Paschall tijdens het rookie 2019-20 seizoen (Foto door Mike Stobe/Getty Images)

Getty Images

Draymond Green’s hobbelige start van het seizoen 2020-21 ging gisteren verder met het nieuws dat hij ‘twijfelachtig’ was voor de seizoensopener van de Golden State Warriors nadat hij een lichte spierverstuiking in zijn rechtervoet had opgelopen. Green had de eerste trainingsweek van de Warriors al gemist in een teken van de verstoring die dit NBA-seizoen tegemoet kan zien.

De Golden State Warriors zullen Green dit jaar meer dan ooit nodig hebben. Na 18 maanden van effectieve onderbreking, hopen de Warriors dit seizoen terug te keren in de play-off mix. Als onderdeel van die inspanning preekt coach Steve Kerr al verdediging-eerst met zijn grotendeels nieuwe roster rond Green en Stephen Curry. Natuurlijk, Green is in het centrum van die plannen.

Maar Green’s echte impact op deze groep is met zijn leiderschap. De Warriors hebben altijd zijn vonk en zijn energie nodig gehad als tegenwicht voor Curry’s nuchtere bescheidenheid in de kleedkamer. Maar met belangrijke veteranen als Andre Iguodala en Shaun Livingston niet meer in de Warriors-formatie, zelfs als Livingston terug is bij de Warriors in de frontoffice, is er een enorme leegte in Golden State.

Draymond Green zet het volume hoger

Ondanks Green’s in-and-out voorseizoen, is hij de afgelopen week van het trainingskamp in vol ornaat geweest. “Om het kamp door te komen, de eerste week, zonder onze leider was moeilijk,” vertelde Kerr deze week aan verslaggevers. “Hij liet zijn aanwezigheid onmiddellijk voelen met advies in de filmsessie, en dan, weet je, advies op de vloer en een heleboel trash-talking ook, dus het energieniveau schoot omhoog.”

Green is altijd een van de meest vocale spelers in de NBA geweest. Het gaat niet alleen om het uitschelden van officials of het afblaffen van teamgenoten. Communicatie is een essentieel onderdeel van een sterke verdediging in de NBA, en dat is een groot deel van de waarde die Green op de vloer brengt. Kevon Looney, een van de weinige terugkerende spelers uit de periode dat de Warriors kampioen werden, benadrukte hoe de terugkeer van Green de defensieve chemie van hun nieuwe groep zal versnellen. “Hij is waarschijnlijk de beste verdediger in de competitie, dus het toevoegen van zo’n man kan onze verdediging drastisch veranderen. Hij is een van de luidste praters in de competitie, hij is in staat om mensen door te praten en jongens zich op hun gemak te laten voelen aan die kant.”

De teamgenoot aan wie de Warriors het meest behoefte hebben aan Green om zijn wijsheid door te geven, heeft duidelijk genoten van de lessen. “Oh ja vandaag, daar heb ik het al over gehad!” Warriors 7-foot-1 rookie James Wiseman zei eerder deze week. “Ik hou van uitdagingen, daar hou ik van. Dat is gewoon opbouwende kritiek, hij vertelt me gewoon dingen zodat ik mijn spel kan verbeteren.” Dat is een goed teken voor een Warriors-organisatie met hoge verwachtingen voor de tweede overall pick, vooral aan de defensieve kant.

Leren leiderschapslessen

Vorig seizoen was bijzonder moeilijk voor Green, die een van de meest competitieve spelers in de hele competitie is en nog nooit eerder een verliezend seizoen had doorstaan. Te midden van de monotone opeenstapeling van verliezen dankzij de Warriors versleten roster, was Green de enige man die overbleef van de Warriors dynastische run. Sommige commentatoren zagen zijn bescheidenheid als een teken dat vadertje tijd naderde. Maar Green’s taak was anders, hij werd meer een leraar en mentor voor een jeugdig roster, dan directeur en energizer van een kampioenschapskandidaat.

Uit al dat verliezen nam Green echter een aantal essentiële leiderschapslessen mee die hij dit jaar wil overbrengen. Het belangrijkste is dat Green de lastige balans tussen geduld en het verantwoordelijk houden van jonge teamgenoten benadrukte. “Het is een dunne lijn, en we kunnen niet zomaar dingen laten glijden omdat we wat jongere jongens hebben. We moeten nog steeds druk op de jongens uitoefenen. We moeten nog steeds van ze verwachten dat ze hun werk op het hoogste niveau doen. Maar dan ook begrijpen dat ze niet perfect zullen zijn, en doen wat je kan om hen te helpen leren en hen de kneepjes van het vak bij te brengen”, vertelde hij de reporters tijdens zijn eerste media call deze week. “Het is een beetje moeilijker, want ik denk dat we allemaal weten dat ervaring de grootste leermeester van het leven is. Het is hetzelfde in basketbal.”

Green staat er niet alleen voor

Het grootste verschil dit jaar voor Green is dat hij er niet alleen voor staat. Curry is terug in uniform na slechts 5 wedstrijden in het hele seizoen te hebben gespeeld. En een nieuwe, en toch bekende, naam duikt op in de leegte die Iguodala en Livingston hebben achtergelaten om dit jonge roster te helpen leiden.

vieringen op de bank tijdens zijn eerste ronde in Golden State. (Foto door Ronald Martinez/Getty Images)

Getty Images

“Kent Bazemore wordt snel een leider voor ons team, deels vanwege zijn ervaring in de competitie en zijn ervaring hier met de Warriors en deels lijkt het gewoon natuurlijk voor hem om jonge jongens een beetje onder zijn hoede te nemen,” zei Kerr deze week toen hem werd gevraagd wie er in de leiderschapsvacuüm stapte.

Curry herhaalde de impact die Bazemore al op zijn tweede stint met de Warriors heeft gehad. “Hij brengt zo’n professionele aanpak en positieve houding in vrijwel alles. En dus is hij geweldig in de kleedkamer, hij is geweldig voor jonge jongens om bij hem in de buurt te zijn, weet je, hij werkt, en hij neemt zijn benadering van het spel serieus.”

Dat aanvullende leiderschap naast de sterren is een belangrijk onderdeel van elke kleedkamer, zoals Kerr uitweidde. ” en Draymond zijn de leiders van dit team op totaal verschillende manieren, maar dan zijn er gewoon leiders op elk niveau, wat gebeurt met elk team. Je hebt van die momenten dat er mentorschap moet plaatsvinden.”

Ultimately though, for a team about to hang it’s hat on defense, it all comes back to Draymond Green. Of zoals Curry het deze week verwoordde: “hij is de lijm, hij is de quarterback, hij is de verdedigende coördinator, hij is alles.”

Volg mij op Twitter.