Dit antidepressivum is duur, en het verkoopt niet goed.

Maar de medicijnmakers achter het medicijn wedden dat ze het een boost kunnen geven door het op de markt te brengen voor de behandeling van een hele nieuwe categorie van depressieve symptomen – namelijk troebel denken.

Het addertje onder het gras: De Food and Drug Administration moet eerst worden overtuigd dat dergelijke symptomen als een afzonderlijke categorie kunnen worden behandeld – en dat het medicijn, verkocht als Brintellix, het kan behandelen.

advertentie

Een adviescommissie van de FDA komt woensdagochtend bijeen om te bespreken of cognitieve disfunctie eruit kan worden getrokken en kan worden behandeld als “een afzonderlijke entiteit,” los van symptomen zoals doordringende droefheid en apathie. Dat zal de weg bereiden voor een stemming in de middag over de vraag of de FDA Brintellix moet goedkeuren als de eerste behandeling voor het verwarde denken dat vaak samengaat met depressie.

Drug makers Takeda Pharmaceuticals en Lundbeck rekenen op goedkeuringen om nieuwe vraag naar het medicijn te creëren en nieuwe rechtvaardiging om verzekeringsmaatschappijen te overtuigen om ervoor te betalen.

reclame

Maar deskundigen zeggen dat het niet duidelijk is dat Brintellix effectiever is dan zijn concurrenten in het maken van een verschil voor het omkeren van de cognitieve complicaties van depressie.

“Klinisch, in gesprek met mijn collega’s, zien we niet echt grote verschillen in termen van cognitieve effecten tussen Brintellix en andere geneesmiddelen,” zei Dr. Norman Sussman, een psychiater aan New York University’s Langone Medical Center. “We weten niet dat Prozac het minder goed doet. Of Zoloft. Of een van de andere geneesmiddelen.”

Brintellix, generiek bekend als vortioxetine, werd in 2013 goedgekeurd voor de behandeling van depressie. En in een veld dat wordt gedomineerd door generieke geneesmiddelen, onderscheidt Brintellix zich vooral door het forse prijskaartje dat het draagt.

Een 30-tabletregime van het medicijn ging eind vorig jaar voor $ 290. Vergelijk dat met gelijkwaardige doseringen van de vele alternatieven zonder patent op de markt: een generieke versie van Prozac verkocht door Vensun Pharmaceuticals heeft een prijskaartje van $ 3, en een generieke versie van Zoloft verkocht door Northstar Rx gaat voor $ 5. (Deze getallen, samengesteld door het onderzoeksbureau Truven Health Analytics, verwijzen naar de prijs die een fabrikant voor een geneesmiddel opgaf toen het werd verkocht aan een groothandelaar.)

Dit prijsverschil heeft gezondheidsplannen ertoe aangezet om te weigeren wanneer artsen Brintellix proberen voor te schrijven.

De clinici worden vaak geconfronteerd met een hoofdpijn van papierwerk eisen van verzekeringsmaatschappijen bij het zoeken naar rechtvaardiging voor een Brintellix-recept, en veel plannen hebben formeel beleid ingesteld om deze te beperken. De verzekeraar HealthPlus uit Michigan, bijvoorbeeld, vergoedt Brintellix alleen voor patiënten die worstelen met de dosering en die al minstens drie generieke antidepressiva hebben geprobeerd.

Dit heeft veel psychiaters terughoudend gemaakt om Brintellix voor te schrijven, of heeft hen ertoe aangezet om het alleen te gebruiken als een laatste redmiddel voor patiënten bij wie andere, goedkopere geneesmiddelen hebben gefaald.

“Ik wil iemand niet aan iets beginnen en weten dat ze het zich niet langer dan een week kunnen veroorloven,” zei Dr. Christopher Marano, een psychiater aan de Johns Hopkins University School of Medicine die gespecialiseerd is in de behandeling van depressies bij ouderen. “Vanuit mijn perspectief zie ik geen reden om nu meteen naar Brintellix te springen als een eerstelijnsmiddel.”

Takeda en Lundbeck’s investering in onderzoek om aan te tonen dat Brintellix effectief de cognitieve symptomen van depressie kan behandelen – waaronder problemen met concentratie, geheugen en verwerkingssnelheid – is een poging om die houding onder artsen te veranderen.

Zoals alle antidepressiva op de markt, kreeg Brintellix aanvankelijk toestemming van de FDA dankzij studies die waren toegespitst op stemmingsgerelateerde symptomen. Maar Takeda en Lundbeck hebben ook twee onderzoeken uitgevoerd waarin specifiek werd gekeken naar cognitieve symptomen bij patiënten die het geneesmiddel innamen in vergelijking met patiënten die een placebo innamen.

De resultaten van deze onderzoeken, waarbij in totaal 1200 patiënten met een matige tot ernstige depressie betrokken waren, zullen onder de loep worden genomen wanneer het FDA-panel van adviseurs op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg deze week bijeenkomt op de White Oak Campus van het agentschap in Silver Spring, Md. De FDA hoeft de aanbevelingen van het panel niet op te volgen, maar doet dat meestal wel. Het agentschap heeft een deadline van 28 maart om een definitief besluit te nemen over de uitgebreide marketingaanvraag.

Takeda en Lundeck’s strategie volgt een bekend draaiboek: Geneesmiddelenfabrikanten proberen vaak de verkoop van bestaande medicijnen te stimuleren door te zoeken naar nieuwe indicaties waarmee ze zich kunnen onderscheiden van de massa. (Een andere typische aanpak, vooral voor bedrijven in de markt van antidepressiva, is om te investeren in onderzoek om aan te tonen dat hun medicijn minder bijwerkingen heeft dan de concurrentie.)

Brintellix lijkt cognitieve voordelen te bieden, maar anekdotische rapporten suggereren dat andere antidepressiva dat ook doen.

Maar patiënten met depressie en hun artsen hebben geen goede manier om te beoordelen of Brintellix hun beste optie is, omdat geen proeven – inclusief degene die worden gebruikt om de aanvraag van Brintellix te ondersteunen – geneesmiddelen head-to-head hebben getest op hun cognitieve effecten. En de makers van antidepressiva die generiek zijn geworden, hebben weinig stimulans om te investeren in het soort rigoureuze klinische studies die nodig zijn voor goedkeuring door de FDA.

Dr. Roger McIntyre, een psychiater aan de Universiteit van Toronto die een van de proeven leidde die de aanvraag van Brintellix bij de FDA ondersteunde, erkende dat het gebrek aan directe vergelijkingen een beperking was. Maar hij zei dat hij andere redenen heeft om optimistisch te zijn over het medicijn.

In tegenstelling tot veel andere antidepressiva, die alleen de heropname van serotonine en andere neurotransmitters blokkeren, kan Brintellix de eiwitten moduleren die seratonine inschakelt, een werkingsmechanisme dat stroomafwaartse effecten heeft op andere neurochemische systemen. En in vergelijking met andere antidepressiva heeft Brintellix consequenter neuronale verbindingen in hersencellen aangewakkerd wanneer het werd getest in een laboratoriumomgeving.

“We hebben stukjes van de puzzel die een robuuste wetenschappelijke onderbouwing geven die ons doet geloven dat er iets unieks is aan dit middel op neurochemisch niveau in de hersenen,” zei McIntyre, die honoraria voor consulting, spreekbeurten en onderzoekssteun aanvaardt van Takeda, Lundbeck, en sommige van hun concurrenten.

Takeda noch Lundbeck stelden een leidinggevende beschikbaar voor een interview.

Clinisch superieur aan zijn concurrenten of niet, een nieuwe marketingvergunning van de FDA zou Takeda en Lundbeck de mogelijkheid geven om Brintellix voor dat doel te adverteren, en om vertegenwoordigers naar dokterspraktijken te sturen om dat gebruik aan te prijzen. Deze factoren zouden het voorschrijven door psychiaters die patiënten met cognitieve symptomen willen helpen waarschijnlijk stimuleren – en het moeilijker maken voor verzekeraars om nee te zeggen.

“De munitie zal veel sterker zijn voor clinici als er een label is dat ondersteunt dat dit medicijn anders is dan de anderen,” zei Harry Tracy, een consultant in de farmaceutische industrie en de uitgever van NeuroPerspective, een tweemaandelijkse publicatie gericht op behandelingen voor neurologische en psychiatrische ziekten.

Maar eerst moet het adviescomité dat woensdag bijeenkomt ervan worden overtuigd dat Brintellix niet alleen werkt, maar ook dat cognitieve disfunctie bij depressie zelfs in de eerste plaats kan worden behandeld.

Het is nauwelijks een gegeven. Er is geen duidelijke opvatting over hoe een door depressie veroorzaakte cognitieve stoornis moet worden gediagnosticeerd, of wat moet worden gemeten bij het ontwerpen van trials waarin geneesmiddelen worden getest die in staat zouden kunnen zijn om het te behandelen.

Maar veel patiënten en hun families zien duidelijk een onvervulde behoefte.

Gary Girton, die het grootste deel van zijn leven aan ernstige depressies leed, vond jarenlang verlichting door als mozaïekkunstenaar in zijn studio te werken. Maar naarmate de cognitieve symptomen van zijn depressie in de laatste anderhalf jaar van zijn leven intensiever werden, werd het moeilijker voor hem om te doen waar hij van hield.

Herinneren waar hij was gebleven bij een project, ruimtelijke elementen onderscheiden en creatief zijn werden allemaal frustrerender totdat hij stopte met naar zijn studio te gaan. Hij stierf door zelfmoord in 2014, op de leeftijd van 45.

Zijn weduwnaar, Marlin Collingwood, nu de uitvoerend directeur van de in Massachusetts gevestigde non-profit Families for Depression Awareness, diende een schriftelijke getuigenis in die woensdag in overweging zal worden genomen en waarin wordt gepleit voor meer aandacht voor de cognitieve symptomen. (Girton nam nooit Brintellix, en Collingwood zal geen standpunt innemen over de toepassing ervan.)

“Het feit dat de FDA en farmaceutische bedrijven serieus kijken naar manieren om die mensen te helpen omgaan met de cognitieve kant van de dingen”, zei Collingwood, “is een zeer belangrijke stap voorwaarts in de behandeling van depressie.”