Tijdens de Tweede Wereldoorlog richtte de nazi-oorlogsmachine een bloedbad aan in Europa. Aan het hoofd stonden vier mannen met vreselijke ambities en verwrongen waarden. Dit waren de leiders van het Derde Rijk.

Adolf Hitler

De van oorsprong uit Germaans Oostenrijk afkomstige Hitler was stuurloos toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak. Hij meldde zich aan om te vechten in het Duitse leger, waar hij diende in een gevaarlijke rol als een loper, het dragen van berichten door de chaos van de strijd. Hij raakte drie keer gewond, werd vijf keer gedecoreerd en verdiende een promotie.

De harde vrede die de oorlog beëindigde liet Hitler verbitterd achter en ging tekeer tegen diegenen waarvan hij geloofde dat ze Duitsland hadden verlamd, zowel van buitenaf als van binnenuit.

Hij raakte betrokken bij politieke agitatie en klom al snel op tot leider van de nazi-partij, waarbij hij de agenda vormgaf rond zijn eigen giftige combinatie van raciale vooroordelen en militaire ambitie.

Hitler trof Duitsland en vervolgens Europa als een bliksemschicht. Zijn ruwe charisma trok miljoenen volgelingen aan. In ruil voor hun steun voorzag hij hen van zondebokken voor hun lijden door haat aan te moedigen en te kanaliseren. De brutaliteit van zijn leugens en verraad liet tegenstanders voortdurend op hun achterste benen staan.

Hitlers grootste zwakte was zijn onvermogen om naar anderen te luisteren. Zelfs in tijden van crisis, kon bijna niemand tot hem doordringen. Als de werkelijkheid niet was zoals hij wilde, ontkende hij die.

Dit droeg bij aan zijn uiteindelijke nederlaag, omdat hij geen realistische beoordelingen van het verloop van de oorlog wilde accepteren en tekeer ging tegen degenen die zijn waanideeën betwistten.

Ondanks zijn ogenschijnlijke zelfvertrouwen bleef Hitler altijd enige sociale nervositeit behouden, vooral in de omgang met de hogere klassen. Hij nam Göring mee als morele steun in zijn omgang met aristocraten. Ongemakkelijk met koetjes en kalfjes, gaf hij de voorkeur aan politiek, zijn constante obsessie.

Hermann Göring

De zoon van een cavalerie-officier die lid werd van de Consulaire Dienst, groeide Göring op in een paar kastelen die toebehoorden aan de minnaar van zijn moeder. Hij kreeg een opvoeding die paste bij de Duitse bovenlaag, waarin hij leerde hoe hij een officier en een heer moest zijn.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd hij gevechtspiloot in Manfred von Richthofen’s Flying Circus, misschien wel de meest getalenteerde en invloedrijke groep piloten in de militaire geschiedenis. Hij was commandant van het squadron aan het einde van de oorlog toen de vrede hem dwong verbitterd terug te keren naar het burgerleven.

Göring stond, net als Goebbels en Himmler, aan Hitlers zijde vanaf de begindagen van diens opkomst aan de macht in de jaren twintig van de vorige eeuw. Hij werd hiervoor beloond met een reeks vooraanstaande functies, waaronder president van de Rijksdag, opperbevelhebber van de Luftwaffe, en rijksmaarschalk. Hij bemoeide zich met vele terreinen van de regering, waaronder de economie, het leger en de diplomatie.

Göring kwam voor de kernkliek van nazi’s het dichtst in de buurt van een aristocraat, dankzij zijn opvoeding en zijn huwelijk met een Zweedse barones. Hij streefde naar een aristocratische levensstijl, fokte paarden en verzamelde kunst.

Hoewel Göring geneigd was tot genot en uiterlijk vertoon, was hij onder de façade meedogenloos, cynisch en sluw. Hij richtte de Gestapo en de Luftwaffe op en was een leidende figuur in de Nacht van de Lange Messen, de moorddadige onderdrukking van Hitlers tegenstanders binnen de nazi-partij.

Josef Goebbels

De zoon van een fabrieksbediende uit een kleine industriestad in het Ruhrgebied, Goebbels, werd opgevoed in een streng katholiek gezin. Hij ging naar de universiteit met de hulp van een katholieke liefdadigheidsinstelling, omdat de mensen om hem heen verwachtten dat hij priester zou worden.

In plaats daarvan liet hij het laatste van zijn geloof varen en streefde ernaar schrijver te worden. Toen zijn geschriften niet aansloegen, werd hij een rondreizend spreker voor de nazi-partij in het Ruhrgebied, waarbij hij zijn scherpe geest gebruikte om politiek gewin te behalen.

Als Gauleiter of Districtshoofd, voor Berlijn, begon Goebbels de technieken te ontwikkelen die hem tot een machtig propagandist zouden maken. Hij maakte provocerende posters, richtte een tijdschrift op en oefende gebaren voor zijn toespraken voor een spiegel. Hij greep zelfs de straat, organiseerde parades en moedigde straatgevechten tegen de communisten aan.

In de late jaren twintig nam Goebbels de beeldvorming voor Hitler en de nazi-partij over. Zijn zorgvuldige enscenering creëerde een aura van glamour rond hun leider. Zijn macht groeide verder in de regering als minister van Propaganda en Volksvermaken. Hij kreeg de controle over een groot deel van de media en de kunst in Duitsland, en zette deze in voor de nazi-zaak.

Goebbels bleef Hitler toegewijd, maar was minder trouw aan zijn eigen vrouw. Tussen zijn werk voor de nazi-propagandamachine door, slaagde hij erin meer dan 30 minnaressen te hebben.

Heinrich Himmler

Geboren in 1900, miste Himmler net zijn kans om te vechten in de Eerste Wereldoorlog, omdat hij zijn officierscadetopleiding aan het afronden was toen die eindigde. Ondanks zijn zwakke gestel bleef hij geobsedeerd om soldaat te worden en vond een martiale uitlaatklep in het politieke geweld van de nazi’s. Hij werd plaatsvervangend leider en vervolgens Reichsführer van de SS, de lijfwachten die de militaire vleugel van de nazi-partij werden.

Himmler compenseerde zijn eigen lichaamsbouw en werd geobsedeerd om van de SS een leger van supersoldaten te maken en van de Duitsers een meesterras. SS-ers werden een intimiderende elite die alleen met vrouwen van Arische afkomst mocht trouwen.

Gepast in Hitler’s ideologie van land en bloed, streefde Himmler ernaar de Duitsers Europa te laten domineren, door de “mindere rassen” te verdrijven, uit te roeien of tot slaven te maken.

Himmler was aanvankelijk succesvol in het uitbreiden van zijn macht, door de controle over de Gestapo over te nemen en de SS van 280 man uit te breiden tot honderdduizenden. SS-concentratiekampen hielden toezicht op de rassenzuivering waar hij van droomde.

Lees een ander verhaal van ons: How to Lose the War in 100 Days – Give The Eastern Front to Himmler

Maar hij had meer het karakter van een beheerder dan van een leider, en in Hitlers verdeel-en-heers benadering van zijn collega’s, begon Himmler invloed te verliezen aan meer charismatische collega’s. Zijn invloed bleef krachtig en giftig, maar hij kon niet domineren op de manier waarop Göring en Goebbels dat deden.