Een Noordzeeduiker kwam de dood nabij nadat zijn boot door een catastrofale computerstoring was weggedreven en zijn zuurstoftoevoer was afgesneden.

Chris Lemons lag bijna 100 meter onder de oppervlakte en had zich erbij neergelegd dat hij zijn dagen in het donkere water zou slijten.

Maar het wonder van de bovenmenselijke inspanningen van zijn collega’s om hem te redden, en het feit dat zijn lichaam het 35 minuten volhield op een noodluchttank van zes minuten, zorgden ervoor dat hij niet alleen zijn duikbaan kon hervatten en met zijn verloofde kon trouwen, maar ook geen nadelige gevolgen ondervond van het gebrek aan zuurstof.

Zijn buitengewone waargebeurde verhaal is verfilmd in een documentaire, Last Breath.

De in Edinburgh geboren Chris, die in de buurt van Mallaig in de Hooglanden woont, is een saturatieduiker. Dit is een gespecialiseerde vorm van duiken die het risico van decompressieziekte vermindert door het gebruik van een mengsel van zuurstof en helium.

Chris werkte in de Noordzee, waar hij vanaf zijn schip de Bibby Topaz in een duikerklok dook, om olieplatformconstructies te repareren.

Maar wat begon als een normale dag in september 2012 eindigde in een drama waarvan niemand dacht dat Chris het zou overleven.

Chris werd met collega’s Dave Youasa en Duncan Allcock 91 m in hun duikerklok neergelaten om een pijp op de zeebodem te repareren bij het Huntington-olieveld ten oosten van Peterhead in Aberdeenshire.

Het schip had te kampen met 35 knopen wind, maar Chris zegt dat dat standaard weer was voor die tijd van het jaar.

‘Get out of the structure’

Chris zat midden in de reparatie toen hij een alarm hoorde.

Hij vertelde BBC Scotland news: “We hadden een constante communicatielijn met duiksupervisor Craig – boven in het schip – via een oortje in onze helmen.

“De eerste en enige aanwijzing was dat we het alarm hoorden afgaan in de duikcontrole, wat niet ongebruikelijk was omdat ze ze testen.

“Maar het werd snel gevolgd door Craig die ons vroeg om uit de structuur te komen, er bovenop te komen en zo snel mogelijk terug te gaan naar de duikerklok en we konden aan de urgentie in zijn stem horen dat dit geen oefening was, dit was iets ernstigs.”

Wat Chris en Duncan niet wisten, was dat het schip zich verwijderde. De computer die het schip op zijn positie hield, had het begeven.

Wat er vervolgens gebeurde, was niets minder dan een ramp.

Chris’ navelstreng – een kabel terug naar de duikerklok en het schip, die de duikers voorzag van ademgas, warm water om de pakken warm te houden in de drie graden zee, evenals licht en elektriciteit – bleef haken aan een deel van de metalen structuur.

Meteen wist hij dat hij in ernstige problemen zat.

Ze zei: “Je had 8.000 ton boot die in wezen tegen je aan trok en ik was in feite een anker voor dat op de bodem en er zou maar één winnaar zijn in die omstandigheid.

“De navelstreng voorziet ons van alles. Het enige wat we daarnaast nog bij ons hebben is een bail-out fles, een set normale duikflessen op je rug met noodgas erin, maar vanwege de diepte waarop je werkt gebruik je die extreem snel, dus ik schatte dat ik zo’n vijf, misschien zes minuten gas had om me staande te houden, wat niet lang genoeg bleek te zijn.”

Zijn collega’s konden hem geen speling geven – de navelstreng was zo strak getrokken dat hij een roestvrijstalen rek van de wand in de duikerklok afboog.

Chris herinnerde zich: “Eerst knapte de communicatiekabel. Daarna rekte de gasslang zich zo ver uit dat ik geen adem meer kreeg. Ik opende de voorraad op mijn rug. Dit gebeurde binnen ongeveer 30 seconden.

“Kort daarna knapte de navelstreng als een jachtgeweer dat afging en ik viel op de zeebodem. Bijna 100m (ongeveer 300ft) naar beneden in absolute duisternis om twee uur ‘s nachts. Ik slaagde erin om de structuur te vinden waar we aan gewerkt hadden en vond een manier om daar bovenop te klimmen.”

Maar de duikerklok was er niet en Chris begon te berekenen dat hij al zo’n twee of drie minuten gas verbruikt had.

‘Dit is waar ik mijn dagen zou eindigen’

De kansen op redding in dat tijdsbestek waren bijna onbestaande.

Chris zei: “Ik realiseerde me heel snel dat het einde nabij was. Ik zat op een aftelklok en die telde heel snel af.”

Tijdens dit besef daalde er een kalmte over Chris neer toen hij zijn lot accepteerde en een black-out kreeg.

Hij herinnerde zich: “Ik denk dat toen ik eenmaal geaccepteerd had dat er geen hoop op overleven was, ik machteloos was om iets te doen om mezelf te redden. Een stille berusting kwam over me.

“Ik herinner me dat het echt een periode van grote droefheid was, van ongeloof. Hoe ik in deze donkere droevige afschuwelijke plaats terecht kon komen en hier mijn dagen zou eindigen. Ik dacht aan iedereen thuis en de chaos die ik zou veroorzaken.

Zijn collega’s deden een bovenmenselijke inspanning om hem te lokaliseren, in de overtuiging dat ze naar beneden kwamen om een lichaam te bergen.

Dave sleepte hem naar de duikerklok, waar zijn collega Duncan hem twee ademteugen gaf. Wonder boven wonder – kwam hij weer tot leven.

Het was 35 minuten nadat hij zijn noodvoorraad lucht had aangezet.

Met niets om te ademen voor zo lang, Chris had gemakkelijk hersenbeschadiging kunnen oplopen. Maar hij mankeerde niets.

Hij zei: “Ik ging ervan uit dat het de extreme kou van het water was dat mijn functies vertraagde. Maar het gas dat we inademen heeft een hoge concentratie zuurstof, waardoor mijn weefsels en cellen verzadigd raakten en ik kon overleven.”

Chris was drie weken later weer terug in zee met zijn team en trouwde een paar maanden later met verloofde Morag Martin.

En zes jaar later is Morag Dave en Duncan nog steeds dankbaar.

Ze zei: “Mijn maag draait nog steeds als ik het verhaal hoor. Ik kwam belachelijk dicht bij hem om hem te verliezen en beroofd te worden van het leven dat we zouden krijgen.

“Ik ben ze allebei heel erg dankbaar.”

Last Breath is vanaf vrijdag in de bioscopen te zien.