ST. LOUIS (AP) – De eerste Olympische Zomerspelen die in de VS werden gehouden, leken op niets wat eerder in Europa was gebeurd.

Of wat er ook elders zou gebeuren.

De Spelen waren oorspronkelijk toegewezen aan Chicago voor 1904, maar organisatoren van de Wereldtentoonstelling in St. Louis maakten zo’n ophef over een tweede internationaal evenement dat tegelijkertijd werd gehouden, dat ze dreigden hun eigen atletiekevenementen te houden. De grondlegger van de moderne Olympische beweging, Pierre de Coubertin, moest vrede sluiten door de Olympische Spelen naar het zuiden te verplaatsen.

Niet dat hij dat met veel plezier deed. Later schrijvend over de bizarre extravaganza die die zomer plaatsvond, zei de Coubertin: “Ik had een soort voorgevoel dat de Olympiade de middelmatigheid van de stad zou evenaren.”

Middelmatig? Misschien.

Memorabel? Absoluut.

Fred Lorz leek de marathon te hebben gewonnen – totdat werd ontdekt dat hij een deel van de weg in een auto had afgelegd. De organisatoren hielden “Antropologiedagen”, waarbij leden van inheemse stammen uit de hele wereld, die aanwezig waren op de Louisiana Purchase Exposition, zonder waarschuwing van de beurs werden geplukt en moesten deelnemen. Boksen en freestyle worstelen deden hun intrede, sporten die tot op de dag van vandaag aan de Olympische Zomerspelen zijn verbonden, samen met lang vergeten croquet- en touwtrekwedstrijden.

Er zijn vandaag de dag nog steeds sporen te zien van de Spelen van 1904.

Glen Echo Country Club, de eerste golfbaan ten westen van de Mississippi River, werd voltooid in 1901 en is nog steeds een privéclub. Forest Park, waar het meer werd gebruikt om te zwemmen, duiken en waterpoloën, blijft een populaire plek voor hardlopen, fietsen en andere recreatieve activiteiten. Francis Field net ten oosten van het park wordt gebruikt door de Division III voetbal-, voetbal- en atletiekteams van de Washington University in St. Louis.

“De eerste Olympische Spelen in de Nieuwe Wereld zouden een diepgaand en blijvend resultaat opleveren,” schreef auteur en historicus Carl Posy jaren later, “dat elke Olympische Spelen die zouden komen vorm zou geven.”

GO FOR GOLD

De Spelen in St. Louis waren de eerste waarbij gouden medailles werden toegekend aan winnaars, en het zijn nog steeds de enige medailles die volledig van goud zijn gemaakt. Dat bleek lucratief voor een trio Amerikanen – turner George Eyser, zwemmer Charles Daniels en de toepasselijk genaamde atletiekster James Lightbody – die elk drie gouden medailles wonnen.

De Amerikaanse atleten wonnen 78 van de 96 gouden medailles en 239 van de 280 medailles in totaal. Er zijn verschillende redenen voor de dominantie. Het uitbreken van de Russo-Japanse oorlog en de moeilijkheid om naar St. Louis te komen, verhinderden veel van de beste Europese atleten om mee te doen. Vijftien landen en een paar ongebonden individuen waren vertegenwoordigd in de “Poort naar het Westen.”

VROUWEN HEBBEN EEN (KLEINE) PLAATS

Er waren bijna 100 evenementen tijdens de maandenlange Zomerspelen, maar boogschieten was de enige waar vrouwen officieel aan mochten deelnemen. Lida Howell versloeg vijf andere boogschutters tijdens de tweedaagse competitie.

Vrouwen stapten ook in de boksring, hoewel de gevechten als demonstratie-evenementen werden beschouwd. Het was de laatste keer dat vrouwen boksten op de Olympische Spelen tot de Zomerspelen van 2012 in Londen.

DOPING?

De marathon is misschien wel het meest gedenkwaardige evenement van de Spelen van 1904. De race vond plaats in een hitte van 90 graden op stoffige wegen met slechts een enkele waterpauze, en 18 van de 32 atleten trokken zich terug van uitputting.

Lorz haalde de krantenkoppen toen hij uit de race stapte, enkele kilometers in een auto reed, vervolgens terugkeerde naar het parcours en als eerste over de finishlijn kwam – om vervolgens te worden gediskwalificeerd toen hij op het punt stond de gouden medaille in ontvangst te nemen. De Cubaanse loper Felix Carbajal kreeg maagkrampen nadat hij langs de kant van de weg was gestopt om zich vol te proppen met appels. De Zuid-Afrikaanse Len Tau werd uit het parcours gejaagd door een troep wilde honden. Een loper kreeg een maagbloeding en stierf bijna.

De winnaar was Thomas Hicks, wiens assistenten hem eieren, cognac en het giftige stimulerende middel strychnine gaven om hem op de been te houden. Hij hallucineerde toen hij de finish passeerde in 3 uur, 28 minuten en 53 seconden.

ANTHROPOLOGIE DAGEN

Het was toen controversieel en nu ronduit racistisch, maar een blijvend onderdeel van de 1904 Spelen was wat de organisatoren “Antropologie Dagen” noemden. Ze rekruteerden inheemse Japanners, inheemse Amerikanen, Igorot mensen uit de Filippijnen en anderen uit wat zij noemden “onbeschaafde stammen” die de Wereldtentoonstelling bezochten om evenementen als boogschieten en atletiek te proberen.

Het is geen verrassing dat de onvoorbereide atleten het slecht deden, en veel Amerikanen en Europeanen concludeerden zelfvoldaan dat zij wel superieur moesten zijn. Maar het was de Coubertin die de productie “een schandelijke poppenkast” noemde en vooruitziend zei: “Het zal zijn aantrekkingskracht verliezen wanneer zwarte mannen, rode mannen en gele mannen leren rennen, springen en gooien, en de blanken achter zich laten.”