door Katherine J. Igoe

De pandemie van het coronavirus (COVID-19) blijft zich over de Verenigde Staten en de wereld verspreiden. Het is een ongekende tijd-onder andere richtlijnen, zijn mensen in getroffen gebieden gevraagd om contact met anderen te beperken, behalve wanneer dat nodig is (ook bekend als sociale distantiëring), wat drastische gevolgen heeft gehad voor het bedrijfsleven, het onderwijs en het dagelijks leven. De effecten van het virus veranderen elke dag, en sommige staten zijn zo ver gegaan om te vragen dat bewoners ter plaatse schuilen en het huis niet verlaten tenzij het absoluut noodzakelijk is.

De hoeveelheid en aard van de informatie die beschikbaar is voor het publiek verandert en evolueert voortdurend. COVID-19 is ontstaan in China en heeft zich over de hele wereld verspreid, maar er worden nog steeds gegevens verzameld over gevallen in de Verenigde Staten. De stortvloed van informatie, zowel betrouwbare als onbetrouwbare, heeft doeltreffende communicatie alleen maar moeilijker gemaakt. Dus wat moet er worden gedaan?

Hoe de pandemie van het coronavirus anders is

COVID-19 is anders dan eerdere medische crises, deels vanwege onze collectieve toegang tot communicatietechnologieën. “Dit is de eerste pandemie van zijn soort in het tijdperk van de sociale media,” legt K. Vish Viswanath uit, Lee Kum Kee Professor of Health Communication en directeur van het Applied Risk Communication for the 21st Century-programma aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health. “Door de verzadigde informatieomgeving worden we overweldigd, ook al behandelt elk medium de informatie op een zorgvuldige en verantwoorde manier, vooral de reguliere pers”, legt hij uit. “De collectieve blootstelling veroorzaakt stress. Mensen worstelen met de vraag hoe ze de stroom van informatie die hen overspoelt, kunnen indammen.”

In tegenstelling tot journalisten, volksgezondheidsfunctionarissen en andere “poortwachters” van informatie, hoeven mensen op sociale media zich niet per se te houden aan strikte normen van feitenonderzoek. Viswanath zegt dat hij zowel verkeerde informatie (conclusies trekken uit verkeerde of onpartijdige informatie) als desinformatie (opzettelijk onwaarheden verspreiden om een agenda te bevorderen) over COVID-19 ziet.

Dit is de eerste pandemie in haar soort in het tijdperk van de sociale media. We zijn als systeem bijzonder slecht voorbereid gebleken om met dit aspect om te gaan.

COVID-19: Misinformatie vs. desinformatie

Misinformatie kan voortkomen uit onze lacunes in onze kennis: we hebben nog geen volledig inzicht in het virus en het lijkt erop dat we niet in staat zijn om meer te doen dan thuis te blijven. “Er is geen genezing, geen vaccinatie – mensen verliezen hun gevoel van agency, dus proberen ze die leemte op te vullen,” legt Viswanath uit. Als gevolg daarvan kan speculatie welig tieren, en die is niet gebaseerd op een volledige feitelijke analyse.

Disinformatie is verraderlijker, waarbij bepaalde groepen proberen wantrouwen te zaaien jegens instellingen. Volgens Viswanath “is communicatie over de volksgezondheid gebaseerd op de beginselen van transparantie, betrouwbaarheid en vertrouwen. Als je schade kunt toebrengen aan een van deze principes, kan dat potentieel verwoestende gevolgen hebben.”

Het verspreiden van wat neerkomt op samenzweringstheorieën kan het effect hebben dat mensen cynisch worden en minder geneigd zijn om officiële aanbevelingen op te volgen, die juist nu hard nodig zijn. Sommige politici, aldus Viswanath, helpen de zaak niet vooruit. Het verspreiden van onjuiste of misleidende informatie als waarheid laat geheugensporen achter bij een publiek, zelfs als later blijkt dat de informatie onjuist is.

communicatie over de volksgezondheid werkt volgens de principes van transparantie, betrouwbaarheid en vertrouwen.

Wat een organisatie kan doen om COVID-19-informatie te verstrekken

“Dit zal niet de laatste pandemie zijn”, zegt Viswanath. Organisaties moeten dus een robuuste communicatiebewakingsstrategie hebben voor toekomstige crises. Uiteindelijk zijn er een paar manieren waarop professionals die formele aanbevelingen overbrengen, vertrouwen kunnen ontwikkelen en behouden:

• Hun doelgroepen (klasse, leeftijd, risico, communicatiestijl) begrijpen en de boodschap aanpassen om hen te bereiken. Dit kan betekenen dat platforms zoals sociale media worden gebruikt om feiten en bronnen over te brengen.
• Onzekerheid duidelijk communiceren – zeggen dat niet alle informatie beschikbaar is, is effectiever dan speculeren of beweringen doen.
• Niet te veel of te weinig geruststellen, maar gewoon het risico en de mogelijke gevolgen met de juiste toon uiteenzetten.
• Getallen, context, geschiedenis en wijzigingen in de procedure tijdig en op een eenvoudige manier verstrekken, wat het vertrouwen kan helpen versterken.
• Het vertellen van mensen wat ze kunnen doen en hoe ze kunnen handelen om zichzelf en anderen veilig te houden.
• Het in de gaten houden van sociale media: begrijpen welke vragen en kennislacunes naar voren komen en strategieën opstellen om mythes en bedreigingen actief te bestrijden.

In het geval van COVID-19 specifiek, moet meer informatie worden gericht op de verspreiding van het virus, de risico’s in verband met het oplopen ervan, en waarom mensen de aanbevelingen moeten naleven, zelfs als het aantal gevallen laag is waar ze zich bevinden. Met name bij COVID-19 begrijpen niet genoeg mensen dat de reden voor sociale distantie is om verspreiding van de ziekte te voorkomen, zelfs als de ziekte in hun geval mild zal zijn of als hun relatieve risico laag is.

Daarnaast is het woord “pandemie” al een beangstigend concept dat een publiek een machteloos gevoel kan geven, dus het vergroten van hun agency is op dit moment een andere belangrijke strategie. “Mensen ervaren de crisis nu al – het heeft geen zin om de huidige situatie te verzachten,” zegt Viswanath. “Wat kun je de mensen vertellen om te doen zodat ze niet alleen ontvangers van informatie zijn? Kunnen ze een actieve deelnemer zijn in dit proces? Het is heel nuttig om mensen het gevoel te geven dat ze iets kunnen doen.”

Wat kun je mensen vertellen zodat ze niet alleen maar ontvangers van informatie zijn? Kunnen ze een actieve rol spelen in dit proces? Een gevoel van agency geven is erg nuttig.

Wat een individu kan doen om onjuiste informatie en desinformatie te stoppen

Naast het opvolgen van de CDC-aanbevelingen zijn er manieren waarop mensen zich aan de situatie kunnen aanpassen en met anderen in contact kunnen komen. Sociale media kunnen iemand ook in staat stellen om in contact te blijven met familie en vrienden, mensen te helpen die tijdens de pandemie in nood zijn, en de broodnodige verbinding te hebben in een tijd waarin isolatie en stress hoog zijn.

De behoefte aan nauwkeurige informatie (inclusief goed gerapporteerde journalistiek) is belangrijker dan ooit, zegt Viswanath, net als een begripvolle houding ten opzichte van formele aanbevelingen die misschien extreem klinken, maar duidelijk voortkomen uit een belang in preventie. “Het gaat niet alleen om jou. Verspreid geen cynisme, maar moedig mensen aan om te begrijpen waarom naleving belangrijk is,” zegt hij.

Mensen kunnen ook de verspreiding van onjuiste informatie stoppen als ze het zien. “Als je iets ziet waar je aan twijfelt, wacht dan even voordat je het doorstuurt. Wacht een dag. Dat ligt in jouw handen – jij bent een schakel in die keten. Je kunt die schakel verbreken,” legt Viswanath uit.

Met andere woorden: sociale distantie voorkomt de verspreiding van de ziekte. Distantiëren van verkeerde informatie en desinformatie voorkomt de verspreiding van onwaarheden.

Dr. Viswanath leidt Toegepaste Risicocommunicatie voor de 21e Eeuw aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health.