Mary Lou* was net bij haar dokter geweest voordat ze bij mij kwam. “Mijn dokter zegt dat ik moet afvallen,” zei ze. “Duh. Dat wist ik. En je weet hoe hard ik mijn best heb gedaan.” Ik knikte. “Maar ze zegt dat ik niet hard genoeg mijn best doe. Ze zegt dat als ik echt wil afvallen, ik het kan. Ik moet er alleen harder aan werken.”

Die zin maakt me van streek. Dat idee maakt me van streek. Mary Lou had zo hard als ze kon gewerkt om gewicht te verliezen. Er waren een aantal redenen waarom het haar niet lukte, en niet allemaal waren ze psychologisch. Maar helaas had ze de neiging zichzelf de schuld te geven van veel dingen waar ze eigenlijk geen controle over had, waaronder de genen die haar grote botten en een ongezonde body mass index hadden gegeven. De suggestie van de dokter dat ze te zwaar was omdat ze niet hard genoeg werkte, greep in haar psyche en gaf haar nog een extra reden om boos op zichzelf te zijn – wat voor iemand als Mary Lou, die voedsel gebruikte om zichzelf te kalmeren en ook om zichzelf te straffen, nog een extra reden was om te eten.

Begrijp me niet verkeerd. Ik ben ervan overtuigd dat aangeboren talent niet genoeg is om ergens te komen. We hebben allemaal jongeren gezien die geboren zijn met een muzikaal of atletisch talent en die denken dat ze niet hoeven te oefenen om uit te blinken – en die uiteindelijk worden voorbijgestreefd door minder getalenteerde, maar harder werkende leeftijdsgenoten. Onderzoek (bijvoorbeeld door K. Anders Ericsson en zijn collega’s – zie referentie hieronder) heeft aangetoond dat hard werken, d.w.z. gericht, doelbewust oefenen, het aangeboren vermogen op veel verschillende gebieden in ons leven kan overtreffen.

Maar aan de andere kant kan hard werken gewoon niet alles veranderen. Ik leerde dit lang geleden toen ik voor het eerst een opleiding tot psychoanalyticus volgde. Eén van mijn cliënten was een verrukkelijke jongeman met een charmant gevoel voor humor en een ietwat onconventionele kijk op de wereld. Op een dag echter, veranderde dat vreemde perspectief in duidelijke hallucinaties. Hij zei dat de muren tegen hem praatten. “Ze sturen me boodschappen door de draden in de muren,” voegde hij eraan toe. Wie stuurde die boodschappen? Hij kon het me niet vertellen, maar hij was heel duidelijk over één ding: hij moest doen wat de stemmen hem vertelden te doen.

De jongeman werd opgenomen in het ziekenhuis en gediagnosticeerd met schizofrenie. Toen de stemmen eindelijk verdwenen, zetten we ons werk samen voort, maar met een verschil. Ik begreep dat zijn mogelijkheden beperkt waren. Hij kon nog steeds beter worden, en hij kon een rijk en vervullend leven hebben. Maar hij kon zich niet onttrekken aan de mogelijkheid dat de symptomen zouden terugkeren. “Hij zal geen ‘tuin-variëteit neuroticus’ worden,” zei mijn supervisor. Veel later beschreef een prachtig boek, “The Center Cannot Hold,” wat mijn supervisor mij probeerde uit te leggen. Er zijn gewoon grenzen aan wat we wel en niet kunnen bereiken. Hard werken of niet.

Ik moest weer aan dit dilemma denken toen een jonge, idealistische vriendin, die sinds kort schoolbegeleider is op een middelbare school in de binnenstad, over enkele van haar leerlingen sprak. Ze was dolblij dat één jongere was toegelaten tot een topuniversiteit, met een volledige beurs. Maar ze was ook bezorgd. “We hebben hem zoveel steun gegeven hier op school,” zei ze, “dat ik denk dat het hem in staat heeft gesteld zijn capaciteiten ten volle te ontplooien. Hij heeft zo hard gewerkt om dit te bereiken. Ik ben bang dat hij het niet volhoudt als hij de steun niet meer krijgt.”

Wat ze bedoelde was dat noch zijn eigen talenten, noch zijn harde werk alles waren wat deze jongeman in staat hadden gesteld zijn doel te bereiken, namelijk op een goede universiteit te komen. Het was het volledige systeem van steun en begeleiding, het gevoel “vastgehouden” te worden, zoals de psychoanalyticus D.W. Winnicott het zou hebben uitgedrukt, en ook die andere factoren. En toch, natuurlijk, zonder het harde werk en de basisvaardigheden, zou al de opvoeding en steun in de wereld hem niet toegelaten hebben gekregen op de school waar hij naar toe zou gaan.

De mythe dat we alles kunnen bereiken wat we willen als we maar hard genoeg werken, is dan ook precies dat – een mythe. Het harde werk is accepteren dat iedereen en alles beperkingen heeft. En manieren vinden om te accepteren dat beperkingen gewoon deel uitmaken van het mens-zijn – geen tekenen van mislukking.

*namen en identificerende informatie zijn gewijzigd om privacy te beschermen

Boeken:

Het Cambridge Handbook of Expertise and Expert Performance (Cambridge Handbooks in Psychology) door K. Anders Ericsson, Neil Charness, Paul J. Feltovich and Robert R. Hoffman (26 jun 2006)

The Center Cannot Hold: My Journey Through Madness door Elyn R. Saks (12 aug 2008)