Door JESSE WASHINGTON
AP National Writer
Zaterdag 13 december 2008
Een verbijsterend nieuw hoofdstuk ontvouwt zich in Barack Obama’s raciale saga: Velen houden vol dat “de eerste zwarte president” eigenlijk niet zwart is.
Debat over de vraag of deze zoon van een blanke Kansan en een zwarte Keniaan biraciaal, Afro-Amerikaans, gemengd ras, half-en-half, multiraciaal _ of, in Obama’s eigen woorden, een “mormel” _ moet worden genoemd, heeft een crescendo bereikt sinds Obama’s verkiezing de veronderstellingen over ras heeft verbrijzeld.Wat nu met de rassencategorieën die stammen uit een tijd waarin mensen uit verre landen eigendom waren in plaats van mensen, of vijand in plaats van familie?
“Ze vallen uit elkaar,” zei Marty Favor, een Dartmouth professor in Afrikaanse en Afro-Amerikaanse studies en auteur van het boek “Authentic Blackness.”
“In 1903 zei W.E.B. DuBois dat de vraag van de 20e eeuw de vraag van de kleurlijn is, wat een simplistisch zwart-wit ding is,” zei Favor, die biraciaal is. “Dit is het moment in de 21e eeuw waarop we daar overheen stappen.”
Rebecca Walker, een 38-jarige schrijfster met een lichtbruine huidskleur van Russische, Afrikaanse, Ierse, Schotse en inheemse Amerikaanse afkomst, zei dat ze zichzelf vroeger identificeerde als “menselijk”, wat mensen van alle achtergronden van streek maakte. Dus ging ze terug naar multiraciaal of biraciaal, “maar alleen omdat er nog geen manier is om de behoefte te doorbreken om raciaal geïdentificeerd te worden en door de cultuur in het algemeen geïdentificeerd te worden.”
“Natuurlijk is Obama zwart. En hij is ook niet zwart,” zei Walker. “Hij is blank, en hij is ook niet blank. Obama is wat mensen op hem projecteren… hij is een heleboel dingen, en geen van hen sluit noodzakelijkerwijs de ander uit.”
Maar U.S. Rep. G. K. Butterfield, een zwarte man die door alle schijn blank is, denkt er anders over.
Butterfield, 61, groeide op in een prominente zwarte familie in Wilson, N.C. Zijn beide ouders hadden blanke voorouders, “en die genen kwamen samen om mij voort te brengen.” Hij groeide op aan de zwarte kant van de stad, leidde als jongeman burgerrechtenmarsen en doet tot op de dag van vandaag zijn best om mensen te informeren dat hij zeker niet blank is.
Butterfield heeft zijn keuze gemaakt; hij zegt dat Obama hetzelfde moet doen.
“Obama heeft de erfenis gekozen waar hij zich prettig bij voelt,” zei hij. “Zijn fysieke verschijning is zwart. Ik weet niet hoe hij een ander ras had kunnen kiezen. Laten we zeggen dat hij besloot blank te zijn. Mensen zouden hem hebben uitgelachen. Je bent een product van je ervaring. Ik ben een Amerikaans congreslid, en ik voel een zekere mate van ongemak als ik in een geheel blanke groep ben. We hebben niet dezelfde kijk op de wereld, onze ervaringen zijn verschillend.”
De hele kwestie balanceert onzeker op de “één druppel”-regel, die voortkwam uit de gewoonte van slavenhouders om bij de slavenverblijven langs te gaan en bruine baby’s te produceren. Eén druppel zwart bloed betekende dat die persoon, en zijn of haar nakomelingen, nooit een volwaardig staatsburger konden worden.
Heden ten dage is het spectrum van huidskleuren onder Afro-Amerikanen _ zelfs die met twee zwarte ouders _ een bewijs van wijdverbreide blanke voorouders. En omdat zwarten vaak licht genoeg waren om voor blank door te gaan, hebben onbekende aantallen blanke Amerikanen vandaag de dag zwarten in hun stamboom verborgen.
Eén boek, “Black People and their Place in World History,” door Dr. Leroy Vaughn, beweert zelfs dat vijf vroegere presidenten _ Thomas Jefferson, Andrew Jackson, Abraham Lincoln, Warren Harding en Calvin Coolidge _ zwarte voorouders hadden, wat Obama de zesde van zijn soort zou maken.
Meng er een paar eeuwen Midden-, Zuid- en Indianen bij, plus Aziaten, en onnoemelijk veel miljoenen van de huidige Amerikaanse burgers hebben een DNA-test nodig om hun ware kleur te ontcijferen. De smeltkroes werkt.
De wereld is nog nooit geconfronteerd met zo’n krachtig bewijs als Obama. Dus zodra hij was gekozen, begon het zaad van de verwarring zich te wortelen.
“Laten we niet vergeten dat hij niet alleen de eerste Afro-Amerikaanse president is, maar de eerste biraciale kandidaat. Hij is opgevoed door een alleenstaande blanke moeder,” zei een commentator van Fox News zeven minuten nadat Obama tot winnaar was uitgeroepen.
“We hebben niet onze eerste zwarte president,” zei de schrijver Christopher Hitchens in het BBC-programma “Newsnight.” “Hij is niet zwart. Hij is even zwart als blank.”
Een Doonesbury strip die de dag na de verkiezing verscheen, toonde verschillende soldaten die feest vierden. “Hij is half blank, weet je,” zegt een blanke soldaat. “Je moet zo trots zijn,” antwoordt een ander.
Trots is het centrum van raciale identiteit, en sommige blanken lijken beledigd door de perceptie dat Obama zijn blanke moeder afwijst (ook al was haar familie een kernpunt van zijn campagne-imago) of verbijsterd door het idee dat iemand ervoor zou kiezen om zwart te zijn in plaats van halfwit.
“Hij kan geen Afro-Amerikaan zijn. Met ras, blank eist 50 procent van hem op en zwart 50 procent van hem. Een half brood is beter dan helemaal geen brood,” schreef Ron Wilson uit Plantation, Fla., in een brief aan de Sun-Sentinel krant.
De pogingen om Obama blank te maken laten een bittere nasmaak na bij veel Afro-Amerikanen, die het gevoel hebben dat op hun moment van triomf de regels worden veranderd om te stelen wat ooit waardeloos werd geacht – de zwartheid zelf.
“Voor sommigen is het eerlijk gezegd verwarring,” zei Favor, de Dartmouth professor. “Voor anderen is het een truc om het presidentschap terug te eisen voor de blanken, alsof Obama’s zwartheid op de een of andere manier verzacht wordt door het feit dat hij biraciaal is.” Dan zijn er nog de vragen die overgebleven zijn van Obama’s intrede in de nationale politiek, toen sommige zwarten wantrouwig stonden tegenover deze op Hawaii geboren nieuwkomer die niet hun geschiedenis deelde, zei dat Obama zwart noemen terwijl hij is opgegroeid in een blank gezin en geen van zijn voorouders slavernij heeft meegemaakt, ertoe kan leiden dat sommigen de geschiedenis van raciale onrechtvaardigheid negeren of vergeten.
“Het lijkt gewoon oneerlijk om hem volledig als Afro-Amerikaans te bestempelen zonder te erkennen dat hij is geboren uit een blanke moeder,” zei ze. “Het geeft je het gevoel dat hij geen klasse, geen groep heeft.”
Er is in ieder geval één groep die er reikhalzend naar uitziet dat Obama hen omarmt. “Voor mij, net als voor steeds meer mensen van gemengd ras, is Barack Obama niet onze eerste zwarte president. Hij is onze eerste biraciale, biculturele president … een brug tussen rassen, een levend symbool van tolerantie, een signaal dat strikte rassencategorieën moeten verdwijnen,” schreef Marie Arana in de Washington Post.
Hij is ook een brug tussen tijdperken. De multiraciale categorie “was er niet toen ik opgroeide,” zei John McWhorter, een 43-jarige fellow bij het Manhattan Institute’s Center for Race and Ethnicity, die zwart is. “In de jaren ’70 en ’80, als iemand een blanke en een zwarte ouder had, was het idee dat ze zwart waren en daar maar beter aan konden wennen en deze zwarte identiteit moesten ontwikkelen. Dat is nu aan het veranderen.”
Latino’s, die door de volkstelling als een etnische groep en niet als een ras worden geïdentificeerd, werden door de overheid tot de jaren zeventig niet apart geteld. Na de volkstelling van 1990 klaagden veel mensen dat de vier rassencategorieën _ blank, zwart, Aziatisch, en Amerikaans-Indiaans/Alaska inheems _ niet bij hen pasten. De regering stond toen toe dat mensen meer dan één vakje aankruisten. (Het voegde ook een vijfde categorie toe, voor Hawaiiaanse en Pacifische eilandbewoners.)
Zes miljoen mensen, of 2 procent van de bevolking, zeggen nu dat ze tot meer dan één ras behoren, volgens de meest recente volkstellingscijfers. Nog eens 19 miljoen mensen, of 6 procent van de bevolking, identificeren zichzelf als “een ander ras” dan de vijf beschikbare keuzes.
Het Witte Huis Office of Management and Budget, dat toezicht houdt op de volkstelling, heeft specifiek besloten om geen “multiraciale” categorie toe te voegen, omdat het niet als een ras op zich wordt beschouwd.
“We bevinden ons in een overgangsperiode” met betrekking tot deze labels, zei McWhorter. “Ik denk dat over slechts 20 jaar het idee dat er blanken en zwarten zijn en dat iedereen daartussen wat uit te leggen heeft en met een identiteit moet komen, allemaal erg ouderwets zal lijken.”
Het debat over Obama’s identiteit is slechts de laatste stap in een reis die hij onbeschroomd heeft opgetekend in zijn memoires, “Dreams from My Father.”
Als tiener, worstelend met de sociale isolatie van zijn blanke klasgenoten, “had ik geen idee wie mijn eigen ik was,” schreef Obama.
Op de universiteit in de jaren zeventig, net als miljoenen andere Amerikanen met een donkere huidskleur op zoek naar zelfrespect in een discriminerende natie, vond Obama zijn toevlucht in het zwart zijn. Klasgenoten die het etiket “zwart” vermeden ten gunste van “multiraciaal” ergerden zich aan Obama’s pas ontdekte trots: “Ze vermeden zwarte mensen,” schreef hij. “Het was niet per se een bewuste keuze, maar gewoon een kwestie van aantrekkingskracht, zoals integratie altijd werkt, eenrichtingsverkeer. De minderheid assimileerde in de dominante cultuur, niet andersom.”
Dertig jaar later, in de beginfase van Obama’s presidentiële campagne. Minderheden zijn op weg om het aantal blanken te overtreffen, om de dominante Amerikaanse cultuur te herdefiniëren. En het zwarte politieke establishment, stevig geworteld in de burgerrechtenbeweging, vroeg zich af of de buitenstaander Obama wel “zwart genoeg” was.”
Toen kwamen de voorverkiezingen en de algemene verkiezingen, toen blanke kiezers essentieel waren voor de overwinning. “Nu ben ik te zwart,” grapte Obama in juli voor een publiek van minderheidsjournalisten. “Vandaag lijkt geen enkele definitie recht te doen aan Obama, of aan een natie waar de onthulling dat Obama’s achtste neef Dick Cheney is, de blanke vicepresident uit Wyoming, nauwelijks een rimpeling veroorzaakte in de campagne.