Twee nieuwe studies hebben nu eindelijk een eind gemaakt aan de lang gekoesterde theorie dat de Amerika’s werden bevolkt door oude volkeren die ongeveer 15.000 jaar geleden vanuit Azië de landbrug over de Beringstraat zijn overgestoken. Omdat een groot deel van Canada toen onder een ijskap lag, werd lange tijd verondersteld dat een “ijsvrije corridor” kleine groepen vanuit Beringië, waarvan een deel ijsvrij was, zou hebben kunnen doorlaten. Uit een studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, getiteld “Postglacial Viability and Colonization in North America’s Ice-Free Corridor”, bleek dat de corridor niet in staat was menselijk leven te laten bestaan tot ongeveer 12.600 jaar geleden, of ruim nadat het continent al was bewoond.

Een internationaal team van onderzoekers “verkreeg radiokoolstofdata, pollen, macrofossielen en metagenomisch DNA van meersedimentkernen” van negen voormalige meerbeddingen in Brits Columbia, waar de Laurentide en Cordellian ijskappen uit elkaar spatten. Met behulp van een techniek die “shotgun sequencing” wordt genoemd, moest het team elk stukje DNA in een klomp organisch materiaal sequencen om een onderscheid te kunnen maken tussen de wirwar van DNA-strengen. De resultaten werden vervolgens vergeleken met een database van bekende genomen om de organismen te onderscheiden. Aan de hand van deze gegevens reconstrueerden zij hoe en wanneer verschillende flora en fauna uit het ooit met ijs bedekte landschap zijn ontstaan. Volgens Mikkel Pedersen, een Ph.D. student aan het Centrum voor Geogenetica, Universiteit van Kopenhagen, was in de diepste lagen, vanaf 13.000 jaar geleden, “het land volledig naakt en onvruchtbaar.”

“Waar niemand naar heeft gekeken is wanneer de corridor biologisch levensvatbaar werd,” merkte studie co-auteur, professor Eske Willerslev, een evolutionair geneticus aan het Centrum voor GeoGenetica en ook het Department of Zoology, de Universiteit van Cambridge, op. “Het komt erop neer dat, ook al was de fysieke corridor 13.000 jaar geleden open, het nog honderden jaren duurde voordat het mogelijk was hem te gebruiken.” Volgens Willerslev “betekent dat dat de eerste mensen die binnenkwamen in wat nu de V.S. is, Midden- en Zuid-Amerika binnenkwamen, een andere route moeten hebben genomen.”

Een tweede studie, “Bison Phylogeography Constrains Dispersal and Viability of the Ice Free Corridor in Western Canada,” gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, onderzocht oud mitochondriaal DNA van bizonfossielen om “de chronologie te bepalen voor wanneer de corridor open en levensvatbaar was voor biotische dispersals” en ontdekte dat de corridor ongeveer 13.000 jaar geleden, of iets eerder dan de Nature studie, potentieel een levensvatbare route was voor bizons om door te reizen.

Geologen wisten al lang dat de torenhoge ijskappen tussen 26.000 en 10.000 jaar geleden een geduchte barrière vormden voor de migratie van Azië naar Amerika. De ontdekking in 1932 van de Clovis speerpunten, waarvan men toen dacht dat ze ongeveer 10.000 jaar oud waren, vormde dan ook een probleem, gezien het overweldigende vermoeden van die tijd dat de oude Indianen rond die tijd vanuit Azië waren overgelopen. In 1933 stelde de Canadese geoloog William Alfred Johnston voor dat toen de gletsjers begonnen te smelten, zij in twee massieve ijslagen braken lang voordat zij geheel verdwenen, en dat tussen deze twee ijslagen mensen hadden kunnen lopen, een idee dat twee jaar later door de Zweeds-Amerikaanse geoloog Ernst Antevs de “ijsvrije corridor” werd genoemd.

Archeologen grepen toen het idee van een doorgang aan om het ijle idee overeind te houden dat de Indianen betrekkelijk kort geleden naar het continent waren gekomen, totdat dit geloof een kwestie van geloof werd. Gezien de recente ontdekkingen die de Indianen minstens 14.000 jaar geleden in de Amerika’s plaatsen, leggen beide studies nu definitief het loodje onder de ijsvrije corridor-theorie. Zoals Willerslev opmerkt: “Het schoolboekverhaal dat de meesten van ons gewend zijn, lijkt niet te worden ondersteund.” Het nieuwe schoolboek is dat de Indianen rond 15.000 jaar geleden in boten langs de kust van de Stille Oceaan trokken. Hoe lang die theorie stand zal houden valt nog te bezien.