Eén van de grootste zorgen voor de Minnesota Vikings bij het begin van het kamp was de mogelijkheid om drie beginnende cornerbacks te vervangen. Zelfs na het toevoegen van drie spelers in de NFL Draft zat de stal van de Vikings vol met potentieel. Maar de groep had slechts negen NFL starts gecombineerd en de oudste speler, Kris Boyd, is slechts 23.

Optimisme lijkt zich te verspreiden door de kleedkamer, zoals het pleegt te doen tijdens het trainingskamp. Met een aantal van deze nieuwe spelers die een stap vooruit zetten en anderen die weer gezond worden, zou Mike Zimmer’s gok om de secundaire te vervangen beter kunnen uitpakken dan verwacht.

Wat vervangen de Vikings op Cornerback?

Toen het offseason begon, was de cornerback-kamer vrij snel leeg in het TCO Performance Center. Nadat Xavier Rhodes een cap casualty was, waren de Vikings niet in staat om mede-start cornerback Trae Waynes en slot cornerback Mackensie Alexander te behouden, die beiden naar Cincinnati vluchtten in free agency.

Instant gingen de Vikings van het hebben van drie ervaren starters naar het bidden dat dit het jaar zou zijn dat Mike Hughes gezond bleef of Holton Hill uit de problemen bleef. Pundits geloofden dat de Vikings verdediging, gerangschikt in de top 10 van de competitie, een stap terug zou doen en 2020 zou een wederopbouwjaar zijn.

Maar de vraag die nooit werd gesteld is wat hebben de Vikings echt verloren met dat trio?

In het geval van Rhodes, was het een van de slechtste cornerbacks in de NFL. Lang bekend om het uitschakelen van ontvangers, ging Rhodes’ slagzin in 2019 vrij snel van “Rhodes Closed” naar “Welcome to the Autobahn”. Volgens Pro Football Focus was Rhodes het slechtst onder de in aanmerking komende cornerbacks door 84% van zijn doelen toe te staan om te worden voltooid, en zijn 127.8 passer rating toegestaan op die doelen rangschikte achtste.

Waynes deed het beter, maar niet op de manier waarop hij onmisbaar zou zijn. Waynes kan iedereen aan in de NFL, maar zijn bijna onbestaande balvaardigheden leidden hem tot slechts zeven intercepties in vijf seizoenen. Dat is een grote reden waarom Waynes 653 yards toestond op het seizoen, en als hij niet twee wedstrijden had gemist vanwege een blessure, zouden zijn cijfers extrapoleren naar 746 yards, wat vorig seizoen de 10e meeste zou zijn onder in aanmerking komende cornerbacks.

Voor Alexander maakte zijn 10-wekelijkse stretch in 2018 hem een van de beste slot cornerbacks in de NFL, maar om wat voor reden dan ook, dat droeg niet over naar 2019. Zijn 85,7 passer rating rangschikte 19e onder gekwalificeerde cornerbacks in het slot en een paar blessures riepen vragen op over zijn duurzaamheid, waardoor de Vikings zich comfortabel voelden om hem te laten lopen in free agency.

WAAROM ZOU de Vikings optimistisch moeten zijn?

Het is niet alsof de Vikings drie All-Pro cornerbacks verloren, waardoor hun vertrek gemakkelijker te slikken was. Wat nog bemoedigender is voor Minnesota is dat de spelers op wie ze zullen vertrouwen het goed hebben gedaan in trainingskamp.

Hughes is de speler op wie de Vikings het meest zullen leunen, omdat hij de meeste ervaring van de groep heeft met vijf starts. De meeste Vikings-fans zullen zich herinneren dat Amari Cooper Hughes afgelopen november op de nationale televisie vernietigde in een van zijn starts, maar Hughes was goed genoeg om de productie van zijn voorganger te vervangen, vooral in het slot, waar hij dit seizoen misschien zal worden gevraagd om te beginnen.

Hill is een andere speler naar wie de Vikings zullen kijken voor een grote sprong, en hij lijkt een plek aan de buitenkant te hebben vergrendeld. Ondanks het feit dat Hill dankzij een paar schorsingen van vier wedstrijden vorig seizoen is gepromoveerd van in het hondenhok tot Zimmer’s favoriete kauwspeeltje, is hij twee jaar verwijderd van de achtste plaats onder in aanmerking komende hoeken met een toegestane 67,0 passer rating en zou hij vorig seizoen een upgrade zijn geweest ten opzichte van Rhodes.

De laatste speler in de mix is rookie Cameron Dantzler, die velen schrijven in als een Week 1 starter. Als een speler die zeker de grootte heeft, heeft hij laten zien dat zijn 4,64-seconden 40-yard dash op de NFL Scouting Combine meer een slechte dag op kantoor was. Hoewel Alexander Hollins hem onlangs door de draaicyclus haalde, heeft Dantler het hele kamp indruk gemaakt en zijn eigen highlight reel gecreëerd.

Hoe zullen de Vikings het seizoen beginnen?

De Vikings hebben niet het Legioen van Boom samengesteld, maar ze lijken in een veel betere positie te zijn dan velen dachten dat ze zouden zijn op weg naar Week 1. Met Hughes mogelijk in de sleuf, kunnen de Vikings vertrouwen op Hill en Dantzler om de buitenkant te bemannen, althans voor het begin van het seizoen.

Je merkt hier misschien de afwezigheid van eerste-ronde pick Jeff Gladney op, maar dat is wat dit scenario in het voordeel van de Vikings zet. De voormalige TCU cornerback is langzaam meegenomen terwijl hij herstelt van een gescheurde meniscus waar hij gedurende het hele seizoen 2019 op speelde. Met Dantzler, Hill en Hughes die opstapten, hoeven de Vikings Gladney niet terug te haasten en kunnen ze hem gebruiken als hun aas in het gat terwijl het seizoen doorrolt.

Ja, er zal niet veel tijd zijn om te acclimatiseren als de rookies van de Vikings voor het eerst aankleden voordat ze zich onmiddellijk realiseren dat Aaron Rodgers in de tegenovergestelde huddle zit. Maar zoals het er nu voor staat, zullen ze twee spelers met ervaring op het veld hebben, en als Dantzler zijn opwaartse lijn kan voortzetten, zal Zimmer er briljant uitzien zijn hoeken in de lucht te herbouwen.

Nogmaals, de Vikings zullen nog steeds hun deel van groeipijnen hebben naarmate het seizoen vordert, maar ze hebben in ieder geval enige kennis van hoe hun line-up eruit zal zien in Week 1.