“Onderwijs is het krachtigste wapen dat je kunt gebruiken om de wereld te veranderen.”

Dit citaat van Nelson Mandela is een van de beroemdste uitspraken over de waarde van onderwijs. Maar waarom is dit citaat zo beroemd geworden en wat maakt het zo aangrijpend?

Aan de vooravond van onze laatste Cambridge Schools Conference voor de cyclus 2018-19 over het thema ‘voorwaarden scheppen voor succes’ in Kaapstad, is het passend om na te denken over hoe Mandela’s benadering van onderwijs ons kan inspireren bij het scheppen van de voorwaarden voor succes voor onze leerlingen.

In een leven vol uitersten was onderwijs een constante

Voor zijn dood in 2013 op 95-jarige leeftijd leidde de voormalige president van Zuid-Afrika een buitengewoon leven. Van 25 jaar gevangenschap tot het worden van de eerste democratisch gekozen president van zijn land en het gezamenlijk winnen van de Nobelprijs voor de Vrede.

In zijn autobiografie Long Walk to Freedom uit 1994 beschrijft Mandela hoe onderwijs de verschillende gebeurtenissen in zijn leven met elkaar verweefde.

Hij bespreekt het westers-Engelstalig onderwijs dat hij als jongen op missiescholen kreeg, en hoe het gevoel van ontoereikendheid dat dit bij zijn volk opriep, leidde tot woede en zelfs sociale opstand: “Het was niet een gebrek aan bekwaamheid dat mijn volk beperkte, maar een gebrek aan kansen… Ons werd geleerd dat de … beste mannen Engelsen waren.”

Gedurende zijn lange leven en zelfs zijn gevangenschap, maakte Mandela er een punt van om zichzelf te blijven onderwijzen – hij zag leren als een ontsnapping uit zijn opsluiting. Zelfs enkele dagen voor het proces waarin hij ter dood veroordeeld had kunnen worden, was hij nog bezig met het schrijven van papers voor zijn rechtendiploma.

Hij inspireerde zelfs zijn medegevangenen om hetzelfde te doen: “s Nachts leek ons celblok meer op een studiezaal dan op een gevangenis… Robbeneiland stond bekend als ‘de universiteit’ vanwege wat we van elkaar leerden”.

Beperkingen van formeel onderwijs

Mandela was zich niettemin bewust van de beperkingen van formeel onderwijs. Ondanks het behalen van een Bachelor of Arts en later een graad in de rechten, realiseerde hij zich dat deze noch een paspoort waren voor succes in zijn carrière noch voor wijsheid. Hij bleef nederig over zijn prestaties en zei dat ondanks het gebrek aan formele opleiding van anderen, zij “mijn meerdere konden zijn op vrijwel elk gebied van kennis”.

Zijn nederigheid beïnvloedde ook zijn denken over politiek en de democratische rechten van zijn medeburgers: “

Onderwijs als een staat van geest en wezen

Mandela begreep hoe belangrijk fit blijven was voor een goede geestelijke gezondheid en begon als schooljongen met langeafstandslopen. Hij zei dat lichaamsbeweging hem ‘gemoedsrust’ gaf: “Ik heb ondervonden dat ik beter werkte en helderder dacht wanneer ik in goede fysieke conditie was, en zo werd training een van de rigide disciplines van mijn leven”.

Zelfs in perioden van zijn leven dat hij ondergedoken was, maakte hij er een gewoonte van om zijn hardloopkleren aan te trekken en ter plekke meer dan een uur te joggen.

Het hardlopen leerde hem ook de waarde van hard werken en discipline bij het bereiken van iemands doelen. Hij zei dat bij het veldlopen training zwaarder telde dan aangeboren aanleg en dat hij een gebrek aan natuurlijke aanleg kon compenseren met ijver en discipline: “Ik paste dit toe in alles wat ik deed. Zelfs als student zag ik veel jonge mannen die een grote natuurlijke aanleg hadden, maar die niet de zelfdiscipline en het geduld hadden om op hun begaafdheid te bouwen”.

Tijdens zijn jaren in de gevangenis mocht hij weinig contact hebben met zijn kinderen, maar in brieven aan hen “spoorde hij hen regelmatig aan om te sporten … om hun gedachten af te leiden van wat hen dwars kon zitten”.

Erfenis van hoop

Mandela’s nalatenschap leeft op talloze manieren voort – door het beleid dat hij voerde, de stichtingen en liefdadigheidsinstellingen die hij oprichtte en – voor velen – door de woorden die hij sprak en schreef.

Maar nu we ons voorbereiden op de discussie in Kaapstad over de cruciale factoren die kinderen in staat stellen zich te ontplooien en hun volledige potentieel te bereiken, kunnen we ons allemaal laten inspireren door zijn visie, zijn waarden en de manier waarop hij zijn opleiding en zijn houding gebruikte om goed te doen in de wereld:

“Onderwijs is de grote motor van persoonlijke ontwikkeling. Het is door onderwijs dat de dochter van een boer een dokter kan worden, dat de zoon van een mijnwerker het hoofd van de mijn kan worden; dat een kind van landarbeiders de president van een grote natie kan worden. Het is wat we maken van wat we hebben, niet wat we krijgen, dat de ene persoon van de andere scheidt”.

Werk geciteerd:

Mandela, N.R. (1994). Lange wandeling naar de vrijheid. Londen: Abacus.