Toen de Cubs Michael Wester vertelden dat zijn seizoenskaarten niet werden verlengd, was hij boos maar niet verrast. Hij heeft immers veel geld verdiend met de verkoop van kaartjes voor de felbegeerde wedstrijden in het naseizoen op Wrigley Field. Wester geeft grif toe dat hij meer dan 85 procent van zijn kaartjes, in de secties 506 en 514 van het bovendek, heeft verkocht tijdens het kampioensseizoen.

Het aanpakken van fans als Wester, zeggen de Cubs, is een manier om kaartjes in handen te houden van mensen die daadwerkelijk van plan zijn de wedstrijden bij te wonen. Het is ook een manier voor hen om te proberen hun inkomsten te maximaliseren, of op zijn minst te voorkomen dat anderen rijkelijk profiteren van hun populaire product, zeiden degenen die de sportbusiness bestuderen.

“De spanning die we zien is dat teams meer controle willen uitoefenen over de secundaire markt,” zei Matt Notowidigdo, universitair hoofddocent economie aan de Northwestern University die advieswerk heeft gedaan met verschillende MLB-teams, waaronder de Boston Red Sox.

Major League Baseball’s officiële partnerschap met StubHub maakt het gemakkelijker dan ooit voor fans om tickets te verkopen en te kopen met een paar klikken van een knop of vegen van de vinger. Voor teams met veel vraag, zoals de Cubs, is de puzzel hoe je het maximale aantal dollars kunt vangen zonder trouwe en oude fans van je te vervreemden, terwijl je ten minste enkele prijzen betaalbaar houdt voor de gemiddelde fan, zeiden degenen die sportzaken bestuderen.

De seizoenkaarthouderovereenkomst van de Cubs, zoals anderen in de competitie, stelt dat het team het ticket van een persoon om welke reden dan ook op elk moment kan intrekken, een concept dat bekend staat als “herroepbare licentie.”

Cubs seizoenkaartlicenties worden jaarlijks verlengd, zei de club, “naar eigen goeddunken van het team.” De licentieovereenkomst bevat taal die fans adviseert hun plan kan worden geannuleerd als tickets zijn gekocht “met het doel en de bedoeling om de tickets door te verkopen op de secundaire markt.”

Het team maakte niet bekend hoeveel andere seizoenkaarthouders niet-verlengingsberichten hebben ontvangen sinds de Cubs de World Series wonnen, maar zei dat het niet meer was dan tijdens een typisch offseason.

“Het gaat erom kaartjes in handen te krijgen van fans die in de eerste plaats geïnteresseerd zijn in het genieten van Cubs honkbal en het ervaren van Wrigley Field,” zei Cubs-woordvoerder Julian Green.

Wester, een 29-jarige die opgroeide als Cubs-fan in Mount Prospect en nu in San Diego woont, woonde ongeveer een half dozijn wedstrijden in persoon bij. Hij noemde de Cubs “hypocriet” door te zeggen dat ze tegemoet komen aan de gemiddelde fan, en vervolgens zijn plan te annuleren toen hij geld verdiende met de verkoop van zijn gewilde tickets.

“Waar waren ze tijdens de drie of vier jaar dat ik dit deed, toen ik geld verloor? Ze deden helemaal niets,” zei Wester. “Voor mij is het alsof ze hun cake willen hebben en het ook opeten.”

De stap van de Cubs is nauwelijks ongekend, zowel in de recente geschiedenis van het team als onder andere MLB-teams.

Na een 101-verliesseizoen in 2012, herriepen de Cubs bijna 1.000 seizoenskaarten van ongeveer 40 klanten die werden verdacht van scalping. En in 1991 daagde Eric Soderholm, voormalig honkbalspeler en houder van 18 Cubs-seizoenkaarten, het team voor de rechter nadat het zijn privileges had ingetrokken omdat hij de zitplaatsen via zijn kaartverkoopbedrijf verhandelde. Hij verloor.

“In principe is het een take-it-or-leave-it situatie,” zei Lawrence Wolf Levin, een advocaat die Soderholm vertegenwoordigde in de zaak. “Dat was mijn opvatting van de wet toen, zoals het nu is. Ze (de Cubs) doen vrij veel wat ze willen doen, wanneer ze dat willen.”

De Indians, de tegenstander van de Cubs in de Series, trokken aan de vooravond van de Fall Classic de seizoenkaarten van verschillende fans in, omdat hun seizoenkaarthouderovereenkomst fans verbiedt om naseizoenswedstrijden door te verkopen.

Er is een groot verschil tussen de houding van teams met een grote vraag, zoals de Cubs, en andere clubs waar uitverkopen zeldzaam zijn en de populariteit lager is, zei Notowidigdo.

“Sommige teams hebben een afwachtende houding, en sommige nemen een zeer proactieve houding aan,” over de doorverkoop van tickets, zei Notowidigdo. Teams die het gevoel hebben dat ze inkomsten mislopen, zijn meer geneigd om stoelprivileges in te trekken.

“Een sterkere voorspeller van de houding van teams is de onderliggende vraag,” zei Notowidigdo.

De Cubs trokken meer dan 3,2 miljoen fans in 2016, vijfde-hoogste in de majors met meer dan 39.900 per spel. Het team zei dat 2016 reguliere-seizoen tickets werden doorverkocht op StubHub.com voor een gemiddelde van 96 procent boven hun nominale waarde. Postseason tickets gingen voor 670 procent boven de nominale waarde, inclusief een stijging van 1.206 procent voor de drie World Series-wedstrijden op Wrigley Field.

Volgens de Cubs-seizoenkaartlicentieovereenkomst heeft de club “absolute discretie” over het al dan niet aanbieden van zitplaatsen aan fans. De White Sox hebben een soortgelijke taal in hun contract.

“Wat het team echt hoopt te doen is ervoor te zorgen dat ze de inkomsten voortzetten,” zei Mark S. Nagel, een professor in sport en entertainment aan de Universiteit van South Carolina. “Onderliggend is de zorg voor de bottom line, omdat andere mensen winst maken op de tickets.”

Nagel, die lessen geeft en heeft geschreven over ticketrechten, zei herroepbare licenties met tickets van sportteams zijn niet nieuw, en “99 procent van de tijd, het is geen probleem.”

Wanneer seizoenskaartovereenkomsten ofwel specifieke richtlijnen of limieten voor het doorverkopen van tickets spellen of teams “absolute discretie” geven om zitplaatsen in te trekken, moeten fans de basisregels kennen, zei Nagel.

“Dat is echt moeilijk om te zeggen dat het oneerlijk is,” zei Nagel.

Ticketovereenkomsten met fans, zei Nagel, zijn ontworpen om clubs in staat te stellen ervoor te zorgen dat hun arena’s vrij zijn van wangedrag of geweld. Maar het fenomeen kaartverkoop speelt ook een rol, en de kwestie voor fans wordt hoeveel kaartjes ze kunnen doorverkopen zonder dat het een probleem wordt in de ogen van het teammanagement, zei Nagel.

In wezen moet elk team de grens bepalen voor hoeveel doorverkochte kaartjes te veel is.

In gerechtelijke stukken in de zaak van 1990, betoogde Levin dat, omdat Soderholm voor zijn kaartjes betaalde, het team niet het recht had om zijn zitplaatsen in te trekken, alleen omdat hij ze doorverkocht. Maar een rechter van het Cook County Circuit Court, en later het hof van beroep van Illinois, beslisten in het voordeel van de Cubs.

Levin zelf was vroeger een Cubs seizoenkaarthouder, maar besloot een paar jaar geleden zijn abonnement niet te verlengen omdat de prijzen te duur werden. Hij zei dat teams zoveel mogelijk geld willen verdienen, en controle willen hebben over hun product en hun bedrijf. Toen de rechtbanken in het voordeel van het team oordeelden, zei Levin, hebben fans zoals Wester geen juridische grief.

“Ze zeggen dat het mijn bal is; ik neem het weg als je niet volgens mijn regels speelt,” zei Levin.

De Cubs, die aankondigden dat de gemiddelde prijs van seizoenskaarten in 2017 met 19,5 procent zal stijgen, zeggen dat het doel is om tickets in handen van echte fans te houden, waarbij zitplaatshouders zoals Wester worden uitgewied die de tickets in de eerste plaats in handen hebben om te verkopen. Met een lange wachtlijst voor seizoenskaarten, geeft het annuleren van de plannen van houders zoals Wester anderen een kans om plannen te kopen.

“Het doel is om zoveel mogelijk waarde te bieden aan onze seizoenskaarthouders,” zei Cubs senior vice president van verkoop en marketing Colin Faulkner onlangs. “We willen die directe relatie hebben met fans die daadwerkelijk naar de wedstrijden gaan. Het was een significant aantal een paar jaar geleden en we zijn elk jaar blijven kijken naar dat als we ook nieuwe seizoenkaarthouders binnenhalen.”

Faulkner zei dat ze vorig jaar een record van 98 procent ticketvernieuwing hadden en een wachtlijst van ongeveer 109.000.

Zelfs de meest rabiate fans zullen waarschijnlijk niet alle 81 thuis honkbalwedstrijden bijwonen, en zelfs als fans seizoenskaarten splitsen met een groep, is het doorverkopen van tickets gebruikelijk. De teams weten dit, en tot op zekere hoogte, moedigen het aan, waardoor het gemakkelijk is voor fans om hun zitplaatsen veilig te noteren voor wederverkoop.

Sox-woordvoerder Scott Reifert zei dat ze “zeer zelden problemen hebben met fans op dit gebied.”

“Filosofisch,” zei Reifert, “zien we wederverkoop- en wederverkoopmogelijkheden, met name via MLB-partner StubHub, als een positief voor onze fans.”

Major League Baseball heeft geen leaguewijd beleid met betrekking tot kaartverkoop of seizoenkaartovereenkomsten, waardoor het aan individuele clubs wordt overgelaten om hun eigen beleid te creëren.

“Wat wij denken dat het beste is voor de sport, is om het aan de teams over te laten,” zei Bob Bowman, MLB-voorzitter, zakelijke & media. “De enige mensen die elk jaar naar 81 thuiswedstrijden gaan, zijn de spelers in uniform. Dus we laten dat over aan de clubs.”

De officiële samenwerking van de competitie met StubHub, zei Bowman, is een legale, veilige, betrouwbare en gemakkelijke manier voor fans om tickets te verkopen. De vijfjarige overeenkomst met StubHub, die in december 2017 afloopt, stelt teams ook in staat om elektronisch bij te houden hoeveel tickets worden doorverkocht.

Wanneer seizoenkaarthouders tickets verkopen, slaan teams in zekere zin twee keer toe: ze voldoen niet aan de initiële prijsdoelstellingen op de initiële verkoop, en ze lopen het grootste deel van de winst mis wanneer fans doorverkopen, zei Notowidigdo. Fans zoals Wester die veel kaartjes verkopen, gebruiken hun zitplaatsen in feite als een lijfrente-uitkering, zei hij.

In de afgelopen jaren hebben teams zogenaamde dynamische of flexibele prijzen gelanceerd, waardoor aantrekkelijkere wedstrijden duurder worden en zitplaatsen tegen minder populaire tegenstanders of op doordeweekse avonden worden verdisconteerd. Nagel zei dat dat systeem is ontworpen om de “nauwkeurige” prijs voor een ticket voor een bepaalde wedstrijd vast te leggen. Maar veel teams reserveren ook een klein aantal plaatsen van mindere kwaliteit – diep in het outfield of upper deck, bijvoorbeeld – tegen superlage prijzen om tegemoet te komen aan de dagelijkse fans.

Als de Cubs bezorgd zijn dat seizoenkaarthouders kaartjes ver boven de nominale waarde doorverkopen, zijn hun kaartjes misschien te laag geprijsd, zei Nagel. Natuurlijk zijn er public relations en perceptie zorgen over torenhoge ticketprijzen, en Nagel zei dat deze strategie ook een averechts effect kan hebben op teams die de prijzen voor een seizoen verhogen, en vervolgens toekijken hoe hun team naar een verliezend seizoen strompelt.

“Wat meer en meer teams zich moeten realiseren is om efficiënter te zijn in hoe ze in eerste instantie prijzen,” zei Nagel.

Aan de andere kant staat de consument, wiens doel over het algemeen eenvoudig en consistent is.

“Fans,” zei Nagel, “willen het minst mogelijke bedrag betalen voor de best mogelijke zitplaats.”

Chicago Tribune’s Paul Sullivan droeg bij.

[email protected]

Twitter @pmocwriter