Cyberspace als nieuwe existentiële dimensie van de mens

Als een belangrijk deel van ons leven, bijvoorbeeld onze visies en ideeën, wordt weerspiegeld in cyberspace, dan kunnen we zeggen dat het een nieuw verlengstuk van ons leven wordt. Als we dagelijks een paar uur in cyberspace doorbrengen, dan zal de band met ons leven zeer sterk zijn. Lohisse wijst erop dat media (met inbegrip van cyberspace, als een communicatiekanaal voor moderne digitale media – noot van de auteurs) niet louter instrumenten zijn die hun werk alleen doen wanneer we ze gebruiken, maar dat ze zich uitbreiden en hun effect groeit. Meer specifiek kan deze invloed worden gezien in de aanpassing van onze cognitieve functies en vermogens (aandacht, geheugen, verbeelding, denken, enz.) aan cyberspace-communicatie. En deze aanpassing verandert ons bestaan. Ons bestaan breidt zich uit tot een nieuwe dimensie die virtueel van aard is. De virtuele dimensie, of de cyberspace waarin wij communiceren, wordt zo een nieuwe existentiële dimensie van de mens.

Het allereerste wat onze aandacht zal trekken wanneer wij het verschijnsel cyberspace bestuderen, is het karakter ervan. Paradoxaal genoeg kunnen we cyberspace omschrijven als een niet-ruimte plaats, omdat er geen 3D fysieke dimensie in is. Ondanks dit kenmerk beschouwen wij het toch als een ruimte, ook al bedoelen wij het voornamelijk in visuele of audiovisuele zin. Deze nieuwe technologische ruimte bevindt zich dus binnen de mens, in de mentale dimensie die wij gebruiken voor het construeren van visie of ideeën. Het verschil zit hem in het feit dat de mentale ruimte van de mens biologisch gegeven is, terwijl cyberspace technologisch geconstrueerd is.

Het tweede dat onze aandacht kan trekken bij communicatie in cyberspace is de snelheid van de communicatie. Communicatie is bijna onmiddellijk, meestal zonder vertraging. Daarnaast zijn er geen vaste fysieke merktekens die kunnen worden gebruikt om beweging te onderscheiden, iets wat we nodig hebben als we tijd willen meten. Ondergedompeld in cyberspace, zijn wij niet in staat om tijd te meten. Om dat te doen, moeten we naar buiten treden. Gebeurtenissen in cyberspace lijken op een droom waarin we geen tijd kunnen zeggen. Cyberspace en dromen hebben beide twee kenmerken gemeen – geen vaste punten die gebruikt kunnen worden om te meten en geen perspectief voor de waarnemer. Als we dromen, moeten we eerst wakker worden, pas dan kunnen we de bestede tijd meten. Met nieuwe technologie, bijvoorbeeld Google Glass of elektronische lenzen, zou het verlaten van cyberspace niet zo gemakkelijk zijn, omdat Google Glass, of laat staan elektronische lenzen, een behoorlijk geïntegreerd onderdeel van het menselijk lichaam zouden zijn.

De snelheid van communicatie en de afwezigheid van fysieke ruimte in cyberspace hebben lineaire of opeenvolgende tijd geëlimineerd. We zouden het ook simultaantijd kunnen noemen, waarbij we de term lenen van een simultaantentoonstelling waarin de grootmeester meerdere schaakpartijen tegelijk speelt met een aantal spelers. Het idee van lineaire of geleidelijke tijd valt uiteen in een patroon van huidige gebeurtenissen. Iets dergelijks gebeurt ook in de communicatie in cyberspace, bijvoorbeeld wanneer we surfen op Internet .

Tijd en ruimte zijn twee basiscoördinaten van ons leven, waarvan marginalisatie of weglating ons leven sterk kan beïnvloeden. Volgens I. Kant vertegenwoordigen tijd en ruimte een prioritaire esthetische vorm van beschouwing, de eerste en fundamentele verwerking van indrukken die wij via onze zintuigen opdoen. Als dit wordt veranderd, is er een grote kans dat ons dagelijks leven ook zal veranderen. Tijd en ruimte zullen dan niet meer zo belangrijk zijn als ze vroeger waren. Een middeleeuwer zag tijd bijvoorbeeld als een geschenk; het betekende een kans om te vechten voor verlossing. In de moderne tijd betekende tijd misschien een ruimte voor zelfrealisatie. Tegenwoordig, onder invloed van de cyberspace, wordt tijd niet alleen “gewoon nu”, maar is zij ook leeg. Het resultaat van tijd die heden wordt, wordt bij de jongste generatie gezien als een gebrek aan belangstelling voor de geschiedenis, maar ook voor de toekomst, omdat deze mensen hun leven meer en meer in chatrooms en op Facebook doorbrengen, waar ze foto’s, video’s en andere soortgelijke ervaringen delen. In zo’n sociale ruimte zou informatie over het verleden, maar ook over de toekomst, over plannen of visie, erg storend aanvoelen. Rankov , geïnspireerd door Lévy, merkt op dat tijd (met traditie en cultuur) zich verspreidt in hypertekst, die we niet lineair, maar consecutief lezen. Met andere woorden, informatie die vroeger verspreid was, wordt nu opgeslagen in een database of in cyberspace, waar ze wordt verspreid, gecombineerd en in brokken verdeeld. Ook is tijd niet meer hetzelfde als vroeger. Ondanks het feit dat alles ons versnelt en de moderne samenleving lijdt aan chronisch tijdgebrek, doden we de tijd meer en meer door op Internet te surfen, nutteloos te chatten of e-mails te versturen.

Zoals de tijd is ook de ruimte – of preciezer gezegd onze ideeën over de ruimte – veranderd. Wij vatten ruimte heel anders op dan vroeger, bijvoorbeeld in de Middeleeuwen of in de tijd van de Moderne Tijd. Een man in de Middeleeuwen kon over de afstand tussen bijvoorbeeld Rome en Parijs leren door daadwerkelijk 3 of 4 weken van de ene plaats naar de andere te lopen of te paard te gaan. Zijn ervaring van de afstand zou gelijk zijn aan de moeite die hij zich tijdens deze reis getroostte. In de moderne tijd, met de ontdekking van Amerika die over de hele aardbol voer, veranderde het idee van ruimte. Hoewel onze aarde nog steeds enorm groot was, was zij niet onbegrensd omdat zij een bol was. In de negentiende en vooral de twintigste eeuw, met de ontwikkeling van het moderne vervoer en de informatietechnologie, werd de aarde nog kleiner. Wij kunnen binnen enkele uren naar de meest afgelegen plaatsen reizen, en wanneer wij gebruik maken van telecommunicatietechnologie, kunnen wij deze reis in een oogwenk maken. Telecommunicatietechnologie (auditief en visueel) elimineert de fysieke dimensie in de ruimte. We nemen deze vorm van online communicatie als een absoluut standaard dienst en realiseren ons niet het verlies van echte ruimte.

Referend naar de epistemologie van I. Kant, met esthetische vormen van uitzicht, zoals tijd en ruimte, verandert ook onze categorie van denken. Kant onderscheidt 12 categorieën als een a priori matrix die bijdraagt aan ons denken. In meer recente filosofie, vooral beïnvloed door L. Wittgenstein en M. Heidegger, werd een ontdekking gedaan – ons denken, inclusief het categoriepatroon, is sterk gebonden aan onze taal. Dit betekent dat we denken en leren in de taal waarin we communiceren. Het gesproken woord wordt beschouwd als een bevoorrecht medium, de moeder van alle media. Het is echter niet het enige medium, want we gebruiken ook het geschreven woord, het gedrukte woord en elektronische media, met inbegrip van het Internet, dat we meestal gebruiken om in cyberspace te komen. Als we dan denken met media, dan moet elk soort media de vorm of structuur van ons denken beïnvloeden. Lohisse heeft overtuigend aangetoond hoe het denken (collectieve mentaliteit) in de loop van de cultuurgeschiedenis van de mensheid is beïnvloed door vier soorten media: gesproken woord, geschreven woord, gedrukt woord, en elektronische media. Volgens hem was het gesproken woord krachtig om mensen diep te trekken en te verenigen. Het tijdperk van het gesproken woord kenmerkte zich door cyclische tijd en collectief bewustzijn. Dit werd doorbroken met het begin van het geschreven woord. Het schrijven, vooral het fonetische, reorganiseerde het menselijk denken in een lineair sjabloon, wat ook een verschuiving inluidde naar een lineair begrip van tijd. Het geschreven woord werd een instrument om de samenleving te verdelen, die het fenomeen van macht en individualiteit begon te zien. Deze tendens was nog duidelijker in het tijdperk van het gedrukte woord, dat de auteur scheidde en een gestandaardiseerde tekst vaststelde, de individualiteit van de mens en de subject-object zienswijze bevorderde, en ook het massaverschijnsel op gang bracht. Lohisse ziet elektronische media, maar in het bijzonder het Internet, als fundamenteel anders, waardoor onze verbeelding en de manier waarop we denken en leren verandert. Het Internet gebruikt een technologische taal, en wij moeten ons in onze communicatie aan deze taal aanpassen. Onze taal zal dus veranderen in een techno-taal. Daarnaast zullen de snelheid en de hoeveelheid informatie ons denken in de richting van discontinuïteit, eenvoud en oppervlakkigheid van de inhoud sturen. Aan de andere kant geeft het Internet ons de kans onze vaardigheden te verbeteren om snel te reageren op wisselende inhoud die we in cyberspace aantreffen, iets waar onze voorgangers waarschijnlijk een probleem mee zouden hebben. Het is vrij moeilijk in kaart te brengen hoe het denken van de moderne mens verandert, maar het wordt duidelijk wanneer men het vergelijkt met mensen in de geschiedenis. N. Postman geeft een indrukwekkend voorbeeld van een negentiende eeuws dispuut tussen Lincoln en Douglas. Beiden waren in staat hun debat gedurende lange uren op een uitzonderlijk hoog retorisch niveau te houden en hun publiek geïnteresseerd te houden. Ook na een langere pauze konden zij hun debat voortzetten. Postman toonde het contrast met de televisie, die door vaak misplaatste beelden het abstracte denken, ooit sterk gecultiveerd door het gedrukte woord, vervormt. Pravdová wijst erop dat “het voldoende is wanneer beelden kunnen worden onderscheiden, in tegenstelling tot woorden, die moeten worden begrepen”. Een soortgelijke situatie doet zich ook voor in het tijdperk van het internet. De cyberspace Internet bevordert het beelddenken, ongeconcentreerd en niet al te continu logisch. In de context van deze veranderingen wijst Sartori erop dat de mens antropologisch verandert en Homo sapiensturns in homo videns, hetgeen getuigt van verandering van abstract denken naar beelddenken.

Communicatie in cyberspace brengt veranderingen teweeg in het begrip van tijd, ruimte en structuur van het denken. Om in cyberspace te kunnen communiceren, hebben we nieuwe informatietechnologieën nodig; deze worden een alledaags onderdeel van ons leven. Dit is nog een ander effect dat cyberspace met zich meebrengt. Oorspronkelijk waren de moderne informatietechnologieën niet mobiel, net zoals de zware computers die we in de jaren negentig zagen. Met lichte en kleine notebookcomputers en tegenwoordig ook iPads en smartphones, is deze technologie gemakkelijk mee te nemen. Ze maken deel uit van ons leven, niet alleen thuis, maar ook op straat, op kantoor en in het algemeen op elke mogelijke plaats waar we komen. Deze moderne apparaten die ons helpen de cyberspace binnen te gaan, hebben we meestal bij de hand. Met de Google-bril, die geen fysieke manipulatie vereist, wordt cyberspace op de een of andere manier een deel van het lichaam. Google heeft een visie: zo’n bril zou kunnen worden overgezet in elektronische lenzen. Dit zou een zeer nauwe band tussen lichaam en moderne informatietechnologieën betekenen. Met deze communicatieveranderingen beginnen we na te denken over cyborgs, waarbij technologieën een deel van het menselijk lichaam worden. Met het dagelijks gebruik van smartphones of iPads en de fysieke verbinding tussen hen en het menselijk lichaam (ze zijn bij de hand, in de zak, enz.), kunnen we beginnen te spreken van mentaal cyborgisme, omdat het combineren van het menselijk lichaam en technologieën gebeurt op een mentaal niveau. Indien dergelijke technologieën echter een reëel deel van het menselijk lichaam zouden worden, zou dit betekenen dat er sprake is van echt cyborgisme, of van een rechtstreekse verbinding tussen het menselijk lichaam en de technologie. Wij zijn het met R. Cenká en I. Lužák eens dat “de technosfeer de biosfeer aan het overnemen is” en dat deze trend zich zal voortzetten. Dit doet ons afvragen wat er zal gebeuren met de natuurlijkheid van de mens. Zullen we nog kunnen spreken van de oude mens, of zal het een nieuw soort mens worden? Deze vragen lijken misschien sciencefiction, maar over enkele jaren of decennia zouden ze de werkelijkheid kunnen beschrijven.

Een ander probleem met identificatie met media is dat van de cyberspace-identificaties met sociale groepen of met de eigen avatar. Het gaat er niet zozeer om welke sociale groep of welke avatar het mag zijn, maar om de behoefte zich op de een of andere manier in een groep te nestelen, zich met de groep te identificeren, of van identiteit te veranderen. Onze identiteit kan dan worden geconstrueerd in overeenstemming met onze deelname aan verschillende groepen.

We kunnen de veranderingen die we in dit deel van het subhoofdstuk hebben bestudeerd (veranderingen in tijd, ruimte, structuren van denken, en identificatie met technologieën) formeel noemen, omdat ze het resultaat zijn van het gebruik van mentale of fysieke verbinding met informatietechnologieën. Natuurlijk kunnen we nog andere formele invloeden noemen, en we kunnen bijvoorbeeld veranderingen bestuderen in de aandacht, het geheugen, sociale contacten, en meer. Op de achtergrond van deze benadering staat het idee van technologisch determinisme, zoals M. McLuhan, L. A. White, J. Lohisse, en andere auteurs. Uitgangspunt van deze benadering is het idee dat nieuwe communicatietechnologieën een diepgaande invloed hebben op menselijke cognitieve veranderingen en dientengevolge op veranderingen in cultuur en maatschappij. Naast formele invloeden zijn er ook veranderingen op basis van inhoudelijke beïnvloeding. Wij zien inhoud als bepaalde meegedeelde informatie die verschillende vormen kan aannemen-bijvoorbeeld als symbolen (beelden, geluiden, enzovoort) of betekenissen (wetenschappelijk, sociaal, amusant, en dergelijke). De formele invloed van cyberspace, hoewel moeilijker te herkennen omdat het geen direct product van communicatie is, heeft een sterkere invloed op de vorming van een mens dan de gecommuniceerde inhoud, omdat het zijn ideeën en denken structureel verandert. S. Gáliková Tolnaiová noemt het formele type invloed een sterkere versie en het tweede, inhoudelijke type, een zwakkere versie van media-invloed. Het is vooral het eerste – formele type – dat bijdraagt tot de nieuwe menswording, door de mens geestelijk, psychisch en ook lichamelijk in zekere mate te beïnvloeden.