Voorvechters van de natuur geloven dat wolven ooit kunnen terugkeren naar de Adirondacks en willen dat de staat hun terugkeer
faciliteert.

Door Mike Lynch

Standhoudend in een besneeuwde weide in Wilmington, tilt een wolf zijn kop op en jankt, waardoor de bijna stilte op een koude winterdag wordt verbroken. Een paar meter verderop kijkt Steve Hall toe, met een riem in zijn hand.

De wolf aan het andere eind van de riem is een van de drie wolven die eigendom zijn van Hall en zijn vrouw, Wendy, een dierenbeschermer. Het echtpaar is eigenaar van Adirondack Wildlife Refuge, en de dieren worden gebruikt voor educatie, waaronder de populaire “wolvenwandelingen.” Tijdens deze wandelingen wandelen bezoekers met Hall en de wolven. Hall hoopt dat de wandelingen mensen een beter begrip geven van de dieren die over het algemeen worden gevreesd, ook al vallen ze zelden mensen aan.

Hall verlangt naar een dag dat wilde wolven terugkeren naar de Adirondacks. Hij ziet de wolf niet alleen als een belangrijk roofdier in het ecosysteem, maar ook als een toeristische trekpleister.

“We maken de Adirondacks bekend voor zomerwandelen, vissen, jagen, wintersport, dat soort dingen, maar het kan ook een goede plek zijn om wilde dieren te zien,” zei Hall. “Ik denk dat we de Adirondacks moeten positioneren als een andere plek om wilde dieren te zien a la Algonquin Park . We zouden ons openstellen voor een heel nieuw type toerist.”

Hall is een van de vele voorstanders van de natuur die hopen dat staats- en federale natuurbeschermingsorganisaties zullen werken aan de terugkeer van de wolf naar het noordoosten. Wolven verdwenen rond 1900 uit New York State als gevolg van vernietiging van habitats en ongereguleerde jacht. Tussen 1871 en 1897 werden in de staat achtennegentig wolven gedood voor premies, volgens de U.S. Fish and Wildlife Service.

Grijze wolven staan op de lijst van bedreigde diersoorten in de onderste 48 staten, maar vooral omdat ze in het westen een comeback hebben gemaakt, heeft de U.S. Fish and Wildlife Service voorgesteld ze van de lijst te schrappen. Wolven staan ook op de lijst van bedreigde diersoorten van de staat New York. In december heeft het Staatsdepartement van Milieubescherming echter poema’s, lynxen en wolven geschrapt van de voorgestelde lijst van soorten die het meest beschermd moeten worden. In het verleden stonden uitgeroeide soorten op die lijst, die deel uitmaakt van het Wildlife Action Plan van de staat.

“Wij vinden dat ons beschermingswerk beter gericht kan zijn op het behoud van levensvatbare populaties van de soorten die momenteel in New York voorkomen,” zei DEC-bioloog Joe Racette, coördinator van het Wildlife Action Plan.

De DEC heeft op dit moment geen interesse in het herintroduceren van wolven in de staat. Gordon Batcheller, hoofdbioloog van het DEC, vertelde de Explorer dat het departement niet over het personeel en de financiële middelen beschikt om grote roofdieren zoals bergleeuwen en wolven te herintroduceren of te helpen bij het herstel ervan. Hij zei ook dat het departement zijn handen al vol heeft met honderden andere soorten die bescherming nodig hebben. Bovendien zei hij dat het herintroduceren van poema’s of wolven een complexe onderneming zou zijn, die de medewerking van nabijgelegen staten en steun van een breed scala aan belanghebbenden zou vereisen.

“We zijn gewoon niet in staat om deze op dit moment aan te pakken omdat het zo enorm is,” zei hij. “

Peter Nye, die aan het hoofd stond van de DEC Endangered Species Unit voordat hij in 2010 met pensioen ging, zei dat wolven niet de steun van het publiek hadden in de jaren negentig, toen er een campagne was om ze terug te brengen, en betwijfelt of ze dat nu wel hebben. “We hadden geen actieve programma’s om zelfs maar na te denken over het terugbrengen van wolven,” zei Nye. “Het was gewoon te omstreden.”

Zowel Batcheller als Nye zeiden dat wolven waarschijnlijk buiten het Adirondack Park zouden migreren naar laaggelegen gebieden waar herten overvloediger zijn. “Dat zou natuurlijk onmiddellijk een probleem opzetten voor de dieren in termen van interacties met mensen,” zei Nye.

Wolven staan erom bekend dat ze op vee jagen, en net als andere roofdieren hebben ze de reputatie gevaarlijk te zijn voor mensen, hoewel er slechts een handvol fatale aanvallen van wolven zijn geregistreerd in Noord-Amerika.

Cristina Eisenberg, wetenschapper voor Earthwatch, een internationale non-profit, woonde in het noorden van Montana en observeerde wolven die dat gebied herkoloniseerden. “Wolven zijn in mijn ervaring helemaal niet gevaarlijk voor mensen,” zei ze.

“Ik heb honderden wilde wolven van heel dichtbij gezien en ze zien ons niet als prooi.”

“De enige wolven die gevaarlijk zijn, waarvan is gedocumenteerd dat ze mensen aanvallen of doden, zijn wolven die door mensen zijn gewend aan menselijk voedsel,” voegde ze eraan toe.

Zelfs als de DEC geen wolven wil herintroduceren, hebben voorstanders van wilde dieren goede hoop dat de roofdieren de Adirondacks op een dag weer op eigen kracht zullen bevolken. In de loop der jaren zijn er een aantal waarnemingen van wolven gemeld, maar fysiek bewijs ontbrak meestal. Wetenschappers hebben bevestigd dat in december 2001 een wilde wolf is gedood in Day, ten noorden van het Grote Sacandagameer.

Wolfpopulaties zijn weer opgeleefd en hebben zich uitgebreid naar het westen. In het Grote Merengebied-Minnesota, Wisconsin, en Michigan’s Upper Peninsula-zijn er nu 4.500 dieren. En in Canada leven tienduizenden wolven.

“Een van de verbazingwekkende dingen van de afgelopen jaren is dat al deze dieren – poema’s of wolven of wat dan ook – ons gewoon echt laten zien dat hun wildwegen wel degelijk bestaan, deze corridors, en de meeste van deze dieren, ze zwerven,” zei Maggie Howell, uitvoerend directeur van het Wolf Conservation Center in downstate New York en coördinator van de Northeast Wolf Coalition, die vorig jaar werd gevormd door wetenschappers en milieugroepen.

Voorvechters van het wild geloven dat de wolf een betere kans maakt dan de poema om terug te keren naar de Adirondacks. Ontario’s Algonquin Provincial Park, dat een paar honderd mijl naar het noordwesten ligt, heeft een paar honderd wolven en sponsort zelfs wolvengehuil voor toeristen. Wolven uit Algonquin hebben de meeste kans om zich naar de Adirondacks te verspreiden, volgens veel waarnemers. Toch zijn er hindernissen.

“De oostelijke wolf is echt dichtbij, maar er wordt zeer agressief gejaagd en met vallen gevangen tussen hier en Algonquin Park,” zei Howell. Bovendien moeten wolven talrijke wegen oversteken, waaronder Highway 401 in Zuid-Ontario, een versnipperd landschap, en de St. Lawrence River.

Toch is er bewijs dat Canadese wolven de grens kunnen oversteken. Naast het dier dat in 2001 in Day werd gedood, werden in 1998 en 2006 twee wolven doodgeschoten in Vermont’s Northeast Kingdom, vermoedelijk nadat ze vanuit Quebec naar het zuiden waren gemigreerd.

“En dit zijn alleen degenen waarvan we weten omdat we ze hebben gedood,” zei Eisenberg, die een boek aan het schrijven is over het behoud van oostelijke carnivoren. “Van wat ik weet, is dit het topje van de ijsberg, dat er veel meer zijn die hun weg naar beneden maken, waarschijnlijk vanuit Canada, hoewel sommige zich kunnen verspreiden vanuit de bovenste Midwest.”

Het is duidelijk dat de staat New York voldoende habitat en prooi heeft om een wolvenpopulatie te ondersteunen. Het Eastern Wolf Status Assessment Report, dat in 2011 is opgesteld voor de U.S. Fish and Wildlife Service, concludeert dat “er in deze staat aanzienlijke gebieden met potentieel wolvenhabitat bestaan, vooral in het gebied van de Adirondacks.” Het rapport verwijst naar verschillende studies die tot dezelfde conclusie kwamen, waaronder een die schatte dat de staat in 2000 tot 460 wolven had kunnen ondersteunen.

Als wolven terugkeren naar de Adirondacks, is een punt van zorg dat jagers ze zullen verwarren met coyotes en ze zullen afschieten. Zoals veel staten heeft New York een vrij jachtseizoen voor coyotes, dat duurt van de herfst tot de lente. Bovendien staat de staat jagers toe een onbeperkt aantal coyotes te doden en eist niet dat jagers hun doden melden.

De Northeast Wolf Coalition stelt dat een van de redenen dat DEC een wolvenherstelplan nodig heeft, is om zich verspreidende wolven te beschermen tegen coyote-jagers.

“Er is bewijs dat wolven hebben geprobeerd om de regio op natuurlijke wijze te herkoloniseren,” zei Howell. “Maar omdat staten in de regio een beleid goedkeuren dat het ongereguleerd doden van katachtigen aanmoedigt, is dit bewijs in de vorm van dode wolven. New York heeft een beheerplan nodig om de mogelijke terugkeer van wolven aan te pakken, het herstel van wolven te bevorderen, het publiek voor te lichten en een plan te hebben om wolven te beschermen tegen per ongeluk of opzettelijk worden gedood.”

In de versie van 2005 van het Wildlife Action Plan van de staat, dat momenteel wordt bijgewerkt, nam DEC meer belangstelling voor de wolf. In het rapport werd opgemerkt dat wolven van Algonquin Park tot binnen vijftig mijl van de grens met New York reiken. In het rapport wordt ook gesproken over de noodzaak om de publieke opinie over het herstel van de wolf te peilen, waarbij wordt toegevoegd dat het aanwijzen van de wolf als een soort met de grootste behoefte aan instandhouding “de evaluatie zal vergemakkelijken”. DEC heeft de enquête nooit uitgevoerd, en Racette zei dat het nu geen hoge prioriteit heeft.

“Het is mogelijk dat wolven in staat zullen zijn om hun verspreidingsgebied op natuurlijke wijze uit te breiden naar New York vanuit nabijgelegen populaties in Canada, en als dat gebeurt, zullen we voorlichting geven om mensen te helpen leren hoe ze met wolven kunnen samenleven,” vertelde Racette aan de Verkenner.

Howell zegt dat de Northeast Wolf Coalition hoopt zijn eigen onderzoek uit te voeren, maar ze kon geen details geven omdat het nog in de vroege planningsfasen zit.

Wildlife voorstanders beweren dat als wolven terugkeren, ze een gunstige invloed zullen hebben op het milieu. “In vrijwel elk systeem met actieve predatie zal de biodiversiteit groter zijn dan in een systeem zonder predatie. Dit is waargenomen in oceanen, koraalriffen, savannen, wereldwijd in veel verschillende soorten ecosystemen,” zei Eisenberg.

Wetenschappers debatteren echter over wat precies de ecologische rol van de wolf zou zijn en welke wolf die zou vervullen. Omdat kaniden met elkaar kruisen, is de genenpool van de wolf gecompliceerd geworden. Algonquin Park heeft enkele grijze wolven, die ook voorkomen in het Grote Merengebied, maar de meerderheid van hen zijn kleinere oostelijke wolven, die al dan niet een aparte soort kunnen zijn. Bovendien heeft de oostelijke coyote, die in de Adirondacks leeft, enkele wolfgenen als gevolg van kruisingen.

“Wolf taxonomie is op dit moment een puinhoop,” zei Eisenberg. “De experts zijn het niet eens over wat een oostelijke wolf is.” Het is zelfs onzeker welke wolf oorspronkelijk in de staat New York leefde.

In de Adirondacks zou waarschijnlijk hybridisatie optreden tussen zich verspreidende oostelijke wolven en de inwonende coyotes, volgens DEC-bioloog Jenny Murtaugh. Wetenschappers geloven daarentegen dat grijze wolven, zoals die in de Grote Meren, zich in het wild niet voortplanten met coyotes en deze in plaats daarvan verdringen.

“Zo hebben disperserende grijze wolven uit Quebec en Ontario een grotere kans om genetische verwoesting door oostelijke coyotes te voorkomen en een levensvatbare populatie in New York te vestigen,” schreef Murtaugh voor het binnenkort te verschijnen Wildlife Action Plan.

Steve Hall, de eigenaar van het Adirondack Wildlife Refuge, erkent dat wolven zich kunnen voortplanten met coyotes in de Adirondacks, maar hij stelt nog steeds dat hun aanwezigheid het Park een wildere plek zou maken.

“Ik ga niet echt mee met het idee dat we zuiver grijze wolven moeten hebben, zuiver Canadese wolven,” zei Hall. “We hebben een dier dat we de coy-wolf noemen, die nogal indrukwekkend en nogal mooi is, en ik denk dat als we wolven laten terugkomen, je grotere coy-wolven zult zien.”

Hall zei dat wolven de regio economisch ten goede zouden komen, waarbij hij opmerkte dat toeristen Algonquin Park, Noord-Minnesota en Yellowstone Park bezoeken om wolven te horen of te zien.

In Yellowstone, waar wolven halverwege de jaren negentig werden geherintroduceerd, vertaalt het wolventoerisme zich in 35 miljoen dollar per jaar aan bezoekersuitgaven, volgens een rapport uit 2006 opgesteld voor de Yellowstone Park Foundation.

Lake Placid-bewoner Larry Master, een voormalig hoofd zoöloog voor de Nature Conservancy en een Explorer-bestuurslid, heeft Yellowstone Park bezocht om wolven te fotograferen. “Mijn god, ik zou dolgraag wolvenroedels horen,” zei Master. “Mensen kamperen wekenlang eind mei, begin juni in campers met telescopen en spotting scopes in de hoop een wolf te zien, of wolvenroedels die op jacht zijn. Het is een enorme economische zegen voor dat gebied.”