foto door: Chad Lawhorn/Journal-World photo

Protesters verzamelden zich langs de zuidkant van Massachusetts Street op maandagmiddag 29 juni 2020, nadat politieagenten en sheriff’s deputies de straat omzoomden om mensen uit de rijweg te houden.

Story updated at 6:01 p.m. Tuesday:

Als een protest dat een blok van Massachusetts Street bezet doorgaat in zijn vierde dag, zegt de stad Lawrence dat het de weg “ten minste” tot en met woensdag gesloten zal houden.

Betogers hebben een deel van Massachusetts Street bezet dat door South Park loopt sinds zaterdag nadat een grafisch spandoek met een afbeelding van een lynchpartij en een anonieme brief met kritiek op de Black Lives Matter-beweging in het park waren opgehangen, zoals de Journal-World eerder meldde.

In een persbericht dinsdagmiddag, verklaarde de stad dat zij van mening was dat de activiteiten in het kader van het Eerste Amendement konden doorgaan terwijl ook de openbare veiligheid werd gehandhaafd en de toegang voor bewoners en bedrijven in de buurt mogelijk werd gemaakt. De release merkt op dat Interim Lawrence Police Chief Anthony Brixius de rijweg tussen de oost- en westzijde van South Park op maandag afsloot met behulp van barricades van de stad, en die barricades zouden ten minste tot en met woensdag op hun plaats blijven.

“De stad Lawrence erkent dat dit een historisch moment is, en dat Lawrence een diepgewortelde waarde heeft in protest en verandering door middel van de stem van de gemeenschap,” aldus het bericht.

Protesters hadden eerder geïmproviseerde barrières op de rijweg geplaatst, zoals prullenbakken en picknicktafels. Stad crews verwijderd die barrières op maandag, en de rechtshandhaving in eerste instantie vertelde demonstranten om de rijbaan volledig te ontruimen voordat Brixius het gebied van Massachusetts die loopt door het park te worden bezet.

Burgemeester Jennifer Ananda vertelde de Journal-World dinsdag dat ze de beslissing om de rijbaan af te sluiten en toestaan dat demonstranten te blijven op hun plaats gesteund. Ananda merkte op dat de City Commission heeft verklaard dat zwarte levens ertoe doen, en ze zei dat de stad werkt aan systemische veranderingen door samen te werken met de zwarte gemeenschap van de stad en non-profitorganisaties, evenals de county en staatsregeringen.

“Deze demonstratie is een belangrijk onderdeel van dit gesprek, en als we leren te luisteren zonder onze eigen ervaringen centraal te stellen, dan zullen we echt opmerkelijke verandering zien,” zei Ananda. “De stad Lawrence is toegewijd aan het nastreven van een rechtvaardig bestaan en een rechtvaardige gemeenschap voor alle inwoners.”

Naar aanleiding van de dood van George Floyd terwijl hij onder de knie van een politieagent uit Minneapolis werd vastgepind, vulden duizenden demonstranten op 31 mei de straten van het centrum van Lawrence. Een kleine groep demonstranten is de afgelopen weken in het centrum aanwezig gebleven, maar de demonstranten begonnen de straat pas te bezetten nadat het spandoek en de begeleidende brief op zaterdag in South Park werden gevonden. De brief beschreef de Black Lives Matter-beweging als een “lynchmob” en maakte meerdere beschuldigingen dat de beweging gewelddadig en autoritair was.

Met betrekking tot de brief zei Ananda dat die beschrijvingen eigenlijk de blanke suprematie beschrijven die de afgelopen 400 jaar in de VS heeft plaatsgevonden, en dat het spandoek zelf functioneerde als een dreiging met geweld. Ze zei dat de gebeurtenis de gesprekken over systemische verandering alleen maar belangrijker maakte.

“Ik denk dat het het belang van onze hele gemeenschap verhoogt die zich bezighoudt met het creëren van echte verandering,” zei Ananda.

Twee voertuigen probeerden maandag door de menigte van demonstranten te rijden. De stad nieuwsbericht staat dat de stad crews veiliger en steviger barricades en omleiding bewegwijzering geïnstalleerd om mensen te beschermen in het gebied en een betere doorstroming van het verkeer mogelijk te maken. Het deel van Massachusetts Street dat is afgesloten voor verkeer heeft geen kruisende straten, en het bericht merkt op dat het gebied vaak wordt afgesloten voor zomerfestivals.

“Deze vertrouwde regeling biedt betere bescherming voor voetgangers en zal het gemakkelijker maken voor leden van de gemeenschap om burgerlijke en commerciële zaken te doen,” stelt het bericht. “Het biedt ook een betere toegang voor voertuigen van hulpdiensten om rond de gesloten straat te navigeren.”

Naast het pleiten voor de Black Lives Matter-beweging, roepen demonstranten ook op tot de vrijlating van Rontarus Washington Jr., een zwarte man die al vijf jaar in de Douglas County-gevangenis zit en momenteel in afwachting is van een nieuw proces op beschuldiging van moord met de eerste graad. Washington’s advocaten hebben verzocht om zijn borg te verlagen, en een hoorzitting over het verzoek zal woensdag om 10:30 uur plaatsvinden.

Het nieuwsbericht van de stad geeft niet aan wanneer verdere beslissingen over de wegafsluiting zullen worden genomen, maar verklaart dat het de situatie in de gaten zal blijven houden.