Toen een ondernemende jongeman, James Christie, in december 1766 zijn verkoopruimte in Londen opende, bestond zijn eerste veiling uit de nalatenschap van een “overleden edelman” met daarin “een grote hoeveelheid Madeira en Claret met een hoog aroma”. Hoeveel deze heerlijk beschreven “high Flavour’d Clarets” opbrachten staat niet in de boeken, maar aangezien de hele verkoop in totaal £175 opbracht, is het een zekere gok dat als Christie had geweten dat tweehonderd jaar later, in 1985, zijn nu beroemde veilinghuis één fles wijn zou verkopen voor £105.000, of $160.000, hij misschien een fles of twee had achtergehouden om zijn toekomstige erfgenamen te verrijken.

Deze fles was een Bordeaux, een Chateau Lafite uit 1787, en volgens het Guinness Book of World Records is het 18 jaar later nog steeds ‘s werelds duurste fles wijn. De hoge leeftijd alleen al zou voor een goede prijs hebben gezorgd, maar wat het zijn speciale cachet gaf, vooral aan Amerikaanse verzamelaars, en zorgde voor het record prijskaartje waren de initialen Th.J. geëtst in het glas.

De fles behoorde toe aan Thomas Jefferson, de derde president van de Verenigde Staten en een van de meest vereerde van haar oprichters. Als filosoof, wetenschapper en staatsman was de aristocratische Jefferson ook een fervent oenofiel. Toen hij ambassadeur in Frankrijk was, bracht hij veel van zijn tijd door met bezoeken aan de wijngaarden van Bordeaux en Bourgondië, waar hij wijn kocht voor zijn eigen verzameling en voor zijn vrienden thuis. Hij wordt ook geassocieerd met twee andere flessen zeer dure wijn, een 1775 Sherry ($ 43.500) en de duurste witte wijn ooit verkocht, een 1787 Chateau d’Yquem ($ 56.588).

Natuurlijk is geen van deze wijnen nu drinkbaar; het is ongebruikelijk dat zelfs de beste Bordeaux meer dan 50 jaar meegaat, en 200 jaar gaat de limiet van elke wijn te boven. De allure van deze dure flessen azijn, en andere wijnen van zijn soort, is puur in de vreugde van het verzamelen, niet consumeren. De Lafite 1787 werd expliciet gekocht als een memorabilia van Jefferson, niet als een fles wijn, en hij bevindt zich nu in de Forbes Collection in New York. Deze wijnen zijn net als oude postzegels, iets om te verzamelen, te hamsteren maar nooit te gebruiken, en zij vragen zulke hoge prijzen niet vanwege hun nut, maar vanwege hun schaarste en de daaruit voortvloeiende aantrekkingskracht op verzamelaars.

Het samenstellen van een lijst van ‘s werelds duurste wijnflessen is niet zo eenvoudig als het op het eerste gezicht lijkt. Hoe vergelijk je de prijs betaald voor een dubbele magnum – dat zijn vier flessen – met een enkele fles? Beoordeel je ze op dezelfde schaal of deel je de prijs van de grote fles door vier om de prijs per enkele fles te bepalen?

In plaats van een ranglijst op te stellen, hebben we dus 11 afzonderlijke categorieën bepaald en vervolgens de duurste fles in elke categorie gezocht, en dat bleek een behoorlijk interessante zoektocht te zijn. Een van de eerste dingen die u opvalt is dat alle wijnen op de lijst werden verkocht op een veiling, omdat, behalve in zeldzame gevallen, de verkoper weet dat de publiciteit rond een bijzondere fles, en de verhitte sfeer van concurrerende biedingen, vaak leidt tot nog hogere prijzen.

De duurste fles wijn ter wereld die vandaag daadwerkelijk zou kunnen worden gedronken, is ook de duurste wijn die ooit in Amerika is verkocht, een Montrachet 1978 van Domaine de la Romanée-Conti die in 2001 bij Sotheby’s in New York werd afgehamerd. De partij van zeven flessen bracht 167.500 dollar op, of 23.929 dollar per fles. Dit is een buitengewone prijs voor een witte wijn, zelfs in de zeldzame wereld van het wijnverzamelen. Wat er gebeurde was dat twee fervente verzamelaars tegen elkaar opboden en zich lieten meeslepen, waarbij ze elk weigerden toe te geven toen de prijs door de stratosfeer steeg.

MichaelBroadbentMichael Broadbent, het voormalige hoofd van Christie’s wijnafdeling, vertelt een soortgelijk verhaal over de verkoop van de Jefferson Lafite. Toen het bieden de 100.000 pond voor deze unieke fles naderde, veranderde hij de biedstappen, dat wil zeggen het bedrag waarmee de biedingen stegen. Een van de twee overblijvende bieders was Marvin Shanken, uitgever van de Wine Spectator, en volgens Broadbent merkte hij de verandering niet op tot hij, tot zijn overduidelijke afgrijzen, besefte dat hij zojuist 100.000 pond had geboden voor een fles wijn. Terwijl hij daar als een asgrauw gezicht zat, viel er een grote stilte over de overvolle veilingzaal terwijl iedereen wachtte om te zien of de andere bieder, Christopher Forbes, terug zou komen. Uiteindelijk deed hij dat, voor £105,000, tot Shanken’s zeer voelbare opluchting.

Dan is er nog het vreemde geval van de duurste fles wijn die nooit is verkocht. In 1989 had William Sokolin, een wijnhandelaar uit New York, een fles Chateau Margaux 1787, ook met Jeffersons initialen, in consignatie van zijn Engelse eigenaar. Hij vroeg er 500.000 dollar voor, maar had geen contant bod gekregen toen hij hem meenam naar een Chateau Margaux diner in het Four Seasons restaurant. (Waarom zou het zoveel meer kosten dan de 1787 Lafite? Hij kostte niet meer dan de Lafite, alleen dat Sokolin er $500,000 voor vroeg. Ik denk niet dat hij verwachtte zoveel te krijgen en hij had geen aanbiedingen gehad op het moment van het ongeluk. Maar alleen al door zo’n groot bedrag te vragen, genereerde hij veel publiciteit, wat volgens sommigen de bedoeling van de exercitie was. Hij kreeg echter wel $225.000 van de verzekeringsmaatschappij, wat volgens hem terecht de duurste fles ter wereld maakt, ook al is die nooit verkocht. Afgezien van al het andere is het een leuk verhaal over een zeer dure fles, hoe je het ook beoordeelt).

Aan het eind van de avond maakte hij zich klaar om te vertrekken toen een ober met een dienblad voor koffie tegen de fles stootte en hem brak. Gelukkig had Sokolin de vooruitziende blik om zijn kostbare wijn te verzekeren, en deelde hij de uitbetaling van $225.000 met de eigenaar, waardoor dit de duurste gebroken fles wijn ter wereld is. De geschiedenis vertelt ons niet wat er met de ongelukkige ober is gebeurd.

Wat al deze wijnen gemeen hebben, of het nu gaat om de ondrinkbare 1787 Lafite of de uitstekend drinkbare 1945 Mouton, en wat maakt ze commando zulke astronomische prijzen, is hun schaarste waarde.

De wereld lijkt een steeds grotere eetlust voor het verzamelen van ongewone oude dingen, of ze nu honkbal-kaartjes, 1950 Formica meubels of stoomtrein memorabilia, en het is niet meer dan logisch dat zeldzame wijnen zijn onderworpen aan deze zelfde verzamelen manie.

Nu, met meer en meer mensen die de genoegens van het drinken van wijn ontdekken, vooral de nieuwe rijken van China en Oost-Azië, zullen de prijzen van alle fijne wijnen blijven stijgen en het zal slechts een kwestie van tijd zijn voordat de fles van Mr. Jefferson, en verschillende anderen op onze lijst, hun formeel oogverblindende prijzen overtroffen zien als steeds rijkere en steeds meer vastberaden verzamelaars concurreren voor die ene, must-have fles wijn.

Klik hier voor de diashow.