Tijdens de jaren 1700 was de gepeperde mot wijdverbreid in het Verenigd Koninkrijk (en is dat nog steeds). De naam komt van het typische patroon van donkere spikkels op de witte vleugels. Dit patroon betekende dat de mot zeer goed gecamoufleerd was tegen de met korstmos bedekte boomstammen van het toenmalige, voornamelijk landelijke landschap. Hierdoor werd hij niet opgemerkt en opgegeten door roofdieren. Een natuurlijk voorkomende genetische mutatie zorgt ervoor dat sommige pepermotten donkere vleugels hebben. Deze variëteit (die ‘f. carbonaria’ wordt genoemd) was zeer goed zichtbaar voor roofdieren en kwam dus veel minder vaak voor dan zijn lichtere neven.

Maar toen de industriële revolutie in de jaren 1800 echt op gang begon te komen, doodde de vervuiling door de dichte industriële rook en roet korstmossen en verdonkerde boomstammen en muren in steden. Als gevolg daarvan werden de blekere motten beter zichtbaar voor roofdieren, terwijl de donkere variant zich beter ging camoufleren. Meer en meer van de donkere variëteit overleefde en produceerde nakomelingen, terwijl de lichtere variëteit in steeds grotere aantallen door roofdieren werd weggepikt en dus niet in staat was zijn ‘bleke’ genen door te geven aan volgende generaties.

Omdat de levenscyclus van de Peperbladvlinder relatief kort is, werd de gewone, bleke variëteit in stedelijke gebieden vervangen door de donkerdere variëteit. De eerste donkere pepermot werd in 1848 in Manchester geregistreerd en tegen 1895 maakte deze soort 98% van deze motten in de stad uit.

Omstreeks deze tijd waren Charles Darwin en Alfred Wallace onafhankelijk van elkaar bezig met de ontwikkeling en verfijning van hun theorie over evolutie door natuurlijke selectie. Door jarenlange zorgvuldige observaties van de natuur realiseerden zij zich beiden dat dieren en planten die bijzonder goed aan hun omgeving zijn aangepast, de grootste kans hebben om te overleven en deze eigenschappen aan de volgende generatie door te geven. Darwin noemde dit “survival of the fittest” (of best aangepaste). Geleidelijk aan, gedurende vele generaties, worden deze kenmerken – zoals een lange nek, een warme vacht, kleur enzovoort – meer algemeen in een populatie, en verandert een soort in de loop van de tijd.

De pepermot is een uitstekend voorbeeld van evolutie door natuurlijke selectie.

Wist u dat…?

Sinds de Clean Air Act van 1956 is de populatie van de lichtgekleurde pepermot weer toegenomen in stedelijke gebieden van het Verenigd Koninkrijk.