Tandarts, onderwijzeres

In vogelvlucht…

Hoog mikken

Burgerrechten en feminisme

De Grote Depressie

Levensstijlen veranderen

Oranse geschiedenis: Slavernij tot Buurtintegratie

Geschenken voor Morgen

Geselecteerde geschriften

Bronnen

Miss Sadie Delany, 106 jaar oud, en haar zuster, Dr. Bessie Delany, overleden op 104 jaar, hadden vastomlijnde regels voor een lang en gezond leven. Beiden sportten elke dag, of ze er nu zin in hadden of niet. Beiden dronken altijd gehakte knoflook en levertraan bij het ontbijt, en aten minstens zeven groenten bij de lunch. De zusters maakten er ook een gewoonte van om zo stressvrij mogelijk te leven. Ze weigerden resoluut een telefoon te installeren en gaven de voorkeur aan meer persoonlijke communicatiemethoden. Andere strategieën voor de sereniteit van de zusters werden in 1994 gepubliceerd in het boek “Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom”. De zusters deelden ook herinneringen aan hun familie – de Delanys (de familie van hun overleden vader) en de Logans, van moederskant. Samengebracht in hun boek, Having Our Say, bieden deze verhalen een blik in het leven van zwarte Amerikanen van voor de Burgeroorlog en schetsen ze de schadelijke gevolgen van racisme, van de Jim Crow-wetten aan het eind van de 19e eeuw tot de aanhoudende discriminatie en het wantrouwen dat bijna een halve eeuw later nog sommige zwart-witte relaties beïnvloedt.

Bessie en Sadie Delany konden aanspraak maken op een directe link naar de dagen van de slavernij, meer dan 135 jaar geleden. Hun vader, Henry Delany, was een kind van zeven in 1865, toen het einde van de Burgeroorlog emancipatie bracht voor zijn hele familie. Hij werd opgeleid aan de St. Augustine School in Noord-Carolina, die in 1867 was opgericht om tegemoet te komen aan de behoeften van de pas geëmancipeerden. Hij bleef op de campus en werd vice-directeur van de school en de eerste zwarte gekozen bisschop van het land. Zijn rol als zwarte intellectueel demonstreerde voor de volgende generatie hoe men professionele doelen kon bereiken ondanks de frustrerende barrières van een gesegregeerde en discriminerende bredere samenleving.

Hij was niet minder in de voorhoede als ouder. Hij voedde zijn tien kinderen op met diepgewortelde waarden, beschermde hen zoveel mogelijk tegen onverdraagzaamheid en gevaar, en spoorde hen allen aan naar de universiteit te gaan in een tijd waarin de meeste Amerikanen, blank of zwart, genoegen namen met het opgeven van academische bezigheden na de middelbare school. Mogelijk had Henry’s vrouw veel te maken met zijn succes. De twee ontmoetten elkaar als studenten aan de St. Augustinusschool en deelden dezelfde algemene doelstellingen. De vroegere Nanny James Logan ondersteunde de carrière van haar man efficiënt door als matrone van de school te werken, en ondersteunde zijn opvoeding

In één oogopslag…

Geboren Sarah (Sadie) Delany, 19 september 1889, en Annie Elizabeth (Bessie), 3 september 1891, beiden in Raleigh, NC; Bessie stierf 25 september 1995; dochters van Henry Beard Delany en Nanny James Logan. Opleiding: Sadie studeerde af aan St. Augustine’s in 1910, behaalde een B.A. aan het Pratt Institute, New York, 1918, ging naar Columbia University Teachers’ College, 1920, en ontving M.A. aan Columbia University, 1925. Bessie studeerde af aan St Augustine’s in 1911, ontving de graad van doctor in de tandheelkunde aan Columbia University, 1923.

Sadie: Werkte als Jeanes Supervisor, Wake County, NC, 1910; onderwees huishoudkunde eerst op de lagere school, daarna op Theodore Roosevelt High School, Bronx, NY, op Girls High School, Brooklyn, NY, daarna op Evander Childs High School, Bronx; ging met pensioen, 1960. Bessie: begon les te geven in Boardman, NC, 1911; verhuisde naar Brunswick, GA, 1913; begon tandartspraktijk, New York City, 1923; ging met pensioen, 1956.

Probeert door elk lid van haar omvangrijke kroost op te voeden tot een hevig onafhankelijke, zuinige en professionele volwassene.

Sadie en Bessie, meer dan een eeuw onafscheidelijk tot Bessie’s dood in 1995, werden respectievelijk geboren in 1889 en 1891, vlak voordat de Jim Crow-wetten tot volle bloei kwamen in het midden van de jaren 1890. “Gekleurde” treinwagons, lynchpartijen en andere middelen van segregatie werden voor hen alledaagse gebeurtenissen, net als de berekende beledigingen van blanke winkeliers die weigerden hen te bedienen. Hun ouders probeerden hen te leren uit de problemen te blijven door alleen op correct gemarkeerde parkbanken te gaan zitten en weg te blijven van potentieel gevaarlijke mensenmassa’s – maar de lessen waren slechts gedeeltelijk succesvol. Sadie, die altijd de meest gelijkmoedige van de twee meisjes was, voldeed braaf aan deze strenge regels. Koningin Bess daarentegen begreep de Jim Crow wetten perfect, maar deed vaak haar best om de regels te overtreden. Ze pochte over heldendaden zoals het opzettelijk drinken uit de ‘blanke’ fontein om te zien of het water beter smaakte dan dat wat uit de ‘gekleurde’ kraan kwam. (Dat was niet zo.)

Aiming High

In 1910 studeerde Sadie af aan St. Augustine, nadat ze een diploma had behaald dat haar recht gaf op een onderwijspost. Haar vader wilde dat ze verder zou studeren aan een vierjarige universiteit. “Je bent het aan je land, je ras en jezelf verplicht om te gaan. En als je dat niet doet, dan schaam je je!” zei hij. Maar dat was niet alles wat hij te zeggen had. Hij wilde haar ook laten weten dat studiebeurzen de verkeerde manier zouden zijn om aan het geld te komen. “Als je een studiebeurs aanneemt,” waarschuwde hij haar, “ben je verplicht aan de mensen die je het geld hebben gegeven.”

Sadie stemde toe. Ze ging op zoek naar een onderwijspost en vond er uiteindelijk een als Jeanes supervisor. Deze functie was genoemd naar een blanke onderwijzer Jeanes, die een fonds had opgericht om huishoudkunde in te voeren op niet-blanke scholen in het hele Zuiden. Sadie’s taak was van school naar school te reizen, cursussen te beginnen waar er geen bestonden, en leraren aan te nemen om haar werk voort te zetten. Vaak ontdekte ze dat een school een overdreven claim was voor een kerkkelder, waar de kinderen op de grond knielden en kerkbanken als lessenaars gebruikten. Haar reizen onthulden haar hoe de echt arme zwarte familie na de wederopbouw leefde, en motiveerden haar om minder fortuinlijke kleurlingen te helpen. In 1911 studeerde Bessie af aan St. Augustine en begon les te geven in Boardman, North Carolina, om geld te sparen voor de universiteit. Ze bleef er twee jaar en verhuisde toen naar een iets grotere plaats in Brunswick, Georgia.

Burgerrechten en Feminisme

Toen Bessie in Boardman was, begon ze het idee te koesteren om voor altijd vrijgezel te blijven. Nadat ze haar jongere broertjes en zusjes had helpen opvoeden voordat ze onderwijzeres werd, vond ze de overweldigende aandacht en liefde in haar klas te plakkerig voor haar onafhankelijke ziel. Ze maakte de keuze om ongetrouwd te blijven en heeft daar nooit spijt van gehad. Voor Sadie begon het idee van een leven als toegewijde vrijgezel thuis, in het midden van haar overbeschermende familie. Het kwam aan de oppervlakte als een afkeer van de autoriteit van mannen, die tot uiting kwam toen haar vader en haar oudere broer Lemuel besloten dat een zekere minnaar niet geschikt voor haar was. Ze kreeg geen keus in deze kwestie, maar kreeg simpelweg te horen dat “je Frank voorlopig niet meer zult zien. “Noch zij, noch haar zuster durfden te protesteren bij haar vader, maar Bessie zei vaak dat Sadie, als vakvrouw van midden twintig, haar eigen vrienden had mogen uitkiezen.

In 1915 bezochten beide jonge vrouwen New York City voor het eerst. Toen ze het trendy Harlem bezochten, wilden ze dolgraag blijven. Beiden zetten hun zinnen op Columbia University en keerden in 1919 terug naar New York City om zich in te werken voor de lessen daar. Eenmaal aangekomen genoten ze van de bloeiende cultuur van Harlem, maar ontdekten dat niet alles in hun nieuwe leven even aangenaam was. Een pijnlijke ervaring trof hun broer Manross, een veteraan uit de Eerste Wereldoorlog, die naar het naoorlogse Amerika terugkeerde in de overtuiging dat militaire dienst door zwarte soldaten een verschil zou maken in de manier waarop zij werden behandeld. Het tegendeel bleek waar; de bereidheid van zwarte Amerikanen om hun leven op te offeren voor hun land had de angel van het racisme niet kunnen wegnemen. Manross’ bittere commentaar toonde zijn diepe gekwetstheid: “Wat moet ik nog meer doen om te bewijzen dat ik ook een Amerikaan ben?”

De Delany zusjes waren vastbesloten om hun eerste voorproefje van volwassen onafhankelijkheid niet te laten bederven door vooroordelen van de buitenwereld. Sadie begon haar eerste baan als lerares in 1920, en verdiende $1,500 in haar eerste jaar. Ze was vindingrijk en wilde sparen voor een postuniversitaire opleiding. Ze verdiende bij door taarten en snoep te maken en die op school te verkopen en door een tweede persoon in te huren om haar “Delany’s Delights” in heel New York te verkopen tot 1925, toen ze aan Columbia afstudeerde met een mastergraad in onderwijs. Ze begon toen te streven naar promotie naar een middelbare school functie. Ze begon te solliciteren bij het Departement van Onderwijs en bereidde zich vervolgens voor om de gebruikelijke drie jaar af te wachten alvorens de top van de anciënniteitslijst te bereiken. Ze maakte nauwgezette plannen om ervoor te zorgen dat haar promotiekansen niet zouden worden verkwanseld alleen maar om de ouders te sussen die bezwaar zouden kunnen hebben tegen het feit dat ze les zou geven op een blanke school.

Ten eerste, wetende dat het gebruikelijke excuus om geen zwarte leraren aan te nemen was “dat ze niemand met een zuidelijk accent in dienst konden nemen”, nam ze spraaklessen om haar Carolina-geluiden te onderdrukken. Het volgende obstakel nam ze weg toen ze haar gesprek met de schooldirecteur oversloeg door de datum van het gesprek te laten passeren. Ze stuurde de directeur een verontschuldigingsbrief en kwam gewoon opdagen om les te geven op de eerste schooldag.

Tussen werkte Bessie aan haar opleiding tot tandarts. Omdat ze haar studie zoveel jaren had uitgesteld, was ze veel ouder dan de andere studenten, hoewel weinigen dat wisten. Terughoudend van aard, noch zij noch Sadie bespraken ooit hun verleden of reageerden op vragen over hun leeftijd of hun eerdere onderwijservaring. “Veel van de meisjes waren op zoek naar een echtgenoot,” zei Bessie later. “Ik wilde serieus genomen worden.”

In 1925 was Bessie een praktijk begonnen als de tweede zwarte vrouwelijke tandarts van New York. Ze deelde een praktijk in Harlem met haar broer Hap, maar ze hadden ieder hun eigen patiënten. Hoewel Dr. Bessie welvarende patiënten behandelde, wees ze de armen nooit af. Haar vrijgevigheid kostte haar meer dan haar patiënten wisten. Omdat ze zich geen poetsvrouw kon veroorloven, stond ze elke werkdag bij zonsopgang op en liep tien blokken om haar kantoor zelf schoon te maken. Daarna liep ze naar huis, douchte en kleedde zich om, en ging terug naar haar kantoor als Dr. Bessie Delany.

Bessie besteedde haar vrije tijd aan het deelnemen aan burgerrechtenprotesten. Ze was het eens met W.E.B. DuBois over de noodzaak van krachtig en zichtbaar protest, en ze nam actief deel aan dergelijke activiteiten, zoals protestmarsen, in plaats van de passieve lunch-counter sit-ins die veel van haar vrienden verkozen. Ze merkte echter dat de protesten werden gedomineerd door mannen die hun vrouwelijke tegenhangers duidelijk onwelkom lieten voelen. Hun houding veroorzaakte bij haar een conflict over de vraag of ze eerst voor de burgerrechten of voor de belangen van vrouwen moest strijden. Omdat zij vond dat zij als kleurling zichtbaarder was, won de zaak van de burgerrechten. Desondanks behield ze haar grote belangstelling voor feministische zaken. Zowel zij als Sadie waren opgetogen toen vrouwen in 1920 stemrecht kregen, en geen van hen heeft ooit een kans gemist om hun stem uit te brengen bij de stembus.

De Grote Depressie

Tijdens de Depressiejaren was het leven voor niemand in Harlem gemakkelijk. Veel mensen verloren hun baan en hun huis; de aanblik van hele families die vuilnisbelten doorzochten werd een alledaagse. Mensen die vroeger de speelplaatsen van de rijken bezochten, zoals de Cotton Club, droegen nu hun steentje bij aan de omringende gemeenschap door geld in te zamelen voor voedselmanden voor de behoeftigen. De Delany tandartsen waren niet beter af dan de rest. Terwijl Sadie altijd een vaste baan had voor de New York Board of Education, werden Bessie en haar broer Hap verschillende keren uit hun huis gezet omdat ze hun huur niet betaalden. Maar Bessie stond zichzelf niet toe de hoop te verliezen. Op een dag ging ze samen met een van haar patiënten naar het overheidsbureau. Nadat haar patiënt een baan had gevonden, kreeg zij een deeltijdbaan in een overheidskliniek, waardoor zij niet alleen haar praktijk ‘s middags kon voortzetten, maar ook mensen kon helpen die het minder goed hadden dan zijzelf – in haar eigen woorden: “bijdragen aan het welzijn van Amerika”. “We hielden van ons land,” herinnerde ze zich later, “ook al hield het niet van ons.”

Lifestyles Change

In 1950 dwong de toenemende zwakte van hun bejaarde moeder de zusters hun levensstijl te veranderen. Het werd duidelijk dat een van hen zou moeten stoppen met werken om haar voortdurend te verzorgen. Samen besloten de zusters dat Bessie haar praktijk zou sluiten, omdat haar werk als zelfstandig tandarts bij pensionering geen pensioen zou opleveren. Sadie zou echter wel een pensioen krijgen van de Onderwijsraad als ze nog tien jaar zou blijven werken. De drie vrouwen verhuisden naar een huisje in de Bronx, en Bessie werd huisvrouw en zorgde voor hun moeder en de vele broers en zusters die bijna dagelijks op bezoek kwamen. Twee broers van Sadie en Bessie stierven tussen november 1955 en januari 1956 aan hartkwalen, enkele maanden voordat hun 95-jarige moeder in juni daaropvolgend overleed.

Oral History: Van slavernij tot buurtintegratie

Hoewel Nanny Delany geen geld had om haar kinderen na te laten, liet ze hen een waardevolle erfenis na in de vorm van een gedetailleerde mondelinge geschiedenis. De 75 jaar tussen de Revolutieoorlog en de Burgeroorlog kwamen tot leven door de verhalen van hun overgrootouders, de blanke Jordan Motley en zijn gekleurde vrouw Eliza, wiens ouders een onbekende slaaf en de vrouw van een blanke legerofficier waren geweest, en hun grootouders, vooral de gemeen kijkende grootvader James Milliam, een blanke man die het huwelijk met zijn gekleurde liefje was ontzegd. Net als vele andere mondelinge geschiedenissen over dezelfde periode, verschaften deze verhalen de zusters Delany inzicht in bijna tien decennia van het dagelijkse leven van hun Afro-Amerikaanse voorouders. Bovenal stimuleerde de mondelinge geschiedenis van hun moeder hun eigen inspanningen om een verslag van de zwarte gemeenschap van Amerika te bewaren dat bijna teruggaat tot de Onafhankelijkheidsverklaring.

De zussen waren nu te oud om een zeer actieve rol te spelen in de burgerrechtenbeweging van de jaren zestig, maar ze raakten wel betrokken bij kwesties rond buurtintegratie. In 1956 was hun broer Hap Delany de eerste niet-blanke inwoner geworden van Mount Vernon, New York. Nadat hem was verboden daar een huis te kopen, had hij er een gebouwd en hield hij zijn hoofd hoog toen lompe blanken hun afkeuring van zijn verzet toonden door de banden van zijn Cadillac lek te snijden. De zusters volgden hem een jaar later. Ook zij hadden een stressvolle inwijding in de buurt, toen ze wat zelfgekweekte groenten naar een blanke buurman brachten om zich voor te stellen. Ondanks een ijzige ontvangst, echter, riepen zij en verscheidene andere nieuw geïnstalleerde niet-blanke buren het blanke echtpaar weer op met fruit en bloemen na het tragische verlies van hun 20-jarige zoon. Als verlate blijk van aanvaarding in de buurt ontving elke gast een bedankbriefje.

Gifts for Tomorrow

Hun jaren van pensionering gingen rustig voorbij tot 1991, toen journaliste Amy Hill Hearth de zussen kwam interviewen ter gelegenheid van Dr. Delany’s 100ste verjaardag. In samenwerking met Hearth publiceerden de zusters hun familiekronieken in Having Our Say, dat zes maanden lang op de bestsellerlijst van de New York Times bleef staan en hen verscheidene televisie-interviews opleverde. In 1994 werd Having Our Say gevolgd door een tweede boek, genaamd Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, ook geschreven met Hearth. De laatste triomf van de zussen kwam in 1995, toen Having Our Say werd geproduceerd als een toneelstuk. Beide zussen genoten van de opvoeringen die ze zagen, maar de 104-jarige Dr. Bessie Delany overleefde het einde van de opvoering niet. Haar overlijden in september werd gemarkeerd door een begrafenisdienst die tweeënhalf uur duurde en de aanwezigheid van zus Sadie, 106, vlijmscherp en dapper tot het laatst.

Selected writings

(With Amy Hill Hearth) Having Our Say, Kodansha International, 1993.

(Met Hearth) Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, Kodansha International, 1994.

Bronnen

Boeken

Gunther, Lenworth, Black Image: European Eyewitness Accounts of Afro-American Life, Port Washington, N.Y., Kennikat Press, 1978.

(Met Amy Hill Hearth) Having Our Say, Kodansha International, 1993.

(Met Hearth) Delany Sisters ‘ Book of Everyday Wisdom, Kodansha International, 1994.

Periodieken

New York Amsterdam News, 27 mei, 1995, p. 23.

New York Times, 29 september 1995, p. A29.

New York Times Biographical Service, september, 1993, p. 1306; 26 september 1995, p. 1408.

Smithsonian, oktober 1993, p. 144.

-Gillian Wolf