Daniel H. Burnham werd geboren in Henderson, N.Y. In 1868 werkte hij voor de architect William Le Baron Jenney in Chicago en vervolgens voor Carter, Drake & Wight, waar hij John Welborn Root ontmoette. In 1873 werd de firma Burnham & Root opgericht, en Burnham’s carrière tot 1891, het jaar van Root’s dood, was onlosmakelijk verbonden met die van zijn getalenteerde, innovatieve partner.
De firma, die maar liefst 60 tekenaars in dienst had, betrok het zojuist voltooide Montauk Block (1882-1883) in Chicago, dat zij hadden ontworpen. Hoewel dragende metselwerk muren in 1889 verouderd waren, ontwierp Burnham & Root het 16 verdiepingen tellende Monadnock Building in Chicago (voltooid in 1891) van baksteenconstructie. De muren omsloten een portaal-geschoord ijzeren frame bestaande uit liggers geklonken aan de kolommen voor wind bracing en structurele stabiliteit; dit was het eerste voorbeeld van portaal bracing. Burnham & Root’s verdere ontwikkeling van deze structurele innovatie was de volledig stalen structuur van het Rand McNally gebouw (1889-1890) in Chicago. Hun vier verdiepingen tellende RelianceBuilding (1890; in 1895 verhoogd tot 13 verdiepingen), ook in Chicago, met terracotta bekledingsmateriaal, gaf uitdrukking aan de staal-en-glas wolkenkrabbers van de jaren 1890.
Burnham en Root zouden de coördinatoren zijn geweest van de World’s Columbian Exposition die in 1893 in Chicago zou worden gehouden, maar op de dag van de eerste planningsconferentie kreeg Root een longontsteking en overleed. Charles Follen McKim van het bekende architectenbureau McKim, Mead & White vulde de door Root achtergelaten leemte op en beïnvloedde Burnham in zijn “denk groot” houding. Talrijke architectenbureaus uit Chicago, New York, Boston en Kansas City ontwierpen specifieke gebouwen, en Frederick Law Olmsted was de landschapsarchitect. De klassieke stijl vormde het bindende element in de architectuur van de expositie.
In 1891 richtte Burnham de firma D.H. Burnham op, die in 1896 werd vervangen door D.H. Burnham & Co. In 1894 werd hij voorzitter van het American Institute of Architects.
Na de Chicago expositie van 1893 wijdde Burnham zijn inspanningen aan de “City Beautiful” beweging van stadsplanning. “Maak geen kleine plannen,” zei hij, “want die hebben geen magie om het bloed van de mensen te beroeren… Maak grote plannen, streef hoog…. “Zijn stadsplanning was gericht op het creëren van schoonheid in een geometrie van straten, met grote parken en recreatiegebieden en boulevards die van een stadscentrum naar andere knooppunten van de stad leiden. In 1903 herontwierp Burnham Manila op de Filippijnen op deze manier, waarbij hij de stad van haar chaos ontdeed en toch haar pittoreske imago behield. Baguio, 160 mijl verderop, werd gepland als een zomerverblijf in de heuvels, met een dominante geometrie aangepast aan de contouren. Drie dagen voor de grote aardbeving van 15 april 1906 diende Burnham zijn plan voor San Francisco in. Het plan, dat nooit is uitgevoerd, poogde de heuvels te omzeilen en het hele stratenpatroon aan elkaar te knopen door een buitenste ringweg. Chicago werd opnieuw ontworpen, en Burnham’s ideeën voor een gecoördineerd systeem van boven- en ondergrondse vrachtdistributie, gekoppeld aan de activiteiten aan het water, werden gedeeltelijk gerealiseerd. Washington, D.C., werd “zalig verklaard” en de spoorwegen werden verwijderd van de Mall; Burnham bouwde er Union Station.
Burnham’s firma ontwierp meer dan 100 grote projecten: burgerlijke centra, kantoorgebouwen, warenhuizen, bibliotheken, en talrijke stations voor de Penn Central Railroad. Het station in Pittsburgh is beschreven als “Burnham barok,” en een criticus ziet het begin van Art Nouveau in de vloeiende lijnen.