Leider van de democratische factie
Vanaf dit punt (354) is Demosthenes’ loopbaan vrijwel de geschiedenis van de Atheense buitenlandse politiek. Het duurde niet lang of zijn redenaarstalent maakte hem in feite tot de leider van wat men tegenwoordig de democratische partij zou kunnen noemen. Sommige belangengroepen, vooral de rijken, hadden liever een oligarchie gehad dan een democratie; veel kooplieden hadden liever vrede tegen bijna elke prijs. Hoewel ze het erover eens waren dat de Macedoniërs barbaren waren, wantrouwden de meeste Atheense burgers andere Griekse stadstaten zoals Thebe en Sparta. De Atheense Assemblee was een losjes georganiseerd, vaak tumultueus lichaam van tot 6.000 mannelijke burgers; ze was in staat om een spreker die ze niet beviel naar beneden te schreeuwen of te verpletteren met gelach. Elke burger mocht spreken, maar de criteria waren zo hoog dat alleen de beste redenaars het lang uithielden. In deze woelige arena viel Demosthenes op. Tijdgenoten noemden hem “een waterdrinker”; dat wil zeggen, een strenge en misschien verbiedende persoonlijkheid. Hoewel schelden in de Assemblee gebruikelijk was, was Demosthenes’ geestigheid uitzonderlijk bijtend; toen hij zich in zijn rede “Over de Kroon” verdedigde tegen de aanvallen van zijn levenslange rivaal, Aeschines, schrok hij er niet voor terug om hem “sluw beest”, “nietszeggende babbelaar”, “hoflul” en “vervuild” te noemen. Demosthenes was niet alleen beter in schelden dan de meesten; hij zag ook het voordeel in van een publiek dat het respect voor zijn tegenstander verloor.
Hij was een ijverig student van de Griekse geschiedenis en gebruikte gedetailleerde historische parallellen in bijna al zijn openbare redevoeringen, en naar verluidt kopieerde hij Thucydides’ Geschiedenis van de Peloponnesische Oorlog acht keer om zijn taalbeheersing te verbeteren en de geschiedenis ervan in zich op te nemen. Hij vroeg de Atheners voortdurend om hun eigen geschiedenis in herinnering te brengen, om zich hun vroegere geloof in de democratie te herinneren en om zichzelf eraan te herinneren hoezeer zij tirannen haatten. Zijn liefde voor de democratie geeft zijn redevoeringen een humanistische breedte die ze zelfs vandaag nog interessant maakt. Demosthenes was ook zeer ijverig. Plutarch zegt dat het zijn gewoonte was ‘s avonds te gaan zitten en de gesprekken en toespraken die hij overdag had gehoord door te nemen, waarbij hij experimenteerde met verschillende antwoorden of toespraken die hij had kunnen houden. Hij blonk uit wanneer hij zijn toespraken van tevoren zorgvuldig kon voorbereiden, maar de aard van het Atheense politieke leven moet hem vaak gedwongen hebben om op het moment zelf op een tegenstander te reageren. Omdat alle overgeleverde redevoeringen zorgvuldig geredigeerde teksten zijn, kan helaas niet worden vastgesteld hoe vaak Demosthenes extemportaan sprak.
Zijn beroemde rede in 354 “Over de marineborden” was gericht aan de dreiging vanuit het Oosten. Intussen was in Macedonië, in het noorden, de jonge koning Filippos, bijna even oud als Demosthenes, geleidelijk Griekse steden ten zuiden van zijn grenzen aan het annexeren. In 356 had Filips een Atheens bezit in Thracië veroverd, nadat hij de Atheners had misleid met beloften de stad te beschermen, en in 354 nam hij een ander Atheens bezit in. In 353 vroegen zowel Sparta als Arcadië Athene om militaire hulp tegen Philippus. Toen hij verder naar het zuiden trok, gebruik makend van omkoperij en dreigementen zowel als militair geweld, stuurden de Atheners een kleine strijdkracht om de pas bij Thermopylae af te sluiten. Hoewel Filippos de kust van Thracië opzocht om een directe confrontatie met Athene te vermijden, waren zijn bedoelingen duidelijk. Toch bleven veel Atheners geloven dat Filippos’ dreiging van voorbijgaande aard was.
De Filippijnen. Begin 351 hield Demosthenes een rede tegen Philippus, de zogenaamde “Eerste Filippische rede”, die hem vestigde als de leider van het verzet tegen Macedonische keizerlijke ambities. De volgende 29 jaar aarzelde Demosthenes nooit; zoals Plutarch zegt: “Het doel dat hij voor zichzelf koos in het gemenebest was nobel en rechtvaardig, de verdediging van de Grieken tegen Filippos”. In de “Eerste Filippiek” herinnerde hij de Atheners eraan dat zij ooit de Spartanen hadden verslagen, die even sterk waren als Filippos, en wees er sarcastisch op dat Filippos nooit hun gebieden zou hebben veroverd als hij zo schuchter was geweest als de Atheners schenen te zijn. Hij besloot met zijn landgenoten uit te dagen hun zaken in eigen hand te nemen in plaats van Filippus bij verstek te laten winnen.
Deze aansporende toespraak slaagde er echter niet in de Atheners op te winden. Filippos rukte op naar Chalcidice en bedreigde de stad Olynthus, die een beroep op Athene deed. In 349 hield Demosthenes drie opzwepende toespraken (de “Olynthiacs”) om hulp voor Olynthus te verkrijgen, maar de stad viel het jaar daarop zonder noemenswaardige hulp van Athene. Tenslotte kwamen Philippus en de Atheners in april 346 de Vrede van Philocrates overeen; Demosthenes, gedeeltelijk om tijd te winnen om zich voor te bereiden op de lange strijd die hij voor zich zag, stemde in met de vrede en ging als een van de ambassadeurs met Philippus over het verdrag onderhandelen. Tijdens de onderhandelingen negeerde Filippos, die de welsprekendheid van Demosthenes als een bedreiging voor zijn plannen zag, hem en richtte zich in plaats daarvan tot zijn collega-ambassadeur Aeschines. De twee mannen keerden verbitterd van de ambassade terug, Demosthenes veroordeelde Aeschines en Aeschines verzekerde iedereen van Filippos’ goede bedoelingen.
In zijn oratie “Over de Vrede” laat in 346 betoogde Demosthenes, hoewel hij de voorwaarden van het verdrag van Philocrates veroordeelde, dat het moest worden geëerbiedigd. Intussen zette Filippos zijn tactiek voort om de Griekse stadstaten, zoals Thebe en Sparta, tegen elkaar op te zetten. Demosthenes was een van de ambassadeurs die op een vergeefse tocht door de Peloponnesos werden uitgezonden om steun te verwerven tegen Filippos. Als vergelding protesteerde Philippus bij Athene tegen bepaalde uitspraken van deze ambassadeurs. Demosthenes’ “Tweede Filippiek” uit 344 antwoordde dat hij nooit met de Vrede van Philocrates zou hebben ingestemd als hij had geweten dat Filippos zijn woord niet zou houden; bovendien, zo beweerde hij, hadden Aeschines en anderen de Atheners in een vals gevoel van veiligheid gesust. De kwestie kwam in een openbaar proces in de herfst van 343, toen Demosthenes in zijn rede “De Valse Legatie” Aeschines beschuldigde van het uitbrengen van valse verslagen, het geven van slechte raad, het niet opvolgen van instructies en het vatbaar zijn voor omkoperij. Het hof sprak Aeschines echter vrij.
Het verwarde patroon van dreiging en tegendreiging ging door tot in 341, totdat een Atheense generaal Philips toorn over zich afriep omdat hij te dicht bij een van zijn steden in de Chersonese opereerde. Filippos eiste zijn terugroeping, maar Demosthenes antwoordde in een toespraak, “Over de Chersonese”, dat het motief achter het “gekonkel en gekonkel” van de Macedoniër was om de wil van de Atheners te verzwakken om zich tegen Filippos’ veroveringen te verzetten. “Filippos is in oorlog met ons’, verklaarde hij, ‘en heeft de vrede verbroken’. Kort daarna hield Demosthenes zijn “Derde Filippische redevoering”, misschien wel de meest succesvolle in zijn lange campagne tegen Filippos. Als gevolg hiervan werd Demosthenes controleur van de zeemacht en kon hij de zeehervormingen doorvoeren die hij in 354 had voorgesteld. Bovendien werd een grote alliantie tegen Filippos gevormd, met inbegrip van Byzantium en vroegere vijanden van Athene, zoals Thebe. Er volgde een onbesliste oorlog, met Athene sterk op zee en Filippos bijna onweerstaanbaar op het land. Het Macedonische leger was goed georganiseerd onder één briljante bevelhebber die de cavalerie gebruikte in coördinatie met een zeer gedisciplineerde infanterie, terwijl de Griekse alliantie afhankelijk was van wat in essentie een groep burgermilities was.
De ramp kwam in 338, toen Filips de geallieerden versloeg in een climactische veldslag bij Chaeronea in noord-centraal Griekenland. Volgens Plutarch was Demosthenes bij de slag aanwezig, maar vluchtte hij nadat hij zijn wapens had laten vallen. Of hij zichzelf nu te schande maakte of niet, het was Demosthenes die door het volk werd gekozen om de begrafenisrede te houden over de lichamen van degenen die in de strijd waren gedood. Na de vrede die door de Atheense redenaar en diplomaat Demades was gesloten, trad Filippos terughoudend op; en hoewel de pro-Macedonische factie natuurlijk sterk was versterkt door zijn overwinning, zag hij af van de bezetting van Athene. Demosthenes werd door Aeschines en anderen op verschillende manieren op subtiele wijze door de wetgever aangevallen.
In 336 werd Griekenland verbijsterd door het bericht dat Filips was vermoord. Toen zijn zoon Alexander hem opvolgde, geloofden veel Grieken dat de vrijheid hersteld zou worden. Maar binnen een jaar bewees Alexander dat hij een nog onverbiddelijker vijand was dan zijn vader, want toen de stad Thebe in 335 tegen hem in opstand kwam, verwoestte hij die. Een reeks overwinningen moedigde Alexander aan om te eisen dat Athene Demosthenes en zeven andere redenaars die zich tegen zijn vader en hemzelf hadden verzet, zou uitleveren; alleen een speciale gezantschap bij Alexander slaagde erin dat bevel te laten herroepen. Kort daarop begon Alexander aan zijn invasie in Azië die hem tot in India voerde en Athene vrij van directe militaire dreiging van hem liet.
In 330, niettemin, oordelend dat de pro-Alexandrijnse factie nog sterk was in Athene, diende Aeschines zijn aanklacht van onfatsoenlijkheid in tegen Ctesiphon – zes jaar eerder voor het eerst ingediend – omdat hij had voorgesteld dat Demosthenes een gouden kroon zou krijgen voor zijn diensten aan de staat. Het echte doelwit was natuurlijk Demosthenes, want Aeschines beschuldigde Ctesiphon van het afleggen van een valse verklaring toen hij het patriottisme en de openbare dienst van de redenaar prees. De resulterende oratorische confrontatie tussen Aeschines en Demosthenes wekte de belangstelling van heel Griekenland, omdat niet alleen Demosthenes maar ook de Atheense politiek van de afgelopen 20 jaar op de proef werd gesteld. Een jury van 500 burgers was het minimum dat in dergelijke gevallen vereist was, maar een grote menigte van andere Atheners en zelfs buitenlanders stroomde naar het debat.
Levering van “Over de Kroon.” De oratie “Over de Kroon”, Demosthenes’ antwoord op Aeschines beschuldigingen van aarzeling in zijn beleid, het aannemen van steekpenningen en lafheid in de strijd, wordt algemeen erkend als een meesterwerk van retorische kunst. Het bestrijkt de gehele twee decennia van Griekse betrokkenheid bij Filippos en Alexander, waarbij Demosthenes’ beleid telkens wordt afgezet tegen wat hij noemt het verraad van Aeschines als een agent van de Macedoniërs. Zoals altijd is zijn beheersing van historische details indrukwekkend. Keer op keer vraagt hij zijn publiek wat er in een crisis moest gebeuren en wie dat deed. Als hij Aeschines rechtstreeks aanspreekt, zegt hij: “Jouw beleid steunde onze vijand, de mijne, die van ons land.” Zijn vernietigende epitheton schildert Aeschines af als een verachtelijke overloper, een huurling van Philip. Het oordeel van de jury was overduidelijk: Aeschines kreeg zelfs niet een vijfde van de stemmen en moest dus in ballingschap gaan. Demosthenes en zijn beleid hadden een massale goedkeuring van het volk gekregen.