De wereld verbouwt 95% van zijn voedsel in de bovenste laag van de bodem, waardoor de bovengrond een van de belangrijkste onderdelen van ons voedselsysteem is. Maar dankzij conventionele landbouwpraktijken is in de afgelopen 150 jaar bijna de helft van de meest productieve grond ter wereld verdwenen, wat een bedreiging vormt voor de oogstopbrengsten en bijdraagt tot verontreiniging met voedingsstoffen, dode zones en erosie. Alleen al in de VS erodeert de bodem op akkerland tien keer sneller dan hij kan worden aangevuld.

Als we de bodem in het huidige tempo blijven afbreken, kan de wereld over ongeveer 60 jaar geen bovengrond meer hebben, aldus Maria-Helena Semedo van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN. Zonder bovengrond daalt het vermogen van de aarde om water te filteren, koolstof te absorberen en mensen te voeden. Niet alleen dat, maar het voedsel dat we verbouwen zal waarschijnlijk ook minder vitale voedingsstoffen bevatten.

Door de moderne combinatie van intensieve grondbewerking, het ontbreken van bodembedekkers, kunstmest en het gebruik van pesticiden zijn de landbouwgronden ontdaan van de voedingsstoffen, mineralen en microben die een gezond plantenleven ondersteunen. Maar sommige boeren proberen de trend om te buigen en hun land te redden, samen met hun levensonderhoud.

“We willen onze grond nooit zien, tenzij we ernaar op zoek gaan,” zegt Keith Berns, een boer uit Nebraska wiens land in drie decennia geen ploeg heeft gezien.

Hij en zijn broer, Brian, begonnen met de praktijk van no-till op hun 2.100 hectare grote maïs- en sojabonenboerderij toen ze leerden dat het de koolstof, voedingsstoffen en het beschikbare water in de bodem kon verhogen. Hun bedrijf ligt in een bijzonder droog gebied van het land en het behoud van vocht op hun land is een topprioriteit. Voor elke 1% toename van koolstof kan een hectare grond 40.000 gallons water extra bevatten.

Toen ze stopten met bewerken, zag de familie Berns de organische stof in de bodem toenemen, wat als bijkomend voordeel kan hebben dat het voedsel dat in de bodem wordt geteeld, voedzamer wordt.

Organische stof, een deel van de bodem dat ontbindend plantaardig of dierlijk weefsel bevat, dient als een reservoir van voedingsstoffen waar microben zich aan tegoed kunnen doen, terwijl ze stikstof leveren aan groeiende planten en koolstof vastleggen. Hoe meer organische stof, hoe meer organismen de bodem kan ondersteunen.

“Als je een handvol grond zou hebben, zou je meer organismen hebben dan mensen op aarde,” zegt Rob Myers, een bodemonderzoeker aan de Universiteit van Missouri. Met meer organisch materiaal konden de Bernses meer voedsel verbouwen met minder water en kunstmest.

In de jaren negentig begonnen ze tussen de oogsten door dekgewassen te planten. De rogge en boekweit, samen met andere gewassen, zorgden voor meer organische stof in de bodem, waardoor micro-organismen zoals bacteriën en schimmels verder werden gevoed. De gewassen hielden ook stikstof in de bodem en verminderden erosie.

Midden van groeiende bezorgdheid over verlies van de bovengrond, worden no-till en covergewassen steeds populairder, volgens de 2017 US Census of Agriculture. Veertig procent van het Amerikaanse akkerland wordt geteeld op no-till-boerderijen, een stijging ten opzichte van 32% in 2012.

Hoewel nog steeds niet op grote schaal toegepast, worden bedekkingsgewassen ook populairder bij boeren, vooral in de maïsgordel van het land. In het hele land hebben landbouwers op 15 miljoen hectare ondergewassen geplant, een stijging van 50% ten opzichte van vijf jaar eerder.

De gebroeders Berns zagen deze verandering uit de eerste hand. Toen ze voor het eerst besloten om covergewassen te planten, hadden ze moeite om zaden te vinden. Toen ze een gat in de markt zagen, begonnen ze in 2009 hun eigen zaadbedrijf voor covergewassen en stelden ze wat boeren nu een covergewascocktail noemen samen om in de herfst te zaaien. In hun eerste jaar verkochten ze genoeg zaad om 2.000 hectare te bedekken. Vorig jaar verkochten ze genoeg om 850.000 hectare te bedekken.

Het gevoel van urgentie over de bovengrond groeit nu de planeet naar verwachting 9 miljard mensen zal bereiken in 2050. Zonder een gezond landbouwsysteem zullen boeren niet in staat zijn om de groeiende wereldbevolking te voeden, zegt Dave Montgomery, een geoloog aan de Universiteit van Washington en auteur van het boek Growing a Revolution: Bringing Our Soil Back to Life.

Om te zien wat er kan gebeuren met beschavingen die de bovengrond verloren die ze nodig hadden om voedsel te verbouwen, kijk niet verder dan Syrië of Libië. Uit Romeinse belastinggegevens blijkt dat in die gebieden grote hoeveelheden tarwe werden verbouwd, maar toen de boeren hun velden bleven ploegen, legden ze waardevolle microben bloot en erodeerde de bovengrond. Vandaag hebben die gebieden nauwelijks nog grond om gewassen te verbouwen.

“Samenlevingen die hun bovengrond verliezen, betalen hun nakomelingen de prijs,” zegt Montgomery. “De natuur heeft een lange tijd nodig om grond op te bouwen.” Volgens sommige schattingen kan het 500 jaar duren voor een gezonde bovengrond zich ontwikkelt en minder dan een eeuw om af te breken.

De wereld wordt ook geconfronteerd met een crisis in de voeding. Een studie uit 2004, gepubliceerd in het Journal of the American College of Nutrition, vergeleek voedingsstoffen in gewassen geteeld in 1950 met die geteeld in 1999 en vond dalingen in eiwitten, calcium, fosfor, ijzer, vitamine B2 en vitamine C.

De praktijk van het verbouwen van één of twee gewassen, zoals maïs en sojabonen, versnelde de bodemaantasting, volgens Montgomery. Overheidsbeleid moedigde Amerikaanse boeren aan om zich te specialiseren, wat resulteerde in monoculturen die een toenemende hoeveelheid water en kunstmest en pesticiden vereisen.

De praktijken zijn echter aan het veranderen, zeggen Montgomery en Myers. “Ik denk dat je een grote beweging ziet, maar het begint net te rollen,” zegt Montgomery.

Verbetering van de gezondheid van de bodem loont, maar investeringen in de bovengrond kunnen jaren duren voordat de resultaten zichtbaar zijn. Dit is een uitdaging voor boeren die werken met krappe marges, volgens Montgomery, die zegt dat de overheid meer zou kunnen doen om te helpen de beste praktijken te stimuleren.

Berns suggereert dat boeren deze veranderingen langzaam doorvoeren, door ze toe te passen op één stukje van het bedrijf tegelijk. In staten in het midden van de Atlantische Oceaan, zoals Maryland en Virginia, hebben lokale overheden boeren met subsidies gestimuleerd om bedekkende gewassen te verbouwen, wat in de afgelopen 20 jaar heeft geleid tot hoge adoptiecijfers.

De inzet is hoog. Als boeren in de VS en de rest van de wereld niet meer waarde hechten aan wat hun gewassen voedt, kunnen we volgens Myers een onvoorstelbare catastrofe tegemoet zien: “We moeten die bovengrond hebben; het is van het grootste belang voor onze overleving.”

{{#ticker}}

{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

{#cta}{{text}}{{/cta}}

Houd me in mei op de hoogte

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via E-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger