De menselijke kosten van de oorlog van 1812 waren dramatisch. Zo’n 35.000 mensen waren aan het eind van de oorlog gedood, gewond of vermist. York (nu Toronto), Niagara (nu Niagara-on-the-Lake) en Washington, D.C. werden in brand gestoken. Elders werden huizen en eigendommen geplunderd en beschadigd en werden gezinslevens in chaos geworpen.

De grenzen tussen Brits Noord-Amerika en de Verenigde Staten zijn misschien niet veranderd toen de gevechten stopten – de oude lijnen werden herbevestigd in het Verdrag van Gent, dat op 24 december 1814 een einde maakte aan de oorlog. Maar toen het verdrag eenmaal was ondertekend, was er niet zomaar sprake van een terugkeer naar de status quo van voor de oorlog. Er waren overwinningen en verliezen aan beide kanten en er moest een nieuwe wereldorde worden geschapen – niet in het minst voor de inheemse bevolking van het continent.

Distroscale

“Voor de Canadezen is de Oorlog van 1812 het verhaal van de Amerikaanse invasies in Canada en de succesvolle verdediging van Brits Amerika door Britse militairen, Canadese militairen en milities en krijgers van de Eerste Volkeren,” zegt Peter Macleod, historicus van vóór de Confederatie en curator van de 1812-tentoonstelling van het Canadian War Museum. “Kortom, we wonnen omdat we de indringers afsloegen. De gedeelde ervaring om het op te nemen tegen de Verenigde Staten – in termen van middelen en mankracht een Goliath tegen de David van Brits Noord-Amerika – verenigde de voorheen gescheiden Britse kolonisten en recente Amerikaanse immigranten. Het smeedde het begin van een duidelijk Canadese identiteit, ook al werd die negatief gedefinieerd als ‘niet Amerikaans’. “

Britannië won effectief de Oorlog van 1812 door met succes haar Noord-Amerikaanse koloniën te verdedigen. Maar voor de Britten was de oorlog met Amerika niet meer dan een bijzaak vergeleken met de strijd op leven en dood tegen Napoleon in Europa. Daarom stemde Groot-Brittannië er in het Verdrag van Gent mee in om de vooroorlogse grenzen tussen de VS en Brits Noord-Amerika te handhaven, ook al had de blokkade van de Royal Navy de VS medio 1814 feitelijk bankroet gemaakt.

“Het Britse volk was de oorlog zat en niet bereid om een langdurige strijd met de Amerikanen vol te houden,” zegt Alan Taylor, de Pulitzer-prijswinnende Amerikaanse historicus. “Ondertussen hoefde de Royal Navy niet langer in Engeland geboren zeelieden van Amerikaanse schepen te halen en ze tot onvrijwillige dienst te dwingen. Dit loste precies de kwestie op die ogenschijnlijk het conflict had veroorzaakt.”

De Verenigde Staten konden ondertussen beweren dat ze de oorlog hadden gewonnen omdat ze geen grondgebied verloren in het Verdrag van Gent, zegt Wesley Turner, een gepensioneerde universitair hoofddocent geschiedenis aan de Brock University. “Maar nog belangrijker is dat de Britten ophielden met het steunen van de First Nations in hun strijd tegen de Amerikaanse vestiging in het Midwesten.”

Hoewel dit doel “nauwelijks werd genoemd door de Amerikaanse president James Madison in zijn Oorlogsboodschap,” zegt Turner, stond het centraal in de Amerikaanse ambities en was het de reden waarom de binnenlandse staten van de VS de oorlog steunden. Tot 1812 hadden de Britten inheemse volken bewapend die hun land verdedigden tegen de Amerikaanse invasie. Daarna lieten de Britten deze steun vallen en lieten hun bondgenoten in de steek. Met het Verdrag van Gent konden de Verenigde Staten inheems land binnentrekken zonder angst voor Britse tegenstand – en ze grepen die kans.

De Amerikanen zagen het conflict ook als een zegevierende tweede Onafhankelijkheidsoorlog tegen Groot-Brittannië, zegt Macleod. “Omdat ze zichzelf zagen als gepest en onderdrukt door het Britse Rijk, namen ze hun toevlucht tot oorlog en dwongen Groot-Brittannië en de wereld de Amerikaanse soevereiniteit en Amerikaanse macht te erkennen.”

Hoewel Canada, Groot-Brittannië en Amerika allen met recht konden beweren de Oorlog van 1812 te hebben gewonnen, hebben de mensen die hier het eerst waren – de inheemse bevolking van Noord-Amerika – zeker verloren.

“Inheemse Amerikanen die als Britse bondgenoten vochten, hoopten dat de steun van een machtige Europese bondgenoot hen in staat zou stellen de Amerikaanse kolonisatiegrens terug te dringen en hun thuislanden en onafhankelijkheid veilig te stellen,” zegt Macleod. “In plaats daarvan leden ze een catastrofale nederlaag.” En de gevolgen voor de winnaars en verliezers spelen zich vandaag de dag nog steeds af, 200 jaar nadat de Oorlog van 1812 begon.