Dit artikel is een vervolg op Food in Ireland 1600 – 1835

Prelude to Famine

Toen de aardappel voor het eerst in Ierland arriveerde, leek hij het antwoord op de gebeden van een groeiende bevolking, maar tegen het begin van de 19e eeuw begon men te waarschuwen voor een te grote afhankelijkheid van één enkele voedselbron. Een aanzienlijk deel van de Ierse bevolking at weinig anders dan aardappelen, leefde in bijna totale armoede en was zelden ver van de honger verwijderd.

Een doorsnee pachtboer had nauwelijks een halve hectare waarop hij al het voedsel voor een gezin kon verbouwen. Aardappelen waren de enige haalbare optie met zo’n klein grondbezit. Pachtboeren, hoe klein ook, hadden tenminste de zekerheid van onderdak en wat voedsel. Dakloosheid kwam veel voor, veel mensen woonden in provisorische lemen hutten of sliepen in de open lucht in greppels. Werk was schaars, zodat arbeiders door het land moesten trekken op zoek naar werk, om te overleven met wat ze konden foerageren, aan liefdadigheid konden komen of konden stelen.

De levensverwachting was kort, slechts 40 jaar voor mannen, en de gezinnen waren groot, met veel monden te voeden. De kloof tussen leven en sterven, zelfs in een goed jaar, was levensgevaarlijk klein.

In 1836 concludeerde een rapport van de Parliamentary Select Committee on the Irish Poor dat meer dan 2,5 miljoen Ieren, meer dan een kwart van de bevolking, in zodanige armoede leefden dat er een soort bijstandsregeling nodig was. Arme wet vakbonden werden opgericht om te voorzien in werkhuizen waar de meest verarmden te eten zouden krijgen, maar deze waren volstrekt ontoereikend zelfs voordat de hongersnood toesloeg en volledig overrompeld toen dat wel het geval was.

De aardappeloogst mislukt

De ramp begon in 1845 toen de aardappeloogst werd vernietigd door aantasting met de schimmelziekte Phytophthora Infestans, beter bekend als Potato Blight.

Deze verwoestende ziekte deed de aardappelen in de grond rotten, waardoor hele oogsten oneetbaar werden en de primaire voedselbron voor miljoenen mensen werd weggevaagd.

William Trench, een landagent uit Co Cork schreef:

“De bladeren van de aardappelen op veel velden die ik passeerde waren volledig verdord, en een vreemde stank, zoals ik nog nooit eerder had geroken, maar die jarenlang een bekend kenmerk van “de bacterievuur” is gebleven, vulde de atmosfeer naast elk aardappelveld. De oogst van alle gewassen, waarvan zij voor hun voedsel afhankelijk waren, was plotseling weggesmolten”

In 1845 en 1846 was er feitelijk geen aardappeloogst en hoewel er in 1847 weinig plaag was, waren er te weinig aardappelen geplant om de oogst nog van enig nut te laten zijn. In 1848 mislukten de oogsten opnieuw.

De armen hadden nu niets meer te eten. Hoewel velen genoeg land hadden om andere gewassen dan aardappelen te verbouwen, zaten ze in een onmogelijke situatie: ze moesten deze gewassen verkopen om de huur te betalen of ze konden hun huis worden uitgezet.

Wijdverbreide uitzetting & De armoede

Terwijl sommige huisbazen hun pachters graan lieten verbouwen voor voedsel en de pachtprijs verlaagden of zelfs afschaften, waren anderen meedogenloos.

De opmerking van deze deurwaarder, zoals geciteerd in de Freeman’s Journal in april 1846, was typerend:

“Wat kan ons de duivel schelen, u of uw zwarte aardappelen? Wij hebben ze niet zwart gemaakt. U krijgt twee dagen om de huur te betalen, en als u dat niet doet, kent u de gevolgen.”

Andere huisbazen hadden weinig kunnen doen, zelfs als ze dat hadden gewild, want ook zij raakten alles kwijt. Hun pachters konden geen huur betalen of werken, waardoor de opbrengst van hun land kelderde en hun inkomsten opdroogden. Velen werden gedwongen hun land te verkopen voor het weinige geld dat ze konden krijgen en het land te verlaten.

Meer dan een kwart miljoen arbeiders en pachters werden tussen 1845 en 1854 het land uitgezet en meer dan dat aantal liep gewoon weg van huis en haard om nooit meer terug te keren, in plaats van de hongerdood tegemoet te zien. Duizenden uitgezette gezinnen zwierven door het land op zoek naar voedsel.

William Bennett, een lid van de Society of Friends, bezocht Co Mayo in 1847 en stuurde een verslag van wat hij aantrof:

“We gingen een hut binnen. In een donkere hoek, nauwelijks zichtbaar door de rook en de vodden die hen bedekten, lagen drie kinderen ineengedoken, bleek en afschuwelijk, omdat ze te zwak waren om op te staan; hun ledematen, toen we een deel van de smerige bedekking weghaalden, volmaakt vermagerd, de ogen verzonken, de stem weg, en klaarblijkelijk in het laatste stadium van werkelijke verhongering.

We gingen meer dan vijftig van deze huurkazernes binnen. Het tafereel was onveranderlijk hetzelfde.”

Meer dan 1 miljoen mensen stierven van honger of ziekte – om dat in de juiste context te plaatsen, een equivalent verlies in de VS is vandaag bijna 40 miljoen mensen. Meer dan 2 miljoen anderen emigreerden over een periode van zes jaar. Hele families, zelfs hele dorpen, vertrokken massaal.

Degenen die het zich konden veroorloven te vertrekken, werden als de gelukkigen beschouwd, hoewel zij zich misschien niet bijzonder fortuinlijk voelden – velen van hen reisden op gevaarlijke en overvolle schepen waarop grote aantallen stierven.

“Starving in the Midst of Plenty”

De hongersnood was eigenlijk helemaal geen hongersnood.

Ierland was toen, net als nu, in staat om grote hoeveelheden voedsel te produceren, en bleef dat ook doen tijdens de hongersnoodjaren.

Alleen één gewas, de aardappel, mislukte. Geen andere gewassen werden getroffen en er werd gedurende deze jaren haver en gerst geproduceerd in Ierland. Maar deze gewassen werden beschouwd als “handelsgewassen”, geproduceerd voor de export en waren niet het eigendom van degenen die op het land werkten, maar van grootgrondbezitters. De export van voedsel ging vrijwel onverminderd door, zelfs toen de mensen verhongerden.

William Smith-O’Brien, een rijke landeigenaar uit Dromoland Castle die sympathiseerde met de benarde situatie van de armen, merkte in 1846 het volgende op:

“De omstandigheden die het meest verzwarend leken, was dat de mensen verhongerden te midden van overvloed, en dat elke vloed uit de Ierse havens maïs meevoerde die voldoende was voor het onderhoud van duizenden Ieren.”

In Cork reisde in 1846 een kustwachtofficier, Robert Mann, door het graafschap en meldde dat hij ontelbare hongerende en wanhopige mensen zag en toen…:

“We werden letterlijk tegengehouden door karren volgeladen met graan, boter, spek, enz. die naar de schepen werden gebracht die vanaf de kade aan het laden waren. Het was een vreemde anomalie”

Official Famine Relief & Aid

In plaats van gewassen en ander voedsel te behouden dat al in Ierland werd geproduceerd, werd bij diverse pogingen tot hulpverlening goedkoper Indiaas graan ingevoerd.

Dit graan werd met argwaan bekeken door de Ieren die het beschouwden als veevoer en geen idee hadden hoe het goed te bereiden en te koken. Omdat ze gewend waren aan een dieet van aardappelen, hadden ze grote moeite met het verteren van dit taaie graan. Velen die het probeerden leden vreselijke pijn – sommigen stierven zelfs – hoewel zij uiteindelijk leerden hoe het moest worden bereid om het beter verteerbaar te maken.

Hoewel de officiële pogingen om hulp te bieden, in de vorm van geïmporteerde maïs of in enige andere vorm, sporadisch waren, van korte duur en ontoereikend voor de aantallen die in nood waren. Van de effectieve hulp die tijdens de hongersnood werd geboden, kwam weinig van de regering in Londen.

Hoewel de Engelse premier Robert Peel in 1945 enige pogingen in het werk stelde om zowel de export van graan te verminderen als de import van goedkoper Amerikaans graan te verhogen, werden deze niet voortgezet door Lord John Russell, die hem in 1846 opvolgde.

Russell was een enthousiast aanhanger van de heersende economische doctrine, die van ‘laissez-faire’ – de overtuiging dat de overheid zich niet met de economie moest bemoeien. Charles Trevelyn, die in Engeland secretaris van de Schatkist was en verantwoordelijk voor de hongersnoodhulp, had een nog minder welwillende houding ten opzichte van de hongerende Ieren:

“De enige manier om te voorkomen dat de mensen gewoontegetrouw afhankelijk worden van de regering, is het sluiten van de voedseldepots. De onzekerheid over de nieuwe oogst maakt dit alleen maar noodzakelijker”.

Er waren enkele hulpacties van de regering: de werkhuizen kregen extra middelen, hoewel niets in de buurt kwam van wat ze nodig hadden.

Er werden werkprogramma’s opgezet, bedoeld om de armen werk te verschaffen en hen zo in staat te stellen voedsel te kopen. De werkverschaffingsprogramma’s waren voor het grootste deel geen succes – de uitbetalingen waren gering, de voedselprijzen stegen snel (als er al voedsel beschikbaar was), en degenen die het meest hulp nodig hadden, waren door voedselgebrek veel te zwak om werk te vinden.

Sommigen begonnen te werken, maar stierven voordat de week voorbij was en zij hun loon konden innen.

Charitatieve organisaties &Hongersnoodhulp

Ondanks de passiviteit van hun regering ondernamen particuliere liefdadigheidsinstellingen en religieuze organisaties in Engeland enige pogingen om hulp te sturen of voedsel te verschaffen.

Er werden ook in heel Amerika noodhulpcomités opgericht, die grote sommen geld inzamelden en voedsel verstuurden op ‘hulpschepen’ die de terugreis maakten met passagiers aan boord, zodat mensen die zich anders de overtocht naar Amerika niet konden veroorloven, konden emigreren.

The Society of Friends

Onder degenen die de Ieren de meest effectieve hulp boden, waren leden van de Society of Friends, of Quakers, uit Amerika die voedsel verstrekten, meestal Amerikaans meel, rijst, koekjes en Indisch meel.

Belangrijker nog was dat zij ook fondsen verstrekten om boeren te helpen hun akkers opnieuw te beplanten en om vissers in kustplaatsen te steunen, maatregelen die niet alleen voor extra voedsel zorgden maar ook veel mensen hielpen om weer op eigen benen te staan toen het na de hongersnood beter ging. In totaal gaven ze ongeveer 200.000 pond voor hulpverlening in Ierland, het equivalent van meer dan 30 miljoen pond in huidige termen.

Hun inspanningen werden breed gesteund in Amerika:

“De spoorwegen vervoerden, gratis, alle pakketten gemarkeerd ‘Ierland’. Publieke vervoerders leverden gratis alle pakketten af die bestemd waren voor de hulp aan behoeftige Ieren. Oorlogsschepen naderden onze kusten en trachtten gretig het leven niet te vernietigen maar te behouden, waarbij hun kanonnen werden weggenomen om meer ruimte voor stuwage te bieden.”

De inspanningen van de Quakers worden goed herinnerd en zij staan nog steeds in hoog aanzien in Ierland, hoewel hun aantal gering is. Het komt niet zelden voor dat iemand over hen opmerkt: “Zij hebben ons tijdens de hongersnood te eten gegeven”.

Soepkeukens

De meest succesvolle hulpmaatregel van allemaal waren de gaarkeukens, die oorspronkelijk door de Quakers waren opgezet en later ook door verschillende liefdadigheidsorganisaties in Engeland en Amerika werden gefinancierd. Maar zelfs deze waren te klein om aan de onophoudelijke en steeds toenemende vraag te voldoen.

Over een gaarkeuken in Cork berichtte de London Illustrated News:

“Het gemiddelde aantal dat de afgelopen week elke dag in deze inrichting werd bevoorraad, bedroeg 1300 en er melden zich nog vele honderden anderen aan, die men op dit moment onmogelijk kan onderbrengen.”

“Soupers”

Sommige protestantse liefdadigheidsinstellingen die gaarkeukens runden, eisten dat mensen zich bekeerden van het katholicisme voordat ze hulp kregen. Voor veel Ieren, die aan hun geloof vasthielden toen al het andere verloren leek, was dit een vreselijk voorstel. Het verband tussen levens redden en bekeren leidde tot veel bitterheid en werd door veel Anglicanen afgekeurd. Degenen wier honger alles oversteeg en die zich toch bekeerden, waarschijnlijk zonder veel overtuiging, werden bespot en aangeduid als ‘soupers’.

De term bleef lang na de hongersnood voortbestaan en generaties lang stonden hele families in een plaats bekend als ‘soupers’. De term wordt nog steeds soms gebruikt om iemand aan te duiden die zijn geloof in de uitverkoop doet en wordt als een grove belediging beschouwd.

De Choctaw-donatie

Een goed herinnerde donatie aan de hongersnoodhulp was die van de Choctaw-stam van Amerikaanse Indianen die in 1847 een donatie van $170 stuurde, het equivalent van ongeveer $5000 vandaag. Zij hadden een speciale affiniteit met de hongerigen en degenen die hun huizen hadden verloren, want het was nog maar 16 jaar geleden dat hun stam dakloos was geworden en de “Trail of Tears” had gelopen van Oklahoma naar Mississippi, waarbij velen van hen omkwamen.

Hoewel het bedrag klein was, is deze buitengewone gift van een volk dat zelf vreselijk verarmd was, nooit vergeten. In 1997, de 150e verjaardag van dat gebaar, liep een groep Ieren aan de zijde van leden van de Chokraw Nation langs het 500 mijl lange Trail of Tears in omgekeerde richting, terug naar het Choctaw thuisland. Daarmee zamelden zij samen meer dan 100.000 dollar in, die werden geschonken aan hongersnoodhulp in Somalië.

De band is bewaard gebleven en er wordt jaarlijks een hongersnoodwandeling gehouden met vertegenwoordiging van de Choctaw, en er zijn sterke banden ontstaan tussen de stad Galway en de Choctaw-natie.

Zwart ’47

Ondanks de verschillende hulpacties bleef het aantal doden en het aantal vertrekkenden stijgen gedurende heel 1847 (een jaar dat nog steeds “zwart ’47” wordt genoemd) en in de daaropvolgende jaren tot 1856.

De mensen die in de steden Dublin, Cork en Belfast en in de grotere steden woonden, waren minder afhankelijk van de aardappel dan de plattelandsbevolking en waren relatief onaangetast gebleven door de gebeurtenissen van vóór 1847. Maar naarmate de hongersnood voortduurde, raakten de steden overvol met mensen die het platteland ontvluchtten en op zoek waren naar voedsel. Zij verzamelden zich in huurwijken, maar zonder geld of werk vonden zij weinig toevlucht of uitweg en waren zij slecht uitgerust voor het leven in een stad.

Zij brachten ziekten met zich mee, vooral tyfus, dysenterie en cholera, waartegen weinigen in hun verzwakte toestand bestand waren. Ziekte in plaats van honger werd nu de belangrijkste moordenaar, en ziekte eiste zijn tol in zowel stedelijke als landelijke gebieden. Zelfs de rijken waren kwetsbaar voor infecties en velen stierven zonder ooit gebrek aan voedsel te hebben gekend.

De hongersnood komt tot een einde

In 1852 was de hongersnood grotendeels voorbij, behalve in een paar geïsoleerde gebieden. Dit was niet te danken aan een massale hulpactie – deels omdat de aardappeloogst zich herstelde, maar vooral omdat een groot deel van de bevolking tegen die tijd was gestorven of vertrokken.

Tijdens de jaren van de hongersnood, tussen 1841 en 1851, daalde de Ierse bevolking van meer dan 8 miljoen tot ongeveer 6 miljoen.Dit snelle en dramatische bevolkingsverlies eist tot op de dag van vandaag zijn tol en Ierland is ongetwijfeld het enige land in Europa en mogelijk het enige land in de wereld met een kleinere bevolking dan in 1840. Het zette een emigratiepatroon in gang dat tot op de dag van vandaag voortduurt en de reden is dat er veel meer mensen van Ierse afkomst buiten Ierland wonen dan erbinnen.

Niet iedereen beschouwde het verlies van zoveel levens als een ramp, zoals het voorwoord bij de Ierse volkstelling van 1851 duidelijk maakt:

“…wij menen dat het Uwe Excellentie tot voldoening zal stemmen te vernemen dat de bevolking tussen 1841 en 1851 door hongersnood, ziekte en emigratie op zulk een opmerkelijke wijze is verminderd, en sedertdien is afgenomen, dat de resultaten van de Ierse volkstelling van 1851 over het geheel genomen bevredigend zijn, waaruit de algemene vooruitgang van het land blijkt. “

Ramp of vooruitgang, een minder dichtbevolkt Ierland was weer in staat zichzelf te voeden.