David Karp, de oprichter van het bloggingplatform Tumblr, was 17 toen hij besloot de touwtjes door te knippen en naar Tokio te verhuizen. Met een mondje Japans en een scherp oog voor computercode begon de ongeduldige tiener uit Manhattan aan een periode van zelfontdekking. “Ik zat verschanst in het midden van een wereld waar ik alleen op het internet was,” herinnert Karp zich. Binnen enkele weken had hij zijn computervaardigheden bijgeschaafd en was hij afgekoeld op het idee om robots te bouwen. Hij wilde ondernemer worden. Maar er was een klein probleem: zijn stem.
“Ik was zo dom – ik probeerde heel formeel te zijn en een diepe stem op te zetten tegen klanten via de telefoon, zodat ik ze niet hoefde te ontmoeten en weggaf hoe jong ik was,” zegt hij. “Ik loog over mijn leeftijd. Ik loog over de grootte van mijn team. Ik loog over mijn ervaring. Ik heb me er zo lang voor geschaamd. Ik had het gewoon moeten toegeven.”
Karp keerde terug naar de VS met een vuistvol contracten (opgesteld door zijn vader) en een lijst met oren van leidinggevenden die hij moest buigen. Om de schijn op te houden, zette hij een consultancybedrijf op – Davidville genaamd – en wist hij Viacom en anderen ervan te overtuigen hem in dienst te nemen.
Nu 25, staat Karp aan het roer van een van de snelst groeiende startups van het internet. Hij richtte Tumblr op in 2007, 21 jaar oud, vanuit de slaapkamer van het appartement van zijn moeder in New York. Tumblr, vaak omschreven als Twitter meets YouTube en WordPress, stelt gebruikers in staat om foto’s, video’s en tekst op één plek online samen te stellen. De site kreeg in de eerste twee weken 75.000 gebruikers en bevat nu meer dan 42 miljoen blogs, variërend van politiek tot muziek en foto’s van “Accidental Chinese hipsters”.
Dragend een rood geruit overhemd onder een grijze zip-up hoodie, heeft de ruigharige Karp alle attributen van een webwunderkind. En nu kan zijn startup met een waarde van 800 miljoen dollar rekenen op investeerders als Virgin-groepsvoorzitter Sir Richard Branson. Maar de begindagen van Tumblr waren niet allemaal van een leien dakje gegaan.
“Ik dacht dat ik het systeem volledig kon verslaan en dit coole product kon hebben waarvoor ik nooit geld zou hoeven te werven, dat ik nooit zou hoeven te verkopen, omdat het alle aandacht zou vestigen op dit bedrijf waar mensen ons zouden vragen om een website voor ze te bouwen,” zegt hij. En het werkte – voor een paar maanden. Karp hield zijn consultancy-klus vol totdat Tumblr om de paar weken zijn aantal gebruikers begon te verdubbelen. “Onze klanten werden uiteindelijk steeds pissiger omdat ik hun telefoontjes niet beantwoordde en op dat punt was ik het gewoon helemaal aan het verkloten. Ze konden duidelijk zien dat Tumblr mijn enige was en dat ze werden belazerd.”
Het was tijd voor Karp en Tumblr om volwassen te worden. Er kwamen investeerders op af, maar Karp’s jeugdige trots voorkwam dat het internetbedrijf werd verscheept naar de startup-fabriek van Silicon Valley. Karp verkocht 25% van zijn één jaar oude bedrijf als onderdeel van een financieringsronde van 4,5 miljoen dollar van Union Square Ventures en Spark Capital eind 2008. Maar hij wees herhaaldelijk aanbiedingen af om het bedrijf te verhuizen naar de “hyperconcurrerende” Westkust, waar ondernemers volgens hem hun tijd doorbrengen met zich zorgen te maken of Apple, Google of Facebook hun meest getalenteerde ingenieurs zullen stelen. New York is een meer ondersteunende stad voor startups, betoogt Karp, ook al heeft het niet de duidelijke allure van Silicon Valley.
Tumblr is een fractie waard van het prijskaartje van 100 miljard dollar van Facebook, maar Karp is ontspannen over de groei ervan. Vorig jaar nog, zegt hij, kon hij het computerscherm zien van elke Tumblr-medewerker in het kantoor in New York. Nu opereert het bedrijf op twee verdiepingen en nadert het de 100 medewerkers. “De echte drempel lag vorig jaar”, zegt hij. “Lange tijd wilde ik niet met meer dan een dozijn mensen zijn.”
De belangrijkste motor van Tumblr is zijn meritocratische netwerk van bloggers. Grote namen als Lady Gaga en Barack Obama geven de site wat celebrity glans, maar de creativiteit zit in de meest toegewijde gebruikers. Fotografen, ontwerpers en muzikanten kunnen worden gevolgd, geliked en “gereblogged” – en 85% van de Tumblr-gebruikers post gemiddeld meer dan 20 keer per maand.
In gesprek kan Karp urenlang evangeliseren over de kracht van creativiteit. Soms zal hij plotseling pauzeren, voordat hij op zijn schreden terugkeert en met bezielde ijver verdergaat. Karp zegt dat hij van Twitter houdt, lauw is over Google+ (“Ik zie daar geen tools voor creativiteit”) en niet de grootste fan is van Facebook “als product”. En YouTube? “De enige echte tools voor expressie zijn tegenwoordig YouTube, waar ik maagpijn van krijg”, zegt hij. “Ze nemen je creatieve werk – je film waar je uren en uren energie in hebt gestoken – en ze zetten er advertenties bovenop. Ze maken het zo ranzig mogelijk om je film te bekijken. Ik weet zeker dat het zal bijdragen aan Google’s bottom line; ik weet niet zeker of het scheppers zal inspireren.”
Ongetwijfeld zal Google het daar niet mee eens zijn, met het argument dat een aanzienlijk deel van de 60 uur video die elke minuut naar de site wordt geüpload – een toename van 30% in de afgelopen drie maanden – een vorm van originaliteit bevat of inspireert.
Maar Karp is niet overtuigd. YouTube, zegt hij, “was de kans om elke aspirant filmmaker te vertellen dat als ze heel hard werkten en echt voor kwaliteit gingen, ze geweldig materiaal konden maken. Wat YouTube stimuleert is: bouw een groot abonneebestand op, produceer veel video’s, reken uit en ontvang een zo hoog mogelijke cheque.”
Google heeft onlangs uitgerekend dat YouTube ongeveer 4 miljard views per dag binnenhaalt – en heeft nu de promotie van zijn “Partner”-programma opgevoerd in een poging de kwaliteit van video’s te verhogen. “YouTube biedt de mogelijkheid, maar ze offeren de tools nu op zo’n grote manier op,” vervolgt Karp. “YouTube is een van de meest verbazingwekkende creatieve tools in de wereld en ik denk dat het een stuk slechter is geworden voor makers.” Het punt is ongetwijfeld dat Tumblr de kloof kan dichten.
Net als veel van de heetste internetbedrijven heeft Tumblr geen bewezen bedrijfsmodel. Het “gebrek aan inkomsten” van het bedrijf weerhield enkele grote durfkapitaalbedrijven uit Silicon Valley ervan om deel te nemen aan de laatste financieringsronde van 85 miljoen dollar in september vorig jaar, aldus de Wall Street Journal. John Maloney, de president van Tumblr, die de zakelijke folie is voor Karp’s gebruikersgeleide brein, gaf in een recent interview aan dat het bedrijf “honderden miljoenen” meer abonnees moet aantrekken op zijn weg naar winstgevendheid.
Karp van zijn kant beschrijft de obsessie van de technologiejournalistiek met financiering als “turpitudaal” en houdt vol dat zijn bedrijf niet in een financiële wapenwedloop zit met Facebook, Twitter of andere internetsites.
Ook staat Tumblr niet op het punt om te worden overgenomen door een multinationaal mediabedrijf, zegt hij. In 2008, toen Karp 750.000 dollar rijker werd door de verkoop van 25% van de aandelen van het bedrijf, legde de frisse oprichter zijn bedoelingen bloot. “We zouden echt liever niet worden opgeslokt door een groot mediabedrijf”, zei hij in een interview met de New York Observer.
In tegenstelling tot de meeste andere grote internetbedrijven wordt Tumblr niet geplaagd door geruchten over een overname – maar dat betekent niet dat er geen aanbiedingen zijn geweest. Is Karp na vier jaar nog steeds onvermurwbaar? “We werden onderweg voortdurend op de proef gesteld,” geeft hij toe. “Vooral in de eerste drie jaar waren er veel mensen die je aan de kant zetten en dan dacht je: ‘Nou, shit, ik kan een behoorlijk rijke 23-jarige zijn met heel weinig inspanning’. Maar hij hield voet bij stuk. “We hebben het volgehouden. Ik zal niet zeggen dat ik echt wist waarom.”
Zittend in de halfverlichte bar van een hotel in Londen’s West End, wordt Karp introspectief. “Er zijn een heleboel rijke mensen in de wereld. Er zijn maar heel weinig mensen die het voorrecht hebben om dingen uit te vinden die miljarden mensen gebruiken,” zegt hij, eraan toevoegend: “De grap is nu wat het eerste technologiebedrijf is dat we overnemen. Ik hoor dat AOL vrij goedkoop gaat.”
{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafen}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger