Dolfijnen hebben een slimme truc die niet inhoudt dat ze in de lucht springen om vis te vangen: Ze kunnen een slaaptekort overwinnen en dagenlang voortdurend waakzaam blijven door de ene helft van hun hersenen te laten rusten terwijl de andere helft bij bewustzijn blijft.

Omdat ze regelmatig een luchtje moeten scheppen en op mogelijke roofdieren moeten letten, kunnen dolfijnen zich ‘s nachts niet opkrullen en in slaap sukkelen zoals landzoogdieren dat kunnen. Dus moeten ze enigszins bij bewustzijn blijven en slapen met het spreekwoordelijke ene oog open.

Sam Ridgway van het U.S. Navy Marine Mammal Program vroeg zich af of deze constante waakzaamheid hun zintuigen zou afstompen, zoals slaaptekort dat doet bij mensen (zoals iedereen weet die wel eens een nachtje heeft doorgehaald).

Om de effecten van deze slaapmodus op de dolfijnen te onderzoeken, trainden Ridgway en zijn collega’s twee dolfijnen om te reageren op een 1,5-seconde geluidssignaal dat willekeurig klonk tegen een achtergrond van 0,5-seconde geluidssignalen. (De geluiden waren laag genoeg dat ze de dolfijnen niet hinderden tijdens hun zwempartijen overdag rond hun tank, maar de willekeurige toon zou nog steeds de aandacht van de dolfijnen trekken.)

Zelfs na vijf dagen achter elkaar naar de toon te hebben geluisterd, bleven de dolfijnen net zo scherp op de piep reageren als ze in het begin hadden gedaan.

Volgende, twee van de onderzoekers, Allen Goldblatt en Don Carder, ontwierpen een visuele stimulus test om te zien of de dolfijnen net zo waakzaam met hun ogen waren. Zij gingen ook verder om te zien of de dolfijnen op de piepjes reageerden.

Dolfijnen hebben binoculaire visie (met hun ogen die aan tegenovergestelde kanten van hun hoofd zitten), dus trainden de onderzoekers één van de dolfijnen (genaamd Say) om twee vormen te herkennen, ofwel drie horizontale rode balken of één verticale groene balk. Ze trainden Say eerst met haar rechteroog.

De wetenschappers dachten dat omdat de helft van de hersenen van de dolfijn tijdens het testen in slaap zou zijn, Say alleen de vormen zou herkennen met het oog dat verbonden is met de bewuste helft van haar hersenen. Maar ze gaf hen een verrassing: Ze trainde haar linkeroog op de vormen, ook al had dat oog de vormen nog niet eerder gezien.

Ridgway zei dat dit moet betekenen dat er informatie wordt overgedragen tussen de twee hersenhelften.

De dolfijnen bleken net zo scherp te zijn met hun ogen als met hun oren: Na 120 uur zagen ze de vormen nog steeds.

Onderzoekers controleerden het bloed van de dolfijnen op fysieke tekenen van slaaptekort, maar konden er geen vinden.

De resultaten van het onderzoek staan gedetailleerd in het 1 meinummer van het Journal of Experimental Biology.

• Video – Babydolfijnen slapen niet
• Dolfijnennieuws, -beelden en -informatie
• Top 10 Verbazingwekkende Dierlijke Vaardigheden