Het is de naam waar – uiteindelijk – niemand over discussieert. In het debat over welke man de grootste aller tijden is, is Rod Laver steevast de maatstaf.

Zelfs degenen die hem nooit hebben zien spelen, die alleen over zijn prestaties hebben horen vertellen, scharen hem bij Pete Sampras en Roger Federer, bij Don Budge en Pancho Gonzalez, bij Bill Tilden en Jack Kramer.

Was er niet de vijf jaar durende onderbreking voor de komst van het Open-tijdperk, dan zou Laver volgens de meesten de grote “GOAT”-vraag onomstotelijk hebben beantwoord. Want als hij amateur was gebleven en dus had mogen spelen in de 21 Grand Slams tussen 1963 en de Australian Open in januari 1968, wie weet welk Slam-doel Federer dan nog zou moeten bereiken?

In de jaren aan weerszijden van dat “zwarte gat” van vijf jaar, behaalde Laver 11 enkelspeltitels. Hij was op zijn hoogtepunt, bereikte zijn volledige potentieel.

Als hij slechts de helft van de Slams had gewonnen die beschikbaar waren voor de amateurtour, had hij meer dan 20 titels kunnen behalen, en er is alle reden om te denken dat hij dat ook zou hebben gedaan.

Laver’s voornaamste mededingers tijdens zijn gouden decennium waren beiden Australisch en beiden formidabel. Roy Emerson nam de amateur route in 1963, en Ken Rosewall vervolgde een professionele carrière met Laver.

Terwijl de eersten hun eerste twee Slam finales wonnen in 1961, nam Laver het volgende jaar revanche door Emerson te verslaan in drie Slam finales-en pakte de vierde Slam van het jaar van Marty Mulligan voor een goede maatregel.

Tegen Rosewall, was het een vergelijkbaar verhaal. In de eerste paar jaar van hun professionele tour rivaliteit, had Rosewall de overhand. In 1964 was de balans omgedraaid, en Laver won 15 van hun 19 wedstrijden.

Voor de goede orde, Laver versloeg ook een andere grootheid van het tijdperk, Gonzalez, in een van de meest prestigieuze evenementen van het jaar, de U.S. Pro Championships.

Modest begin

Rodney George Laver werd geboren op 9 augustus 1938. De datum is interessant omdat precies een maand later, Budge de eerste man werd die de volledige Grand Slam won.

(In een andere gril van timing, Laver en zijn “GOAT” rivalen, Federer en Sampras, hebben alle verjaardagen in een periode van vier dagen: de negende, achtste en twaalfde, respectievelijk.)

Laver, de jongste van vier kinderen, werd opgevoed op de ranch van zijn ouders. Hij was een kleine, niet al te gezonde jongen die op zijn zesde begon te tennissen op een baan die zijn vader op hun ranch had gebouwd. De Lavers waren tennisfans, en zijn moeder kon tennissen: Ze liet al gauw alle kinderen meedoen aan de plaatselijke toernooien.

Op 15-jarige leeftijd miste Laver twee maanden van school met geelzucht en omdat hij zich achtergesteld voelde bij zijn studie, besloot hij een baan te zoeken en aan zijn tennis te werken. Zijn ouders gingen akkoord.

Zelfs al bleef Laver klein – hij werd slechts 1.80 m – hij ontwikkelde grote kracht en snelheid, en werd al snel opgemerkt door coach Harry Hopman (naar wie de Hopman Cup is genoemd). Hopman doopte de linkshander “de raket”, niet vanwege zijn snelheid, maar vanwege zijn vastberadenheid en werklust.

Op 17-jarige leeftijd nam Laver deel aan zijn eerste internationale tournee en won het U.S. Junior Championship. Op zijn 20e hielp hij Australië de U.S.A. te verslaan en de Davis Cup te winnen. En op zijn 21e won hij zijn eerste grote senior evenement, het Australisch kampioenschap – zijn eerste Slam.

Groot jaar nr. 1: Amateur, 1962

De Laver catalogus van prestaties is zo uitgebreid, het helpt om de schijnwerpers te richten op belangrijke momenten die de statistieken voor zichzelf laten spreken.

De eerste fase van Lavers carrière begon met die U.S. Junior titel in 1956 en eindigde met het laatste jaar van zijn amateurstatus in 1962.

Tijdens die periode won hij 54 titels. Zes daarvan waren Grand Slams, en hij werd tweede in vijf andere Slams.

In 1962 alleen al evenaarde hij Budge’s prestatie van de complete Grand Slam.

Hij won 22 toernooien op drie verschillende ondergronden, variërend van hard in Venezuela, tot klei in Houston, tot gras in Engeland.

Van eind maart tot het einde van de U.S. Open, speelde hij elke week: 16 toernooien, drie Slams.

En dit was tijdens het amateurtijdperk toen spelers hun eigen weg betaalden en hun eigen reis- en pensionregelingen maakten.

Een bescheiden man

Tot hij zijn eerste titel op Wimbledon won, voelde Laver dat hij zichzelf had bewezen: “Ik werd bekeken als een beetje een hork…er was nog veel te bewijzen en pas toen ik Wimbledon won, voelde ik dat ik mensen in de ogen kon kijken.”

Dat was in 1961. In 1962 won hij Wimbledon opnieuw, met slechts één set verlies.

Met de volledige Grand Slam op zijn naam, was Laver nu klaar om een fatsoenlijke boterham te verdienen met zijn prestaties en werd professioneel.

Het had hem een tijdje gekost om zijn spel op een dergelijke match-winnende orde te krijgen. Laver had een agressieve, aanvallende stijl met krachtige grondslagen en bliksemsnelle bewegingen. Maar controle over zijn spel was niet gemakkelijk gekomen.

Zijn soms extravagante shot-making was een van de redenen waarom hij die vroege finales verloor. “I used to like to give it a bit of a nudge,” heeft hij sindsdien toegegeven, met zijn gebruikelijke understatement.

Hij moest leren om percentage tennis te spelen, om tactiek te gebruiken evenals volbloed balstoten.

Technisch, Laver was uitstekend, met een uitstekende timing en een geweldige vermomming op zijn swingende linkshandige opslag.

Zijn polzige groundstrokes aan beide kanten werden met topspin geslagen, een hele innovatie in de jaren 60, net als de aanvallende topspin lob.

Aan het net, ook, was hij formidabel, economisch, en dodelijk in zijn uitvoering. En zijn enorme linker onderarm, met kracht en snelheid, werd legendarisch.

Met zijn vaardigheden, kracht en controle tot in de perfectie aangescherpt, was hij in staat om het op te nemen tegen iedereen.

Groot jaar nr. 2: Professioneel, 1967

De tweede fase van Lavers carrière markeerde zijn afscheiding van de amateurtour: 1963 tot 1967. Definitieve statistieken zijn wat moeilijker te verkrijgen voor deze periode, maar wat zeker is, is dat Laver minimaal 47 titels won – sommige bronnen schatten het cijfer op 69.

Meer significant, en onbetwist, is dat hij van 1964 tot en met 1967 elk jaar de finale haalde van alle drie de grote professionele toernooien: het U.S, Wembley, en de Franse Pro Championships.

In 1967 alleen al won Laver 19 titels, waaronder niet alleen de drie Pro Championships, maar ook het enige professionele toernooi dat tot het Open tijdperk op het Centre Court van Wimbledon werd gehouden. Hij versloeg Rosewall in de finale met 6-2, 6-2, 12-10.

In die pre-tie-break dagen konden wedstrijden inderdaad zeer lange duels zijn. Laver’s overwinning op Gonzalez in de 1967 U.S. Professional Indoor Championships finale ging tot 7-5, 14-16, 7-5, 6-2. Zijn overwinning op Rosewall in Parijs een paar weken later was 6-0, 10-8, 10-8.

Laver won op hout, op klei, en op gras.

Hij won binnen en buiten.

Tussen begin maart en begin mei, reisde hij van Puerto Rico naar Miami, Boston, Montreal, Parijs, en terug naar San Diego.

Hij stond bekend om zijn fitheid, en de zware professionele tour had dat zeker nodig.

Een bescheiden speler

Velen beweren dat het in het pre-Open tijdperk waarschijnlijk gemakkelijker was om de Grand Slam te winnen dan tegenwoordig. Er waren minder spelers op de Tour en het tennis had niet dezelfde diepgang. Laver is de eerste om toe te geven dat de druk op spelers nu heel anders is.

“Toen hij aan de U.S. Open begon, was het belang van alles niet zo groot omdat tennis zelf niet zo populair was. Er waren maar 10 tot 15 verslaggevers. Alles wat een speler nu doet wordt onder een microscoop gelegd… het is zoveel populairder, er is zoveel meer geld, aandacht – alles is groter.”

En dat geldt ook voor de beloningen, maar Laver is minder afgeleid door het geld in het spel van vandaag dan door het tennis.

“Het geld is één ding, maar het spel van vandaag is veel fysieker dan toen wij speelden. De bal wordt zo veel harder geslagen, de spelers genereren zo veel snelheid en spin. Ik zou anders moeten spelen als ik er vandaag bij was.”

Het is geheel in de aard van de grote Laver om zich te concentreren op de prestaties van, en de druk op, de spelers van vandaag in plaats van die van hemzelf. Maar de druk waaronder hij speelde was anders.

In de begindagen waren de beloningen gering, het reizen constant. Er was geen geld voor entourages om training, vervoer, fysio en de rest te organiseren.

Laver reed zelf naar zijn Slam finales, liet zijn eigen rackets bespannen, trok spijkerschoenen aan toen het gras in die U.S. Open finale van 1969 drassig was.

De rally’s in zijn wedstrijden waren misschien sneller, maar zonder tie-breaks konden de wedstrijden zelf net zo lang duren, en meer waren de beste van vijf sets.

Er waren geen stoelen bij de wisseling van de ends, geen overkappingen als de omstandigheden te heet werden, geen uitstel als er een storm opstak.

Laver zegt over de huidige tour: “

Het was ook zwaar voor Laver, maar hij zou de laatste zijn om dat toe te geven.

Groot jaar nr. 3: Open, 1969

Laver’s laatste fase opende in 1968 en sloot met zijn pensioen in 1976.

In Slam termen, begon het langzaam, met alleen de Wimbledon titel in 1968, hoewel hij ook de U.S. en de Franse Pro kampioenschappen won, en 12 titels in dat jaar pakte.

Maar 1969 was de record-breker. Laver werd de enige man die een complete Slam won in het Open tijdperk, en de enige speler, man of vrouw, die twee complete Slams won.

Hij versloeg in elke finale een andere man: Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche, en Rosewall.

Hij had ook Roche ontmoet in de halve finale van de Australian Open in een van de meest slopende wedstrijden ooit gespeeld. Er waren 90 games voor nodig, een pauze om te douchen na drie sets, en, naar men zegt, koolbladeren in zijn hoed voor verlichting van de hitte. De eindstand: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

Terecht werd Laver de eerste speler die in één jaar de grens van $ 100.000 verdiende.

Een verre van bescheiden conclusie

Tijdens deze laatste periode won Laver minstens 40 toernooien, volgens de ATP. In de praktijk waren het er bijna 76, omdat hij nog onder contract stond bij de National Tennis League voordat deze fuseerde met World Championship Tennis (de voorloper van de ATP).

Hij won de nieuwe Tennis Champions Classic, nu de World Tour Finals, in het eerste jaar, en verdedigde de titel in 1971.

Wat hem bijzonder plezier deed, net toen zijn pensioen naderde, was om na een onderbreking van 11 jaar weer deel te nemen aan het Davis Cup team. (Professionals waren tot 1973 verboden deel te nemen.)

Hij won al zijn rubbers in de halve finale en de finale, en Australië versloeg de U.S.A. voor de titel. Het was de vijfde keer dat hij voor zijn land speelde, en de vijfde keer dat hij in het winnende team zat.

In totaal leverde zijn 23-jarige carrière ten minste 183 titels op – sommigen zeggen 199. Hoe dan ook, het geeft Federer’s 65 en Sampras’s 64 enig perspectief.

Hij blijft een geïnformeerde en enthousiaste volger van het spel, ondanks de tegenslagen van een beroerte, een knieoperatie en een nieuwe heup.

In 2000 hernoemden de autoriteiten van de Australian Open het centre court van Melbourne Park in zijn eer: Het had geen verdienstelijker man kunnen overkomen.

Laver was nooit de knappe, noch de charismatische: en niet het aandachtzoekende type. Maar hij was degene wiens tennis naar de grootste hoogten schoot.

“Om zoiets in je leven te laten gebeuren…het is heel speciaal en ik beschouw het als de bekroning van mijn carrière. Je hoeft alleen maar omhoog te kijken naar de naam op het prachtige stadionveld in Melbourne Park om te beseffen hoe bevoorrecht ik ben.”

Het voorrecht, zeker, is het onze.

Voor een voorproefje van Laver, bekijk de hoogtepunten van de halve finale van Wimbledon in dat Slam-jaar 1969, dubbel verrukkelijk gemaakt door het tennis van Arthur Ashe.

Om meer voorbeelden te lezen van Aussie-grootheden die hun stempel op de tennisgeschiedenis hebben gedrukt, klikt u op de volgende links.

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson