Bijgewerkt op 3 januari om 19.18 uur ET.

Zelfs vier keer zo diep als de meeste duikers zich wagen, bloeit het Groot Barrièrerif. Bij een nieuw onderzoek door een op afstand bediende duikboot is het diepste koraal van het rif tot nu toe gevonden.

Het koraal Leptoseris leeft 410 voet (125 meter) onder het oppervlak van de oceaan, een ontdekking die expeditieleider Pim Bongaerts van de Universiteit van Queensland “verbijsterend” noemde.

Koraalriffen bestaan uit kolonies van poliepen die een rotsachtig exoskelet afscheiden. De poliepen hebben een symbiotische relatie met algen die hen via fotosynthese van voedingsstoffen voorzien. Omdat dit proces licht vereist, gedijen koraalriffen in helder, relatief ondiep water.

“De ontdekking toont aan dat er koraalgemeenschappen op het Groot Barrièrerif bestaan op aanzienlijk grotere diepten dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen,” zei Bongaerts in een verklaring.

Koraalkolonies

De afstand van 410 voet is verrassend voor het Groot Barrièrerif, waar duikers verbluffende koraaltentoonstellingen aantreffen op diepten tot 100 voet. Maar het is bekend dat koralen ook elders diep leven. In de Golf van Mexico hebben onderzoekers het koraal Lophelia pertusa gevonden, dat gedijt op een diepte van 799 meter. Lophelia heeft geen zonlicht nodig om te overleven. In Puerto Rico overleven lichtafhankelijke koralen tot op 150 meter diepte.

Bongaerts en zijn collega’s kregen geld van verzekeraar de Catlin Group Limited om het Great Barrier Reef te onderzoeken als onderdeel van een poging om te begrijpen hoe klimaatverandering de oceanen verandert.

Op de buitenste rand van de Ribbon Reefs, voor de noordelijke Great Barrier Reef, troffen de onderzoekers een ongewoon kalme zee en waren ze in staat om een op afstand bediende wagen, of ROV, in te zetten aan de rand van het Australische continentale plat, waar de oceaanbodem honderden meters naar beneden stort. Het was een zware duik, zei expeditielid Paul Muir, een taxonoom van het Museum of Tropical Queensland.

“Met meer dan 250 meter kabel uit om te voorzien in stroom en communicatie met de ROV, was het een echte strijd om een exemplaar van een van deze koralen te verzamelen,” zei Muir in een verklaring.

Het diepe rif

Het team zette door en bracht één kostbaar Leptoseris koraalmonster terug naar zeeniveau. Normaal gesproken sterven dergelijke koralen in het Groot Barrièrerif boven de 100 meter uit en worden ze vervangen door sponzen en zeewaaiers die niet afhankelijk zijn van licht. Met behulp van de ROV vond het team ook de diepste Staghorn Acropora, een koraalsoort die de meerderheid uitmaakt van de meeste riffen in de wereld.

“Deze ontdekkingen tonen aan hoe weinig we eigenlijk weten over het rif en hoeveel meer er nog moet worden ontdekt,” zei Bongaerts. “Dit roept veel vragen bij ons op, maar nu we de specimens hebben, kunnen we ze veel nauwkeuriger analyseren en kunnen we verwachten dat onze bevindingen een veel beter begrip zullen onthullen van wat er precies aan de hand is om rifkoralen in staat te stellen op zulke extreme diepten te overleven.”

Het Groot Barrièrerif is in verval geraakt: in de afgelopen 27 jaar is de helft ervan verdwenen, volgens een studie die in oktober jl. is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences. Door de klimaatverandering stijgt de temperatuur van de oceanen, waardoor een deel van de schade wordt veroorzaakt. Een andere vijand van de riffen is de doornkroonzeester, die koraal eet. De zeesterrenpopulaties zijn geëxplodeerd als gevolg van de afspoeling van voedingsstoffen uit landbouwmeststoffen.

Opmerking van de redacteur: Dit artikel is bijgewerkt om de naam van Leptoseris te corrigeren.

Volg Stephanie Pappas op Twitter @sipappas of LiveScience @livescience. We zijn ook te vinden op Facebook & Google+.