Door Alison George
Ziekten zoals covid-19 en influenza kunnen fataal zijn als gevolg van een overreactie van het immuunsysteem van het lichaam die een cytokinestorm wordt genoemd.
Cytokinen zijn kleine eiwitten die worden afgegeven door veel verschillende cellen in het lichaam, waaronder die van het immuunsysteem waar ze de reactie van het lichaam tegen infectie coördineren en ontstekingen in gang zetten. De naam ‘cytokine’ is afgeleid van de Griekse woorden voor cel (cyto) en beweging (kinos).
Soms kan de reactie van het lichaam op een infectie in overdrive gaan. Wanneer bijvoorbeeld SARS -CoV-2 – het virus achter de covid-19-pandemie – de longen binnendringt, lokt het een immuunreactie uit, waarbij immuuncellen naar het gebied worden getrokken om het virus aan te vallen, wat resulteert in een plaatselijke ontsteking. Bij sommige patiënten komen echter buitensporige of ongecontroleerde hoeveelheden cytokinen vrij die vervolgens meer immuuncellen activeren, wat tot hyperinflammatie leidt. Dit kan de patiënt ernstig schaden of zelfs doden.
Cytokinestormen zijn een veel voorkomende complicatie, niet alleen van covid-19 en griep, maar ook van andere ademhalingsziekten veroorzaakt door coronavirussen, zoals SARS en MERS. Zij worden ook in verband gebracht met niet-infectieuze ziekten zoals multiple sclerose en pancreatitis.
Advertentie
Het fenomeen kreeg meer bekendheid na de uitbraak in 2005 van het vogelgriepvirus H5N1, ook bekend als “vogelgriep”, toen het hoge sterftecijfer in verband werd gebracht met een uit de hand gelopen cytokinereactie.
Cytokinestormen zouden kunnen verklaren waarom sommige mensen een ernstige reactie op coronavirussen hebben, terwijl anderen slechts milde symptomen ervaren. Ze zouden ook de reden kunnen zijn waarom jongere mensen minder worden getroffen, omdat hun immuunsysteem minder ontwikkeld is en dus lagere niveaus van ontstekingsbevorderende cytokinen produceert.
In 2006 werden zes gezonde jonge mannen op de intensive care achtergelaten met meervoudig orgaanfalen als gevolg van een uit de hand gelopen cytokine-immuunreactie tijdens een preklinische proef met een nieuw soort geneesmiddel. Deze reactie vond plaats slechts 90 minuten na ontvangst van een dosis van het geneesmiddel.