Naarmate de wintermaanden naderen, moeten we aandacht besteden aan iedereen die in een koude omgeving werkt of speelt.

Werken in een koude omgeving kan verschillende nadelige effecten hebben op de menselijke prestaties en gezondheid. Werknemers die aan koude worden blootgesteld, kunnen last krijgen van thermisch ongemak, verhoogde belasting, verminderde prestaties en koudegerelateerde ziekten en letsels. Koude kan ook het risico van gewone gevaren wijzigen of verergeren en het risico van verwondingen door koude verhogen.

Een aantal industrieën en beroepen brengt een aanzienlijke blootstelling aan koude buitenshuis met zich mee. Dit zijn onder andere bouwvakkers, postbodes, bezorgers, werknemers van nutsbedrijven en telecommunicatiebedrijven, brandweerlieden en politieagenten. Veel werknemers binnenshuis – zoals in de voedselverwerkende industrie, koelhuizen, supermarkten of in de transportketen – kunnen ook negatieve gevolgen ondervinden van koude werkomgevingen als ze niet goed beschermd en opgeleid zijn.

GEZONDHEIDSEFFECTEN VAN KOU

Koude temperaturen hebben gevaarlijke effecten op mensen en hun vermogen om goed te werken. Wanneer het lichaam aan koude temperaturen wordt blootgesteld, kunnen de negatieve effecten uitdroging, gevoelloosheid, rillingen, bevriezing, voetverzakking en onderkoeling zijn.

Deze negatieve effecten worden eerst door de perifere delen van het lichaam ervaren en breiden zich geleidelijk uit naar de diepe lichaamsweefsels en de kern van het lichaam. Wanneer de kerntemperatuur van het lichaam tot onder 35 graden daalt, is er sprake van onderkoeling, die samen met bevriezing een van de grootste gevaren van langdurig werk in een koude omgeving vormt.

Vriesbevriezing is een ernstige reactie van de huid op koude die vingers, tenen, neus en oorlellen permanent kan beschadigen. Door bevriezing bevriezen en kristalliseren de vloeistoffen in de lichaamsweefsels en de cellulaire ruimten. Dit kan de bloedvaten beschadigen, wat bloedstolling en gebrek aan zuurstof naar het getroffen gebied en de dieper gelegen weefsels veroorzaakt. In ernstige gevallen kan bevriezing het weefsel dusdanig doden en beschadigen dat amputatie nodig is.

Factoren die van invloed zijn op de ernst van bevriezing zijn onder meer de duur van de blootstelling aan kou, de buitentemperatuur, de gevoelstemperatuur (windkracht), de luchtvochtigheid, de vochtigheid van de kleding, grote hoogten en de inname van alcohol of andere drugs.

Alcohol en drugs kunnen het denken aantasten, waardoor meer schade kan ontstaan door een gebrek aan gezond verstand bij de verzorging van het getroffen gebied. Het kan ook leiden tot verdere vernauwing van de bloedvaten, waardoor warm bloed de getroffen gebieden niet kan bereiken, wat de bevriezing verergert. Bevriezing kan in slechts enkele minuten optreden als de omstandigheden koud genoeg zijn met een hoge gevoelstemperatuur op onbeschermde lichaamsdelen, bijvoorbeeld de oren.

Sommige werknemers lopen een groter risico op bevriezing. Tot de risicogroepen behoren oudere werknemers, werknemers met bloedsomloopproblemen, werknemers met een voorgeschiedenis van bevriezing, werknemers die alcohol innemen, nicotine gebruiken of bètablokkerende medicijnen innemen. Werknemers die recent letsel hebben opgelopen of bloed hebben verloren, lopen ook een groter risico op bevriezing. Werknemers die geen voorzorgsmaatregelen nemen, zoals het dragen van de juiste beschermende kleding om bevriezing te voorkomen, lopen ook een groot risico. Training voor alle werknemers over de gevaren van koude temperaturen is essentieel.

SYMPTOMEN VAN VORSTBIT

Mild bevriezingsverschijnsel (frostnip) tast de buitenste huidlaag aan en treedt op als een blankende of wittige huid. Deze symptomen verdwijnen gewoonlijk als het getroffen gebied opwarmt. De huid kan er gedurende enkele uren rood uitzien.

Superficiële bevriezing kan blaarvorming veroorzaken. De huid voelt gevoelloos, wasachtig en bevroren aan en kan er grijsgeel, grijsblauw of wit uitzien. In de huidcellen vormen zich ijskristallen en de rest van de huid blijft soepel.

Diepe bevriezing is de ernstigste van alle gevallen van bevriezing. Gevoel is meestal afwezig in het getroffen gebied en blaarvorming treedt meestal niet op. De bloedvaten, spieren, pezen, zenuwen en het bot kunnen bevroren zijn. Dit kan leiden tot blijvende schade, bloedstolsels en gangreen, wat uiteindelijk kan leiden tot amputatie en zelfs de dood als niet zo snel mogelijk professionele medische hulp wordt ingeroepen.

Andere symptomen die wijzen op bevriezing zijn zwelling, jeuk, branderigheid en diepe pijn als het gebied wordt opgewarmd.

Het is normaal om pijn te voelen in het getroffen gebied als het weer wordt opgewarmd. Behandeling van bevriezing kan het best worden uitgevoerd door getrainde medische professionals. Maar als u niet meteen hulp kunt halen, kunt u een aantal eenvoudige dingen doen om iemand te helpen opwarmen.

Het is het beste om naar een warme plaats te gaan waar de werknemer droog en warm kan blijven nadat hij het lichaamsdeel of de lichaamsdelen opnieuw heeft opgewarmd. Gebruik warm (100 F/38 C), niet heet, water gedurende 30-45 minuten totdat een goede “flush” of roodkleuring van de huid is teruggekeerd. Plaats aangetaste ledematen niet in de buurt van een vuur. Dit kan brandwonden veroorzaken door het gebrek aan gevoel in het getroffen gebied. U kunt de getroffen gebieden ook onder de oksels of de liezen leggen om ze opnieuw op te warmen.

Wanneer een gebied eenmaal opnieuw is opgewarmd, is het van het grootste belang te voorkomen dat het gebied opnieuw bevriest. Als opnieuw bevriezen optreedt, is dat zeer ernstig en kan het blijvende schade veroorzaken. Het is beter om het opwarmen uit te stellen als er een kans is dat het gebied opnieuw bevriest terwijl u probeert een permanente schuilplaats te bereiken.

Dooi het letsel niet met gesmolten sneeuw of ijs. Wrijf het gebied niet in met sneeuw. Vermijd tenslotte alcohol, nicotine en andere drugs die de bloedtoevoer naar het getroffen gebied verder kunnen beperken.

Samengevat is bevriezing een ernstige aandoening die kan worden voorkomen als u vooruit plant, de werknemers goed traint in het herkennen van tekenen en symptomen en de werknemers weten welke kleding en stof geschikt zijn om te dragen.

HYPOTHERMIA

Hypothermie is een gevaarlijk lage lichaamstemperatuur. Het treedt op wanneer er meer warmte verloren gaat dan het lichaam kan genereren. Het wordt meestal veroorzaakt door langdurige blootstelling aan de kou. Onderkoeling kan een verbazingwekkende snelle dood veroorzaken wanneer koude temperaturen en sterke wind het lichaam snel warmte doen verliezen. Symptomen van onderkoeling beginnen met rillingen, een poging van het lichaam om zich te verwarmen door snelle spierbewegingen. Wanneer de lichaamstemperatuur daalt tot onder 35°C, stopt het rillen en beginnen duizeligheid en desoriëntatie.

Op dit punt houdt het lichaam alleen warmte vast rond de vitale organen – hersenen, hart en longen – en sluit de circulatie naar armen en benen. De hartslag wordt traag, onderbroken en zwak, en de bloedvaten verwijden zich. Hierdoor krijgt een persoon het warm en wil hij al zijn kleren uittrekken voordat hij uiteindelijk in bewusteloosheid wegglijdt. Uiteindelijk stopt het hart.

Het risico op onderkoeling is aanzienlijk hoger wanneer de temperatuur onder het vriespunt ligt, hoewel alles wat onder de lichaamstemperatuur (98,6 F/37 C) ligt, onderkoeling kan verklaren, vooral bij oudere werknemers.

Werknemers die ongeschikte kleding dragen, lopen een groter risico op onderkoeling, net als werknemers die nat, moe of uitgedroogd zijn of aan ondervoeding lijden. Het risico op onderkoeling is groter als er alcohol is genuttigd, omdat alcohol de bloedvaten verwijdt, waardoor een groter oppervlak ontstaat waarlangs warmte verloren kan gaan.

Zoals bij bevriezing is het gemakkelijker onderkoeling te voorkomen dan te behandelen. Het is belangrijk dat iedereen die buiten werkt wordt opgeleid in het herkennen van symptomen. Als een leidinggevende of collega vermoedt dat iemand symptomen van onderkoeling heeft, kan een snelle reactie een leven redden.

Symptomen van lichte onderkoeling zijn een kerntemperatuur tussen normaal en 96 F/35,5 C, onwillekeurig rillen en het onvermogen om dingen te doen waarvoor motorische vaardigheden nodig zijn. Matige onderkoeling betekent een kerntemperatuur tussen 95 F/35 C en 93 F/33 C. Symptomen zijn verwarde gedachtenverwerking, verlies van algemene motorische controle, onduidelijke spraak, agressief rillen en, tenslotte, de perceptie dat de persoon het warm heeft.

Erge onderkoeling kan snel de dood tot gevolg hebben. De kerntemperatuur ligt tussen 92 F/33 C en 86 F/30 C. De persoon heeft een bleke, witachtige huidskleur en verwijde pupillen. Golven van agressief rillen worden gevolgd door pauzes, die langer worden totdat het rillen uiteindelijk stopt. Op dit punt erkent het lichaam dat het niet genoeg warmte produceert en verkiest in plaats daarvan de energie vast te houden.

Het lichaam gaat in winterslaap en de werknemer zal dood lijken, hoewel hij eigenlijk nog in leven kan zijn. In gevallen van fatale onderkoeling daalt de kerntemperatuur tot onder 30 graden Celsius, de ademhaling wordt onregelmatig, de persoon raakt bewusteloos en het hart stopt.

HYPOTHERMIE BEOORDELEN/BEOORDELEN

Er zijn manieren om de stadia van onderkoeling te beoordelen:

• Vraag de werknemer om te stoppen met rillen. Als hij dat kan, dan is de onderkoeling waarschijnlijk mild.
• Vraag de werknemer een wiskundige vraag. Als hij het kan, dan is de onderkoeling hoogstwaarschijnlijk mild.
• Als u geen pols kunt vinden bij de persoon, dan kan dit een teken zijn van een kerntemperatuur van minder dan 90 F/32 C, wat wijst op ernstige onderkoeling.
• Als de werknemer in een foetushouding ligt, probeer dan zijn armen te openen. Als ze naar achteren krullen, leeft de persoon nog, omdat dode spieren niet zullen samentrekken.

In het geval van milde onderkoeling, voeg droge kledinglagen toe, verhoog de beweging, verplaats de werknemer uit de kou, gebruik de lichaamswarmte van een andere persoon om de werknemer te helpen verwarmen en moedig de werknemer aan om goed gehydrateerd te blijven en de juiste voedingsniveaus te handhaven. De werknemer kan iets warms drinken (geen cafeïne, dat een diureticum is, of alcohol, dat het warmteverlies verhoogt) en iets met suiker, iets met koolhydraten en iets met vetten eten om onmiddellijke, langzame afgifte en opgeslagen energie te krijgen,

In het geval van onderkoeling, is de eerste optie om professionele medische hulp te zoeken. Wetende dat het enkele minuten kan duren voordat medische hulp arriveert, is het noodzakelijk om te beginnen met praktische opwarmingstechnieken, vooral in het geval van matige of ernstige onderkoeling. Het idee achter het opwarmen is om de warmte van de werknemer te behouden en aan te vullen wat verloren is gegaan. Hier zijn een paar technieken:

Start inhalatie-warmteopwarming. Dit verwarmt de kritische kern van het lichaam, samen met het hoofd en de nek. Belangrijker is dat het de hypothalamus verwarmt, die onder in de hersenstam ligt en een vitale rol speelt in het centrale zenuwstelsel. Heropwarming door inademing houdt in dat de persoon warme (ongeveer 122 F/45 C), vochtige lucht inademt.

Dit kan worden gedaan met professionele apparatuur, of door direct boven de mond en neusgaten van de persoon te ademen, maar deze niet te bedekken. Het stuurt de vitale warmte rechtstreeks naar de plaatsen waar dat het meest nodig is, en kan dus zeer effectief zijn, vooral bij het verhogen van het bewustzijnsniveau van een persoon. Het is ook een goede methode omdat het het warmteverlies van de ademhalingsorganen vermindert, dat tot 30% van het totale warmteverlies van het lichaam kan uitmaken. Dit is vooral belangrijk als de omgevingslucht onder het vriespunt ligt.

Beperk de bewegingen van de werknemer tot een minimum. Door de spieren in dit stadium te laten werken, zal waarschijnlijk koud bloed van de benen en armen naar de centrale bloedsomloop worden gestuurd. Hierdoor zal de kerntemperatuur nog verder dalen, wat fataal kan zijn; wanneer het hart koud is, wordt het natuurlijke ritme ervan verstoord.

Breng een onderkoelingswikkel aan. Dit werkt volgens het principe dat een persoon zijn warmte beter kan regenereren dan een externe warmtebron. Zorg dat deze wikkels, die eruit zien als metalen dekens, beschikbaar zijn op vrachtwagens, industriële apparatuur of in de EHBO-doos. Rillen alleen al kan 2C per uur opleveren. De persoon moet droog zijn en op een droge plaats liggen, want elke blootstelling aan vocht zal leiden tot verder warmteverlies. Leg een warme bedekking en kleding en ten minste één aluminium deken direct boven elkaar op de vloer en leg de persoon er bovenop, met het gezicht naar boven. Vouw de werknemer in een veilige omslagdoek.

Geef warm suikerwater. Geef de werknemer elke 15 minuten een verdund mengsel van suiker en warm water. Dit maakt directe opname mogelijk wanneer het lichaam geen echt voedsel kan verteren. Het levert de energie die de persoon nodig heeft om weer op te warmen.

Moedig het urineren aan. Een volle blaas voert de warmte weg van het lichaam, dus regelmatig urineren lost dit op. Het kan nodig zijn de persoon te helpen.

Warmte toedienen aan de belangrijkste slagaders in de nek, oksel, liezen en handpalmen, met behulp van warmwaterkruiken of warme handdoeken.

PREVENTIE

Zoals bij elk gevaar op de werkplek, is preventie de sleutel tot de bescherming van de werknemers. Hier volgen tips om aan verkoudheid gerelateerde ziekte te voorkomen:

• Eet goed met veel koolhydraten en vetten voor energie en warmte voordat u aan het werk gaat.

• Drink vloeistoffen. Als iemand ‘s nachts niet minstens één keer opstaat om te plassen, drinkt hij niet genoeg. De urine moet lichtgeel en strogeel van kleur zijn, niet donker.

• Geef voldoende slaap. Buitenwerk is zwaar en kan niet worden gedaan met slechts een paar uur slaap. Door goed uitgerust te zijn, voelen werknemers zich energiek en positief.

• Verwijder onmiddellijk alle natte kleren. Ze veroorzaken een versneld warmteverlies en belemmeren de beweging.

• Doe goede isolatie aan, vooral op het hoofd en in de nek, omdat dit de plaatsen zijn die het snelst warmte verliezen.

• Draag goede winterkleding die isoleert tegen de kou en transpiratie laat verdampen en tegelijkertijd beschermt tegen wind, regen en sneeuw. Bescherm voeten en tenen. Draag twee lagen sokken – katoen onder een paar wollen sokken is het beste – met een paar goed passende laarzen die tot boven de enkel komen.

• Handbescherming is van vitaal belang. Wanten zijn warmer dan handschoenen, maar kunnen de beweeglijkheid beperken. Draag een paar handschoenen onder een paar wanten voor warmte, en verwijder de wanten om de gehandschoende vingers te gebruiken wanneer dat nodig is.

Omdat koude een negatieve invloed heeft op de menselijke gezondheid en prestaties, evenals op de arbeidsproductiviteit, kwaliteit en veiligheid, vond de ISO-normeringsorganisatie dat er een uitgebreide strategie van risicobeoordeling en managementpraktijken en -methoden nodig was voor werk in koude omgevingen. ISO, met het hoofdkantoor in Genève, is een netwerk van de nationale normalisatie-instituten van 157 landen en is ‘s werelds grootste ontwikkelaar en uitgever van internationale normen.

De ISO-norm 15743:2008, “Ergonomie van de Thermische Omgeving – Koude Werkplekken – Risicobeoordeling en -beheer,” geeft praktische instructies voor risicoanalyse en -beheer in koude werkomstandigheden. Het beschrijft:

• Een model en methoden voor risicobeoordelingspraktijken bij koud werk.

• Een model en methode voor beroepsbeoefenaars in de gezondheidszorg om personen te identificeren die symptomen hebben die hun gevoeligheid voor koude verhogen, plus optimale begeleiding en instructies voor individuele bescherming tegen koude.

• Informatieve richtlijnen over hoe verschillende internationale thermische normen en andere gevalideerde wetenschappelijke methoden kunnen worden toegepast bij de beoordeling van koudegerelateerde risico’s.

• Een model en methoden voor koude risico management praktijken.

• Praktische voorbeelden van werken in koude omstandigheden.

“ISO 15743:2008 is een aanvulling op een reeks ISO-normen die zich bezighouden met werken in koude omstandigheden, evenals andere gebieden van thermische stress,” zei professor Ken Parsons, voorzitter van het ISO-subcomité dat de norm ontwikkelde. “Het ondersteunt goede praktijken op het gebied van gezondheid en veiligheid op het werk en zal ontwikkelaars, fabrikanten, management, veiligheidspersoneel op het werk, gezondheidswerkers en anderen helpen.”

Cynthia Roth is oprichter en CEO van Ergonomic Technologies Corp. en is lid van de redactionele adviesraad van EHS Today.