By Nomi Berger

Als de dagen donkerder en korter worden, en de thermometer keldert, zo ook het humeur van miljoenen mensen die op het noordelijk halfrond wonen. Maar mensen zijn niet de enigen die getroffen worden door wat wetenschappers Seasonal Affective Disorder of SAD noemen. Onze honden – zelfs de gelukkigste, meest actieve en energieke – kunnen lijden aan dezelfde dramatische neergang in stemming.

In sommige veterinaire studies, meldde een derde van de ondervraagde hondeneigenaren een steile duik in de anders gelukkige en evenwichtige persoonlijkheid van hun honden tijdens de winter. Volgens hen was bijna de helft van hun honden minder actief, terwijl de helft van hen langer sliep en ‘s morgens moeilijker te wekken was.

De Britse veterinaire organisatie PDSA (People’s Dispensary for Sick Animals) heeft onlangs een aantal symptomen opgesomd die honden vertonen die lijden aan SAD. Ze omvatten: agressief gedrag of ongepast bevuilen; klauwen naar het meubilair; meer aandacht opeisen of het tegenovergestelde, teruggetrokken lijken; veelvuldig blaffen; lusteloosheid; minder interesse in wandelingen of spelen met mensen, andere honden of speelgoed, en verminderde eetlust gepaard met gewichtsverlies.

Volgens wetenschappers lijkt de reden voor deze gedragsveranderingen bij zowel mensen als honden voort te komen uit het effect dat licht heeft op twee belangrijke en zeer verschillende hormonen. De eerste is melatonine, een hormoon dat wordt geproduceerd in de pijnappelklier. Het tweede is serotonine, een hormoon dat in de hersenen wordt geproduceerd.

Melatonine, vaak het “hormoon van de duisternis” genoemd, speelt een vitale rol bij het reguleren van de slaapcyclus. De pijnappelklier is lichtgevoelig, en omdat melatonine gewoonlijk ‘s nachts wordt afgescheiden, is de productie van melatonine groter naarmate er minder licht is – zoals in de kortere, donkerdere dagen van de winter. Een van de belangrijkste negatieve effecten is lusteloosheid, verlies van eetlust en slaperigheid.

Serotonine, vaak de “feel good”-stof in de hersenen genoemd, beïnvloedt ook de stemming, eetlust en slaap – maar op een heel andere manier. In dit geval is zonlicht nodig voor de aanmaak van serotonine. Helaas wordt het vrijkomen van serotonine ook geassocieerd met mensen die zich te buiten gaan aan zogenaamd “comfort food” zoals koekjes, cake en chocolade, en honden die smeken om extra traktaties.

Er zijn echter manieren om de effecten van het afnemende daglicht op het humeur van uw hond tegen te gaan voordat de winter volledig is ingetreden. Zorg er om te beginnen voor dat hij regelmatig beweegt en dat zijn voeding goed uitgebalanceerd is. Als uw hond al tekenen van lusteloosheid of teruggetrokkenheid vertoont, praat dan voortdurend en troostend tegen hem, en speel spelletjes – zoals het verstoppen van zijn favoriete speeltjes of touwtrekken – om hem actief en betrokken te houden. Studies tonen aan dat honden die het grootste deel van de dag alleen gelaten worden, het meest lijden. Om dit recht te zetten, moet u meer tijd met uw hond doorbrengen – indien mogelijk. En zo niet, huur een hondenuitlater om hem vaker buiten te krijgen of plaats hem in een hondendagopvang.

Omdat de afwezigheid van helder licht de belangrijkste oorzaak van SAD lijkt te zijn, zijn de andere oplossingen het verhogen van de directe blootstelling van uw hond aan zo veel mogelijk licht. Plaats zijn hondenbed onder een dakraam of dicht bij een raam of glazen deur. Verander het schema van zijn wandelingen, zodat hij buiten is tijdens het helderste deel van de dag, en laat het licht binnen aan, vooral op de saaiste dagen.

Ultimately, hoewel, het is de samenstelling van het licht dat het meest telt. Hoe meer het lijkt op natuurlijk daglicht, hoe therapeutischer het is. Net zoals er speciaal ontworpen “lichtbakken” zijn voor mensen met SAD, zijn er nu soortgelijke lichtbakken voor honden met SAD. Eigenaars die kiezen voor minder dure oplossingen hoeven alleen maar alle oude gloeilampen te vervangen door de nieuwe compacte witte fluorescentielampen met het label “volledig spectrum” of “daglicht”. Zet deze lampen aan voor ten minste een uur per dag, dan spelen met uw hond om ervoor te zorgen zijn ogen volledig open en hun retina’s duidelijk blootgesteld aan het binnenkomende licht.

Hopefully, het volgen van alle of enkele van deze suggesties zal zowel u als uw geliefde hond een onnodig geval van de winter blues.

Dit artikel is geplaatst met toestemming van Nomi Berger. Nomi is de bestseller auteur van zeven romans en een werk van non-fictie. Ze woont in Toronto, Ontario met haar geadopteerde morkie, Shadow. Nomi besteedt nu al haar tijd aan het vrijwillig inzetten van haar schrijfvaardigheden voor dierenreddingsorganisaties, zowel in Canada als in de VS.