De gele bloei van de invasieve plant Brassica nigra, beter bekend als zwarte mosterd, heeft de hellingen in de Santa Monica Mountains en een groot deel van het westen bedekt.
“Het is iets wat mensen vaak verkeerd begrijpen,” zei Jutta Burger, de wetenschappelijke programmadirecteur voor de California Invasive Plant Council. “Ze zien een mooi geel veld in de verte, bij nader inzien is het een mosterdveld.”
De taaie plant ontkiemt vroeg in de winter voordat inheemse planten zijn gegroeid, wordt meer dan 2 meter hoog, neemt het zonlicht in beslag met zijn dikke stengels en legt een diep systeem van wortels aan dat inheemse planten verdringt voor water.
Het onkruid heeft de neiging om tegen juli of augustus op te drogen, en samen met invasieve Europese grassen dienen ze als aanmaakhout tijdens het lange bosbrandseizoen van Zuid-Californië, volgens deskundigen. Mosterdplanten leggen duizenden zaden af en zijn een van de eerste planten die na een brand weer opkomen.
“Het is een vicieuze cirkel,” zei Burger.
De felgele bloemen van de zwarte mosterdplant vullen de hellingen van Calabasas langs de corridor van de 101 Freeway waar zes maanden geleden de Woolsey brand woedde.
(Al Seib / Los Angeles Times)
De felgele bloemen van de zwarte mosterdplant vullen de hellingen van Calabasas langs de 101 Freeway corridor.
(Al Seib / Los Angeles Times)
De felgele bloemen van de zwarte mosterdplant vullen de hellingen van Calabasas langs de 101 Freeway corridor.
(Al Seib / Los Angeles Times)
Wandelaars langs de paden in Fairview Park worden in de schaduw gesteld door de hoge opstanden van zwarte mosterd in Costa Mesa.
(Mark Boster / For The Times)
Velden van zwarte mosterd, groeiend zo hoog als 10 voet, bedekken de velden en hellingen van Fairview Park in Costa Mesa.
(Mark Boster / For The Times)
Een voetganger in een geel shirt mengt zich met de mustrad die groeit langs de paden in Fairview Park in Costa Mesa.
(Mark Boster / For the Times)
Zwarte mosterd groeit langs de wandelpaden in Griffith Park.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Zwarte mosterd groeit langs de wandelpaden in Griffith Park.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
De mosterd en andere invasieve soorten zijn op de gedachten van botanici en ecologen die werken in de Santa Monica Mountains. De Woolsey-brand van vorig jaar verschroeide 96.949 acres, waaronder meer dan 88% van het federale land in de Santa Monica Mountains National Recreation Area.
Wetenschappers houden meer dan 400 gebieden met gevoelige habitats nauwlettend in de gaten om ervoor te zorgen dat invasieve soorten zich niet verspreiden, aldus Joseph Algiers, een restauratie-ecoloog voor het recreatiegebied.
Ze herstellen ook verbrande gebieden met inheemse planten, waaronder kustsalieborstel soorten en reusachtige wilde rogge.
Maar er zijn meer dan 300 inheemse planten in de Santa Monica’s – te veel voor parkambtenaren om te controleren. In plaats daarvan richten zij zich op het tegengaan van de verspreiding van een selecte groep die bekend staat als “de kwade 25”, waaronder fonteingras, hemelboom en Spaanse brem. Sommige worden geplant voor de sier of om hellingen te stabiliseren en erosie te voorkomen.
Parkbeheerders willen voorkomen dat andere invasieve soorten het landschap overnemen zoals mosterd is gaan domineren.
“Het is een vreselijke invasieve soort,” zei Algiers. “Het is zo wijdverspreid. Het voldoet niet aan de criteria om op grote schaal te worden beheerd.”
De invasieve plant werd door Spaanse kolonisatoren van Eurazië naar de kust van de Stille Oceaan gebracht. Hij was bedoeld als specerijgewas, maar verspreidde zich snel. Deskundigen zeggen dat de plant plaatselijk kan worden bestreden, maar waarschijnlijk nooit zal worden uitgeroeid.
De plant profiteert van natuurlijke habitats die voortdurend worden verstoord – hetzij door brand, hetzij door de aanleg en het onderhoud van wegen, een van de redenen waarom mosterd zo zichtbaar is in de buurt van snelwegen.
In gebieden die herhaaldelijk door branden worden getroffen, kan de mosterd sneller groeien dan inheemse soorten. De plant groeit vaak in de buurt van zeer brandbare Europese grassen zoals brome, zei Scott Steinmaus, het hoofd van Cal Poly San Luis Obispo’s afdeling tuinbouw en gewaswetenschappen.
Mosterd kan de zaken verergeren tijdens een brand omdat de stengels hoger zijn dan het gras en kunnen fungeren als een “brandladder”, die vlammen naar hogere bomen voert, zei hij.
Het zijn deze invasieve grassen die het meeste risico voor brandweerlieden met zich meebrengen, zei Ventura County Fire Capt. Kenneth VanWig. Zodra ze droog zijn, kunnen invasieve grassen gemakkelijk ontbranden en snel vuur verspreiden.
“De grassen zijn nu aan het genezen. Ze worden vrij snel bruin,” zei VanWig. “
Mosterdplanten zelf dragen niet bijzonder goed vuur, zei hij, maar in een door de wind aangedreven brand, zullen ze branden.
Mosterddeskundigen zeggen dat de alomtegenwoordigheid van de mosterdplant dient als voorbeeld van wat er kan gebeuren als een invasieve soort onbehandeld blijft.
“No way we are going to get rid of black mustard,” zei Steinmaus. “We hebben er zoveel van. We kunnen proberen gebieden te beschermen die er nog niet veel van hebben, maar we zullen zwarte mosterd nooit uitroeien.”
De National Park Service vraagt bewoners in de Santa Monica Mountains om inheemse planten te kiezen voor hun tuinen en invasieve planten te vermijden die nog steeds te vinden zijn bij kwekerijen. Algiers, de restauratie-ecoloog, vraagt ook aan vrijwilligers die geïnteresseerd zijn in het trekken van invasief onkruid en het planten van inheemse soorten om hem te e-mailen op [email protected].
@jpanzar