Mantsjoerije, een regio in het noordoosten van China die de provincies Heilongjiang, Jilin (Kirin of Chi-lin) en Liaoning omvat, was lange tijd aantrekkelijk geweest voor andere naties. (Zie de kaart van het Verre Oosten.) De Russen, de noorderburen van China, hadden het gebied aan het begin van de 20e eeuw enkele jaren bezet, en raakten vervolgens in 1929 verwikkeld in een geschil met China over de zeggenschap over de Chinese Oosterspoorlijn die Mantsjoerije doorkruiste op zijn weg naar Vladivostok. Dit incident mondde niet uit in een groot conflict, maar bracht wel de tekortkomingen aan het licht van het Kellogg-Briand Pact als middel om gewapende conflicten tussen ondertekenaars te voorkomen. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Henry L. Stimson, slaagde er op pijnlijke wijze niet in de acties van de Sovjets te beteugelen, die er nadrukkelijk op wezen dat zij er weinig belang bij hadden de suggesties op te volgen van een natie die hun diplomatieke erkenning had geweigerd. De Chinezen hadden ook te kampen met een actieve Japanse aanwezigheid in Mantsjoerije die door internationale overeenkomsten was gesanctioneerd. De Japanners controleerden de Zuid-Mantsjoerijse spoorweg, hadden soldaten ter plaatse om op de sporen te patrouilleren en hadden een grote gemeenschap van zakenlieden op Chinese bodem gevestigd. China was begrijpelijkerwijs ongelukkig met de buitenlandse aanwezigheid, maar was te zwak en versplinterd om zich te verzetten. In september 1931 beschadigde een explosie een deel van de Zuid-Mantsjoerijse spoorlijn – een gebeurtenis die soms het Mukden-incident wordt genoemd. Het Japanse leger greep onmiddellijk de gelegenheid aan om soldaten van een reeds gevestigde basis op het schiereiland Liaodong naar andere gebieden van Zuid-Mantsjoerije te verplaatsen. Zij ondervonden weinig Chinese weerstand en het zeer georkestreerde karakter van de Japanse actie maakte duidelijk dat deze van tevoren was gepland. Protesten van minister Stimson hielpen niet om de Japanse expansie te stoppen. In oktober braken de Verenigde Staten met hun recente beleid en aanvaardden een uitnodiging van de Volkenbond om samen met de Raad te beraadslagen over de zich ontwikkelende Mantsjoerije-crisis. Prentiss B. Gilbert, die reeds in Genève was gestationeerd, woonde de zittingen bij. De Japanners reageerden niet op de waarschuwingen van de internationale organisatie en de mogelijkheid om economische sancties op te leggen werd door de afgevaardigden besproken. De Liga hoopte alle wegen om tot een oplossing te komen te hebben uitgeput en benoemde een commissie om naar China te reizen om informatie in te winnen. In december 1931 riep de Volkenbond op tot de oprichting van een onderzoekscommissie die naar het Verre Oosten moest reizen en verslag moest uitbrengen over haar bevindingen. Japan was voorstander van dit plan, maar China wist dat zo’n vertraging de Japanse troepen vrij zou maken om door te gaan met de verovering van extra gebied.De leden van de Lytton-commissie, genoemd naar de Britse diplomaat Lord Lytton, werden pas in januari 1932 benoemd en arriveerden pas in april in Mantsjoerije. De Amerikaanse generaal Frank R. McCoy maakte deel uit van de commissie. Intussen waren de meningen in de Verenigde Staten verdeeld. De regering Hoover maakte duidelijk dat economische sancties een waarschijnlijke weg naar oorlog waren en verzette zich ertegen, waardoor de regering in conflict kwam met een groeiend aantal krantenredacties. Eind december stelde de president het Congres en het publiek gerust door hen te laten weten dat de V.S. niet verplicht waren tot enige actie in het Verre Oosten.De Japanners breidden hun militaire bezetting van Mantsjoerije verder uit; begin januari 1932 was het effectieve Chinese verzet beëindigd. Secretaris Stimson maakte van deze gelegenheid gebruik om China en Japan een nota te sturen, waarin stond dat de Verenigde Staten geen enkele afspraak met betrekking tot Mantsjoerije zouden erkennen die afbreuk zou doen aan de rechten van de V.S. krachtens bestaande verdragen. Deze politiek van niet-erkenning werd bekend als de Stimson Doctrine. Op 29 januari werd een groot Japans offensief gelanceerd tegen de stad Shanghai. Duizenden mannen, vrouwen en kinderen kwamen om bij de bombardementen en de daaropvolgende branden. Er was een wijdverbreide internationale afkeer van de Japanse actie, maar weinigen waren bereid de zaak op de rand van oorlog te brengen. Stimson had sterke gevoelens over deze situatie, maar moest gehoor geven aan de waarschuwing van de president de Japanners niet te veel onder druk te zetten. Uiteindelijk vond de minister een geschikt middel om zijn punt te maken. Hij stuurde een open brief aan senator William E. Borah, de architect van de eerdere Conferentie van Washington, waarin hij een uitvoerig overzicht gaf van recente verdragen met betrekking tot het Verre Oosten en de ontwikkeling van de Open Door Policy. Deze samenvatting van de Amerikaanse standpunten was niet bedoeld voor de senator, maar voor een breder publiek – Japan, Groot-Brittannië, China, de Volkenbond en het Amerikaanse publiek. In maart werd Stimsons “hemdsmouwen-diplomatie” beloond toen de Vergadering van de Volkenbond een resolutie aannam die taal bevatte die vergelijkbaar was met die van de Stimson-doctrine. Geconfronteerd met een verenigde internationale gemeenschap die de niet-erkenning van de Japanse opmars had onderschreven, trok Tokio zich terug en begon met de terugtrekking van de troepen uit Shanghai, die eind mei was voltooid. De onmiddellijke oorlogscrisis was voorbij. De Japanse wens om de aangrenzende gebieden in het Verre Oosten te domineren bleef echter onverminderd aanwezig. Op 15 september 1932 verleende Tokio officiële erkenning aan Mantsjoerije, de zogenaamd onafhankelijke staat die in Mantsjoerije was ontstaan. In werkelijkheid was Mantsjoerije niet meer dan een Japanse marionettenstaat die voor de rest van de wereld gesloten bleef. Alleen Duitsland en Italië sloten zich aan bij de diplomatieke erkenning door Japan. Pu Yi, de enige overlevende van de Manchu-dynastie, werd als heerser geïnstalleerd; hij werd in 1934 tot keizer benoemd. In oktober 1932 bracht de Lytton-commissie haar rapport uit waarin Japan als de agressor werd bestempeld, maar waarin wel werd erkend dat de Japanners historische bijzondere belangen in Mantsjoerije hadden. Begin 1933 steunde de Volkenbond de bevindingen van de commissie en de Verenigde Staten gaven te kennen dat zij het “in hoge mate eens” waren met de Liga. De Japanners werden door deze berisping gestoken en op 27 maart deelden zij de Liga mede dat zij voornemens waren zich uit de internationale organisatie terug te trekken. De betrekkingen tussen Japan en China bleven in de daaropvolgende jaren gespannen en mondden uiteindelijk in 1937 uit in een totale oorlog. In de ogen van een aantal autoriteiten begon de weg naar de Tweede Wereldoorlog in Mantsjoerije in 1931, toen het voor iedereen duidelijk werd dat verdragen en de inspanningen van de Volkenbond niet voldoende waren om een op agressie beluste natie een halt toe te roepen. Nathaniel Peffer schreef in Harper`s nummer van februari 1933:

Want ondanks de gelijktijdige ceremoniën van vergaderingen van de Volkenbond, internationale commissies, oproepen tot vredespacten en de “techniek van vrede door conferentie,” heeft Japan gehandeld zoals het vóór 1914 gehandeld zou hebben. Het wilde Mantsjoerije en heeft het veroverd. De Volkenbond en het Kellogg Pact hadden er net zo goed niet kunnen zijn.

Zie andere kwesties op het gebied van buitenlandse zaken tijdens de regering Hoover.