De eerste aanklacht tegen de Guggenheim Stichting werd in 1992 bij de arrondissementsrechtbank in Parijs ingediend door drie kleinkinderen van Peggy Guggenheim. David en Nicolas Hélion, de twee zonen van Pegeen met haar eerste echtgenoot, de Franse kunstenaar Jean Hélion, voegden zich bij Sandro Rumney in de aanklacht.

De Hélions en Rumney uitten verschillende beschuldigingen aan het adres van de stichting: dat deze veel van de door Peggy gekozen en geëxposeerde werken had verplaatst of weggestopt; dat schilderijen die zij niet had gekozen werden tentoongesteld; dat de modernisering van de collectie niet strookte met de letter en de geest van haar wensen; dat de meeste van Pegeen’s schilderijen uit een door haar moeder aan haar gewijde kamer waren verhuisd. Zij stelden dat de collectie een oorspronkelijk kunstwerk naar Frans en Italiaans recht was en speciale bescherming verdiende, en eisten 1,2 miljoen dollar schadevergoeding.

De stichting vroeg om verwerping van alle vorderingen en eiste in reconventie betaling van 960.000 dollar. In 1994 wees de Parijse rechtbank alle vorderingen en tegenvorderingen af en veroordeelde Peggy’s kleinzoons tot betaling aan de stichting van $5.500 voor proceskosten.

De Hélions en Rumney gingen tegen de uitspraak in beroep, maar in 1996 kwamen de twee partijen tot een schikking. De schikking – bedoeld door de Guggenheim-stichting om langdurige rechtszaken te voorkomen – leidde tot de oprichting van de Peggy Guggenheim Collection Family Committee, met een “zuiver symbolische functie” voor een beginperiode van drie jaar. De leden waren Peggy’s kleinkinderen en enkele van hun echtgenoten. Een van de voordelen die hun werden toegekend was gratis toegang tot de collectie en andere Guggenheim musea en uitnodigingen voor openingen en andere evenementen die door de collectie werden georganiseerd. Sommige van de afstammelingen zouden kunnen deelnemen aan een jaarlijkse bijeenkomst in het palazzo met de directeur van de collectie (Philip Rylands) en de directeur van de Guggenheim Stichting in New York (op dat moment Thomas Krens) en op de hoogte worden gehouden van de activiteiten van de collectie. De stichting stemde er ook mee in om een kamer in het palazzo, die eerst een badzaal en daarna een laboratorium was geweest, te bestemmen voor het tentoonstellen van de werken van Pegeen.

Ondanks de ontspanning bleef de animositeit tussen de twee partijen voortduren. De Hélions en Rumney beweerden dat zij nooit antwoord kregen op formele verzoeken om vergaderingen en dat zij slechts eenmaal een jaarlijkse vergadering konden bijwonen. Sandro Rumney vertelde mij: “Jarenlang werd de collectie min of meer gepresenteerd zoals Peggy dat wilde, maar we merkten dat beetje bij beetje andere werken van kunstenaars die Peggy niet eens kende … in de collectie werden opgenomen”. Volgens de stichting heeft Krens in 1997 verschillende keren vergaderd met de kleinkinderen, en schreef Rylands regelmatig brieven aan het comité om hen op de hoogte te houden van de activiteiten van de collectie. De stichting verklaarde ook dat twee van Rumney’s zonen stage hadden gelopen bij de collectie.

Rumney en Rylands waren het er niet over eens of zij goed met elkaar konden opschieten. Rumney vertelde me, “De relatie was niet warm. Het was gewoon ‘Goedemorgen. Hoe gaat het met je?’ Dat was het. Ik werd nooit uitgenodigd om te lunchen. De tentoonstellingen waar ik aan meewerkte waren niet in een van de grote galerijen en soms in de buurt van het restaurant.” Niet dus, zei Rylands. In een e-mail verzonden via de persdienst van het Guggenheim Museum, herinnerde hij zich dat hij en Rumney “harmonieus” hadden gewerkt aan Rumney’s tentoonstellingen, “waarvoor Sandro vaak zijn dankbaarheid uitsprak,” en dat een van Rumney’s tentoonstellingen op het Grand Canal terras van het palazzo was en dat een andere in de tuin was.

Het was de installatie van enkele werken uit de Schulhof-collectie in het palazzo (die was goedgekeurd door de stichting, volgens een woordvoerder van het Guggenheim Museum in New York) die het ultieme breekpunt vormde voor Rumney. In zijn memoires geeft hij toe dat hij, toen hij in 2013 de nieuwe bewegwijzering in het Palazzo ontdekte, “Philip Rylands uitschold in het bijzijn van zijn gasten”. Rumney vertelde: “Ik heb Rylands gezegd dat ik hem zal aanklagen.”

In maart 2014 vroegen Rumney en zijn zonen, samen met Nicolas Hélion en zijn zoon en dochter (David Hélion was in 2008 overleden aan een beroerte), de arrondissementsrechtbank van Parijs om de schenking van Peggy Guggenheims collectie aan de Guggenheimstichting in te trekken op grond van een schending van de voorwaarden waaronder deze was gedaan. Zij verzochten de rechtbank elke vermelding van de Schulhof-collectie te verwijderen, evenals de bewegwijzering van twee andere tentoonstellingen, de Gianni Mattioli Collection en de Patsy R. and Raymond D. Nasher Sculpture Garden. De Rumneys en de Hélions beweerden ook dat de stichting Peggy’s graf in de tuin van het Palazzo had “ontheiligd” door er bewegwijzering aan te brengen en de tuin te verhuren voor verhuur.

Rudolph Schulhof, een in Tsjechië geboren New Yorker die een uitgeverij van wenskaarten en uitgeverijen oprichtte, was trustee van de stichting van 1993 tot aan zijn dood in 1999. Zijn vrouw, Hannelore, was stichtend lid van de adviesraad van de Peggy Guggenheim Collectie en bleef tot haar dood, in 2012, lid van de raad. In datzelfde jaar legateerde Hannelore Schulhof 80 werken van naoorlogse Europese en Amerikaanse kunst aan de Guggenheim Foundation in Venetië. Onder de vertegenwoordigde kunstenaars waren Willem de Kooning, Richard Diebenkorn, Jean Dubuffet, Jasper Johns, Ellsworth Kelly, Franz Kline, Joan Mitchell, Barnett Newman, Cy Twombly en Andy Warhol. (Michael Schulhof, de zoon van het echtpaar, weigerde te worden geïnterviewd voor dit verhaal en verklaarde via het persbureau van het Guggenheim Museum dat het zijn “beleid was om niet met de pers te spreken over een zaak waarover een proces gaande is.”)

Carol Vogel schreef in The New York Times dat de schenking van Schulhof “de diepgang van het museum enorm zou vergroten.” Maar de reacties waren verre van unaniem. Fred Licht, de conservator van de Peggy Guggenheim Collectie van 1985 tot 2000, vertelde me: “Het is absoluut verkeerd en moreel afkeurenswaardig om haar wil te breken. Ik beschouw het als een misdaad. Grafroof.”

De collectie van Gianni Mattioli, een rijke Milanese katoenhandelaar-25 schilderijen en een tekening, waaronder werken van Italiaanse futuristen, was in langdurige bruikleen in het palazzo van 1997 tot vorig jaar, toen het werd teruggegeven aan Mattioli’s dochter. De Nasher Beeldentuin werd geopend in het palazzo in 1995 nadat de Nashers een schenking hadden gedaan van tenminste $1 miljoen. (Sarah Austrian vertelde me dat ze het exacte bedrag niet kon onthullen omdat de overeenkomst een vertrouwelijkheidsclausule heeft). Raymond Nasher was een projectontwikkelaar en bankier die, samen met zijn vrouw Patsy, een belangrijke collectie van hedendaagse beeldhouwkunst opbouwde en het Nasher Sculpture Center in Dallast oprichtte om deze onder te brengen. Tegenwoordig zijn er, naast de Schulhof-collectie (die is ondergebracht in een vleugel van het museum die de Barchessa heet), 117 werken van buiten Peggy Guggenheims oorspronkelijke collectie in het palazzo, voornamelijk verworven door schenkingen, waaronder 6 geschonken doorSandro Rumney. Toen ik Rumney vroeg of hij wilde dat de 117 werken zouden worden verwijderd, antwoordde hij: “Ja, ze kunnen gemakkelijk worden tentoongesteld in de andere gebouwen, die grenzen aan het palazzo.”