen en gemeentelijke overheidsfunctionarissen bijeengebracht in een meerjarig onderzoeksproject. Dankzij dit onderzoek krijgen we nu al een beter inzicht in de hoeveelheid voedingsstoffen die veenmoerassen uitstoten.
Met dit onderzoek hoopt het samenwerkingsverband aanbevelingen te kunnen doen voor de cranberry-industrie om de veenmoerassen zodanig te beheren dat schoon water wordt beschermd. Het onderzoek zal ook leiden tot effectievere plannen om de Weweantic River en de Wareham River te herstellen.
Onderzoek naar actieve cranberrymoerassen
In de eerste fase van een nieuw onderzoek naar cranberrymoerassen verzamelden onderzoekers van het UMass Cranberry Station watermonsters van zes plaatselijke cranberrymoerassen. Deze monsters zijn in het Marine Biological Laboratory in Woods Hole geanalyseerd op nutriënten.
Samen met het UMass Cranberry Station, het Marine Biological Laboratory in Woods Hole, de Cape Cod Cranberry Growers’ Association en de stad Carver is de Coalition de speerpunt van het onderzoek naar cranberrymoerassen in de Buzzards Bay-regio. In dit meerjarige onderzoek, dat in 2011 van start is gegaan, wordt de afspoeling van nutriënten van verschillende soorten cranberryveenmoerassen op verschillende tijdstippen van het jaar gemeten.
Vóór dit project was het belangrijkste onderzoek naar stikstofverontreiniging door cranberryveenmoerassen bijna 20 jaar oud. Deze vroege studie toonde aan dat veenmoerassen een aanzienlijke hoeveelheid voedingsstoffen afgeven – maar de studie onderzocht alleen een veenmoeras van een oude stijl dat nu ongebruikelijk is in de Buzzards Bay-regio.
In de eerste fase van ons nieuwe onderzoek werd gekeken naar meer gebruikelijke soorten veenmoerassen. Bij zes afzonderlijke veenmoerassen in Wareham, Carver, Plymouth en Middleborough verzamelden onderzoekers een jaar lang watermonsters om de hoeveelheid voedingsstoffen te meten die van cranberrymoerassen afvloeien.
We richten ons nu op het overstromingswater na de oogst – wanneer telers veel water (en voedingsstoffen) uit hun moerassen laten wegstromen. Met behulp van geautomatiseerde monsternemers verzamelen onderzoekers meerdere watermonsters tijdens deze overstromingen, zoals na de herfstoogst en de vorstbeschermingsoverstromingen in de winter. Met deze technologie kunnen we preciezer inschatten wanneer en hoeveel stikstof cranberrymoerassen vrijgeven na overstromingen.
Dit onderzoek zal ons belangrijke, langverbeide wetenschap verschaffen over de verschillende factoren die bepalen hoeveel stikstofvervuiling afkomstig is van cranberrymoerassen rond Buzzards Bay.
Beheersaanbevelingen voor cranberrytelers en saneringsplannen voor waterwegen
Cranberryteler Kirby Gilmore is op zijn eigen moerassen al bezig met het toepassen van nieuwe informatie over nutriëntenbeheer uit het cranberryonderzoek van de Coalitie. (Afbeelding: Kirby & Carolyn Gilmore)
De cranberrystudie levert nu al nieuwe informatie over nutriëntenbeheer op die teler Kirby Gilmore toepast op zijn eigen veengebieden – waarvan er twee deel uitmaken van het onderzoeksproject.
Zo hebben onderzoekers bijvoorbeeld ontdekt dat er meer nutriënten vrijkomen van cranberryveengebieden aan het einde van de periode waarin het overstromingswater wordt afgevoerd. Door de manier waarop het water na de oogst wordt vrijgegeven, aan te passen, kunnen cranberrytelers wellicht een groot verschil maken voor de gezondheid van het water stroomafwaarts.
Met de resultaten van dit onderzoek hoopt de Coalitie dit soort praktische aanbevelingen te kunnen doen, zodat cranberrytelers hun veenmoerassen beter op nutriënten kunnen beheren. Door samen te werken met telers als Gilmore en het UMass Cranberry Station kunnen we van de veenbessensector in Buzzards Bay een nationale leider maken op het gebied van nutriëntenbeheer en de bescherming van schoon water.
Federale, staats- en lokale ambtenaren kunnen dit nieuwe onderzoek ook gebruiken als leidraad voor saneringsplannen voor waterwegen in de buurt van veenmoerassen, waaronder de Weweantic River en de Wareham River. Door deze gedegen wetenschap over de afspoeling van nutriënten uit cranberryveenmoerassen te verzamelen, kunnen we elk stukje van de stikstofvervuilingspuzzel goed afwegen en effectieve plannen ontwikkelen om de gezondheid van onze rivieren te herstellen.