Houd de grond en eventuele rottende bomen in de gaten als je over de paden van de Pacific Northwest loopt en je ziet waarschijnlijk felgele vlekken over de grond bewegen, kijk beter en je zult zien dat die vlekken op de “kielen” van een donkere miljoenpoot zitten van ongeveer 2 centimeter lang. Dat is de geelgevlekte miljoenpoot (Harpaphe haydeniana) – AKA amandel-geurende miljoenpoot, AKA cyanide miljoenpoot.

Net als de felle kleuren van de monarchvlinder, en andere aposematische soorten, zijn deze gele vlekken een waarschuwing aan potentiële roofdieren – “Laat me met rust!”

Als je een duizendpoot met gele vlekken zou oppakken, zou hij zich waarschijnlijk in een spiraal krullen en waterstofcyanide over je uitscheiden, vergezeld van de sterke geur van geroosterde amandelen (dat is de geur van cyanide). De hoeveelheid die een individuele duizendpoot afscheidt, is niet genoeg om een mens ernstig te schaden, hoewel het vlekken op de huid kan veroorzaken of kan branden en blaren kan veroorzaken als je er gevoelig voor bent (was je handen als je er een vastpakt). Deze hoeveelheid is echter dodelijk voor vogels en knaagdieren. Soortgelijke cyanide producerende miljoenpoten in de Appalachen kunnen 18 maal de hoeveelheid gif produceren die nodig is om een duif te doden. De dreiging is voldoende om deze overvloedige geleedpotigen te beschermen tegen de meeste roofdieren (ze hebben wel een kever-nemesis).

Cyanide is zo giftig voor de meeste levende organismen dat men ooit dacht dat cyanide miljoenpoten het risico liepen zichzelf te doden telkens wanneer ze deze afscheiding vrijgaven; dat ze de openingen die ze gebruiken om te ademen, moeten afsluiten om te overleven. Maar wetenschappers ontdekten dat de miljoenpoten immuun zijn voor cyanide – in staat om het te verwerken en om te zetten in onschadelijke chemicaliën.

Een overvloedige aanwezigheid is wellicht een understatement voor de geelgestippelde duizendpoot. Op sommige plaatsen kunnen de geelgestippelde miljoenpoten een dichtheid van 20-90 individuen per vierkante meter bereiken, een ongewoon hoge dichtheid voor miljoenpoten in een naaldbos. Zoveel miljoenpoten met zo weinig roofdieren eten veel voedsel en hun favoriete voedsel is bladafval, voornamelijk naalden van bomen zoals de Douglas spar en de Sitka spar.

“Ze zijn in feite de belangrijkste detritivoor, of organisme dat zich feitelijk voedt met dode bladeren en strooisel en dit omzet in uitwerpselen zodat het in de recyclingketen van bodemafbraak kan komen,” zei Andrew Moldenke van de Oregon State University, zoals gerapporteerd door de Nature Conservancy in Washington. “Vanuit het oogpunt van natuurbehoud zijn ze absoluut van cruciaal belang.”

In hun verspreidingsgebied eten geelgestippelde miljoenpoten 33 tot 50 procent van al het naald- en loofbladafval. Voor een miljoenpoot is eten een complex proces – ze pletten hun voedsel, filteren het, en pletten het opnieuw waardoor de beschikbaarheid van voedingsstoffen 40.000-maal toeneemt. De duizendpoot gebruikt de voedingsstoffen die hij nodig heeft en scheidt vervolgens een groot deel van die rijke voedingsstoffen uit op de bosbodem, waar hij deel gaat uitmaken van een complex voedselweb.

En als je dat allemaal gek vindt, dit is hoe ze zich voortplanten.

“Waar mensen totaal versteld van staan, zijn hun paringsgewoonten,” rapporteert Moldenke. “Ze komen met tienduizenden tot miljoenen op één plek samen en paren.”

Ondanks hun overvloed en belang, blijven miljoenpoten onderbestudeerd. Wereldwijd zijn er 12.000 soorten miljoenpoten geïdentificeerd, maar schattingen van het werkelijke aantal soorten op aarde lopen uiteen van 15.000 tot 80.000 – hoe dan ook zijn er minstens 3.000 miljoenpootsoorten te ontdekken. U kunt bijdragen aan de wetenschappelijke kennis over miljoenpoten door uw waarnemingen te melden bij iNaturalist.