Politiek gezien ligt de Sahara grotendeels in Marokko, Algerije, Tunesië, Libië, Egypte, Mauritanië, Mali, Niger, Tsjaad en Soedan.
De Sahara-woestijn, die het grootste deel van Noord-Afrika beslaat, is de grootste woestijn ter wereld. Van noord naar zuid is de Sahara tussen de 800 en 1200 mijl groot en van oost naar west minstens 3000 mijl. Door de enorme omvang van de Sahara is Afrika in twee regio’s verdeeld: het deel dat boven de Sahara ligt of er deel van uitmaakt en de rest van Afrika ten zuiden van de Sahara. In het westen wordt de Sahara begrensd door de Atlantische Oceaan, in het oosten door de Rode Zee en in het noorden door het Atlasgebergte en de Middellandse Zee.
Meer dan 25 procent van de oppervlakte van de Sahara wordt bedekt door zandplaten en duinen. Er zijn talrijke rivieren die buiten de Sahara ontspringen maar vervolgens de Sahara binnenstromen via ondergrondse waterwegen of door bij te dragen aan bronnen van oppervlaktewater
Het klimaat van de Sahara bestaat in wezen uit twee subklimaten. Een droog subtropisch klimaat in het noorden en een droog tropisch klimaat in het zuiden. Het droge tropische klimaat wordt over het algemeen gekenmerkt door milde, droge winters, een heet droog seizoen vlak voor het regenseizoen, en een jaarlijkse temperatuurcyclus. Het droge subtropische klimaat daarentegen wordt gekenmerkt door jaarlijks hoge temperatuurschommelingen, koude winters, hete zomers en twee regenseizoenen. Er is een smalle strook in het westelijke deel van de Sahara, langs de kust, die over het algemeen koele temperaturen heeft in vergelijking met de rest van de Sahara als gevolg van de invloed van de koude Canarische Stroom.
De Sahara is schaars begroeid met verschillende soorten vegetatie, variërend van grassen, struiken en bomen in de hooglanden.
Sommige zoogdiersoorten die in de Sahara voorkomen zijn de gerbil, de jerboa, de Kaapse haas, de woestijnegel, het Nubische wild, de gevlekte hyena, de gewone jakhals, de zandvos en de slanke mangoest. De Sahara herbergt ook meer dan 300 soorten trekvogels, water- en oevervogels en diverse andere vogelsoorten. Talrijke soorten reptielen, waaronder kikkers, padden en krokodillen, zijn te vinden in de Sahara’s meren en waterpoelen, terwijl hagedissen, kameleons, skinks en cobra’s te vinden zijn tussen de duinen en rotsen. Onder de reptielen in de rivieren en poelen van de Sahara zijn slakken, pekel- en algengarnalen te vinden.
De Sahara-woestijn beslaat meer dan 3,5 miljoen vierkante mijl en heeft slechts 2,5 miljoen inwoners, ruwweg 1 persoon per vierkante mijl, wat een van de laagste bevolkingsdichtheden op aarde is.